– А сзади ты ничего. Можно я рядом…
Эйнар развернулся и с криком прыгнул на Ратмира, вцепившись ему в рубаху на груди.
– Какая страстная… – Кулак товарища, с размаху ударивший в губы, помешал ему закончить фразу.
– Заткнись! Заткнись! Заткнись!
Красный от ярости Эйнар оседлал Ратмира и печатал ему в лицо удары единственной руки. Тот не сопротивлялся и даже не пытался уклоняться. Быстро устав, Эйнар повалился набок, уткнулся лбом в широкую доску и зарыдал, трясясь всем телом. Ратмир молча ждал, изредка шмыгая расквашенным носом и трогая пальцем разбитую губу, а когда друг умолк, сказал:
– Теперь пойдем.
И они пошли.
* * *
– Сигни, – Ратмир осторожно наматывал золотой локон на палец, – Сигни…
Она не отвечала, не спуская глаз со стального горизонта. Внизу, прямо под их укромной пещерой, о черные камни фьорда шумно билась свинцовая вода. Ветер крепчал, гул прибоя усиливался, клочья пены взлетали так высоко, что ложились прямо к ногам юноши и девушки.
– Ты не говоришь со мной, – Ратмир коснулся губами мочки маленького уха. – Почему, Сигни?
Она повернула лицо. Он провел пальцем по блестящей дорожке на щеке.
– Почему? – повторил тихо.
– Все закончилось, – прошептала Сигни.
– Тебе плохо со мной?
– Слишком хорошо, чтобы это могло стать моей судьбой.
– Твоя судьба – быть со мной.
Она прильнула, нашла и крепко сжала его пальцы:
– Моя судьба – Торгильс Морж из Борга. Отец приказал готовить мой корабль. Мы плывем на свадьбу.
– Мы?
– На свадьбе, кроме отца и его охраны, будешь ты и Эйнар Однорукий. Вы будете охранять меня.
– Но Эйнар…
– Отец сказал, что Тюр тоже остался без руки, когда защищал родных от чудовища. Но это не помешало ему оставаться богом войны. Отец видел, как он тренируется с тобой. И он хочет, чтобы Однорукий был в моей страже.
Ратмир вскочил:
– Я украду тебя! А Морж пусть ищет себе в жены моржиху!
– Теперь твой долг – охранять меня, – Сигни резко вытерла кулаками глаза и поднялась, – а мой – защитить свой род и стать Торгильсу хорошей супругой. Мать говорит, что верность – лучшее украшение благородной жены.
– Ты не…
Она усмехнулась:
– Вижу я, что Железными Волками в твоем роду не рождаются, а становятся.
– Ты не…
– Мы породнимся с хозяевами Борга и станем непобедимы, – перебила она, глядя мимо юноши, – а ты больше не дотронешься до меня.
– Ты не товар на продажу.
– Товар – это то, что не ведает долга. Не знает чести. Я не товар. Убери руку, Разноглазый. Я дала волю чувствам. Я была неправа. Убери руку… брат.
Ратмир взглянул в ее потускневшие вместе с голосом глаза, развернулся и пошел прочь. Забыв пригнуться, стукнулся лбом о низкий свод, глухо помянул троллей и пропал в сгущавшихся сумерках.
Сигни неподвижно смотрела на стальной горизонт. Клочья свинцовой воды ложились у ее ног, в глазах отражалось железное небо.
* * *
Недруги Торгильса, хозяина Борга, говорили, что мать зачала его от моржа, – так могло показаться любому, кто видел ярла впервые. Торгильс выглядел грузным и одышливым бочонком, ходил вперевалку, шумно отдувался в густые висячие усы – того и гляди, вот-вот похлопает себя ластом по объемному животу.
Сам Торгильс над этими шутками посмеивался, прятал маленькие глазки под густыми бровями, фыркал и отдувался. Многим казалось, что он только это и умеет делать, и многим пришлось в свое время несладко, когда они думали, что Торгильс не больше чем ленивый и нерасторопный морж в человеческом облике.
Например, так сгинули Каменные Братья, устроившие ночной налет на его хозяйство. Вдруг оказалось, что на каждом сеновале владений Моржа хранится по арсеналу, а все его работники гораздо лучше обращаются с секирами, чем с плугом и сетями. Торгильс не стал терять времени и, как только разбил передовой отряд нападавших, сам напал на их фермы и за одну ночь расширил свои владения. Мстить было некому, вся родня Каменных Братьев была вырезана под корень в соседних поселках до рассвета.
Он сам убил Льота Костолома, знаменитого берсерка, вызвавшего Торгильса на поединок и объявившего, что если победит, то заберет его добро. «Ты утонешь в собственной крови, Морж:!» – кричал перед боем Льот. «Я убью тебя одним ударом», – ответил Торгильс, а берсерк залился хохотом. Все селение высыпало смотреть их схватку. Когда Льот начал выть и грызть край своего щита в приступе безумия, вид которого сковывал противников ужасом, Морж молниеносно ударил ногой по щиту снизу. Окованный железом край с хрустом вышел из Льотова затылка. «Моржи не тонут», – сказал Торгильс.
Это была такая славная и веселая победа, что под знамена Моржа вставали все новые воины. Ему везло в боях и в торговле. К старости Морж стал одним из самых уважаемых ярлов округи.
Он приснился Ратмиру под утро – огромный, в тяжелую складку на влажных, как морские валуны, боках. Сопел и фыркал, хохотал на весь сон, плескался в набегающей на песчаный берег волне, хлопал ластами, а когда подставлял усатую морду солнцу, гигантские бивни ярко вспыхивали в его лучах.
Сигни сияла рядом, сверкала гномьим золотом, слепила белой наготой крепкого тела. Золотая и серебряная, драгоценная с головы до ног – вся, пока не повернулась к Ратмиру лицом. Он вздрогнул: вместо глаз тускло поблескивали две железные монеты с выбитым змеем в языках пламени, знаком рода Браги Сигурдсона, Сокрушителя Скальдов.
– Железными Волками не рождаются, а становятся, – звенел ее голос отзвуком молота о наковальню, – ты не железный. Ты не волк.
Он пытался сказать ей, что она ошибается, что он победил Бьорна Медведя и храбро дрался на пристани, но вместо слов изо рта посыпался мягкий песок, а ноги подогнулись, словно вялые мотки шерстяной пряжи.
Сигни смотрела железными бляхами и смеялась, не открывая крепко сжатых губ.
– Будь со мной! – пытался крикнуть Ратмир, но изо рта вновь лился песок вместе со сдавленным стоном.
– Не мычи, корова! Иди есть траву! – фыркал Морж:, шлепался на спину, его брюхо тряслось от хохота.
Ратмир пытался сжать кулаки, но у него не было пальцев: он – шерстяная кукла, набитая песком, которая неподвижно лежала на песчаном береговом откосе и смотрела глазами – нитяными крестиками, как голая Сигни ложилась рядом с блестящей тушей, крепко оплетала сильными ногами, терлась грудями о влажные складки.
– Хватит! – закричал Ратмир. – Хватит-хватит-хватит!
И проснулся от доброго толчка в грудь. Разлепив веки, увидел перед собой лицо Браги. Рабыни уже заплели ему разноцветные косы в бороде и на голове, на плечах лоснился волчий мех.
– Борг уже на горизонте, – скальд внимательно наблюдал за лицом юноши, – проснись и пой драпу[47] новому дню.
Он прищурился.
– Или ты предпочел бы нид[48]?
Ратмир помотал головой:
– Пойду умоюсь.
– Постой.
Браги положил ему руку на плечо:
– Я не собираюсь лезть тебе в голову. Не буду спрашивать о тебе и Сигни. Скажу одно: какую бы глупость тебе не захотелось выкинуть на свадьбе, подумай десять раз по десять, стоит ли она того.
Ратмир выдержал его тяжелый взгляд:
– Твоя воля, отец.
Он выбрался из шатра, оглядываясь по сторонам. Никто из людей Браги не сидел за веслами, драккар несло дыхание морского ветра. Ратмир задрал голову. На мачте сиял огромный парус из золотой парчи. Перевел взгляд на Браги – тот сиял еще ярче.
– Пришлось подождать попутного ветра, чтобы не утруждать наших парней на веслах, – пояснил Браги.
– Ясно, – сказал Ратмир, не удержался и добавил: – Как у посла Гуннлауга.
С тайным злорадством Ратмир наблюдал за изменениями лица Сокрушителя Скальдов.
– Я придумал это раньше, – закусил тот губу. – Паруса Гуннлауга такие же дешевые, как его величие.
– Ты лучше, – успокоил его Ратмир и, склонившись через борт к воде, плеснул себе в лицо горсть воды, стараясь не прыснуть от смеха.
– Что? – вскинулся Браги.
– В нос попало.
Юноша провел рукой по мокрым щекам и остановил свой взгляд на приближающейся полосе песчаной косы.
* * *
– Мне известно, что ты хорошего рода и богат, да и сам удалец, каких мало. Я не стану тебе отказывать и счастлив пить эту свадьбу[49] – Браги качнул полным рогом, поднесенным ему старшей дочерью Торгильса, такой же широкой и приземистой, как и отец.
– Пейте вволю, мои гости! Говорят, человек может считаться здоровым до тех пор, пока может пить пиво на пирах, держаться в седле и вести разумные речи. – Хозяин дома поднялся рядом, поднимая кубок, инкрустированный моржовой костью. – За наше здоровье!
Он нежно взглянул на свою невесту и склонил перед ней большую седую голову, на которой блестела золоченая повязка. Стоявший рядом Ратмир побледнел, отвел взгляд и уставился на пирующих.
Длинный стол, за которым сидели жующие и отрыгивающие на все голоса люди, ломился от блюд и питья. У южной стены, более почетной, чем северная, восседали люди Браги. В стороне от «мужского» стола сидели нарядные женщины. Самая знатная, сестра Торгильса, полная женщина с тремя подбородками, располагалась в середине; ее родня – по сторонам, а дальше шептались и перемигивались с воинами женщины попроще.
