Он вышел из комнаты, и, как только за его спиной с тихим шипением задвинулась зачарованная дверь, свет белых кристаллов под потолком стал гаснуть, пока не спустились густые сумерки.
Завтра вечером я смогу вернуться домой. Увижу мать и ее второго мужа – первый не вынес принятия женой благословения Богини и предпочел покинуть Дом Хранителей, вернувшись в императорскую гвардию, – и они опять начнут твердить о том, что я не имею права отказываться от чести благословения и перекладывать эту тяжкую ношу на сестру. Особенно будет настаивать отчим – ведь это его родной ребенок, а он всегда дороже, чем приемный.
Но я рискну вызвать его ненависть, если таковой будет цена за освобождение от быстрой старости.
Все равно это будет меньшим из зол…
На любой хитрый план можно найти свой лом.
Против лома нет приема.
Народная мудрость
Джерайн Тень
Любите ли вы запах пожара по утрам? Аромат подгорелого мяса с тонкими оттенками пролитой крови, угарного газа и еще какой-то химии? По мне, так ужасающая вонь. Одна радость – сломанный нос напрочь отбил обоняние. Надсадно болели разбитые губы, каждый вздох давался с трудом – судя по всему, сломана пара-тройка ребер. О мелочах вроде раскалывающейся от боли головы я и не говорю.
К счастью, все те новые дырки, которые появились в моем теле, почти не нанесли серьезных повреждений, и во мне не осталось на память инородных предметов. К несчастью, кровопотеря была велика, даже если считаться с тем, что я успел отожрать, плюс сколько-то ушло на регенерацию, плюс – кажется, что-то из жизненно важного мне немножко задели. Кроме того, огненный амулет был полностью разряжен, половина захватов требовала ремонта, как и амулет личины, да и одежду проще было выкинуть, чем отстирать и зашить…
В сухом остатке остается желание свернуться в клубок и проспать сутки-двое, а затем, выспавшись, выбраться и сожрать сырым первого встречного. И лучше всего, если он окажется покрупнее и помясистее. При хорошем голоде размер и сила противника не играют роли, они влияют только на его привлекательность в качестве пищи.
К сожалению, о сне приходилось только мечтать. Во-первых, я пока не знал, когда и куда вернется Лесс, а значит, имел все шансы опоздать к месту встречи. Никогда, вы слышите меня, никогда не пробуйте опаздывать на свидания к девушкам, прекрасно знающим и то, между какими ребрами находится кратчайший путь к сердцу мужчины, и то, как доставить по этому самому пути смертельное количество стали, яда или чего-либо более неприятного. К тому же мне вновь приходилось нести ее квэли, потерю которого мне наверняка не простили бы.
Вторая же причина моей бессонницы весело прыгала рядом, со странным возбуждением рассматривая местную флору и фауну. Время от времени возгласы восхищения сменялись криками боли или хрипами агонии. В таких случаях мне приходилось отбивать останки своего спутника от местной живности до того момента, когда он, восстановившись, получал возможность сделать это самостоятельно. Судя по тому, на что я успел налюбоваться немногим ранее, а также по гигантскому столбу дыма, поднимавшемуся за нашими спинами, если бы я дал ему возможность справляться с опасностью самостоятельно, меня вполне могло бы накрыть чем-нибудь из его арсенала. То, что произошло с последним оплотом Братства Перечеркнутых часов, было прекрасным тому примером…
Взрыв газа я пережил благодаря теневой броне. Она же позволила мне выдержать первые атаки и ворваться во внутренние помещения базы. К моему сожалению, врагов было так много, что через некоторое время я просто завяз в них. Так как в бою с каждым противником для того, чтобы прервать череду его воскрешений, необходимо было или поедать, или иным образом уничтожать его «сердце», управлявшее нанитами и содержавшее в себе некоторое количество душ, приходилось всегда очень точно рассчитывать не только маршрут передвижения, но и способы убийства. Но, несмотря на все ухищрения, убийства не обеспечивали достаточный выход сил, чтобы поддерживать теневой доспех непрерывно. В конце концов настал тот момент, когда я потерял возможность использовать данную защиту.
После этого я и получил все те ранения, о которых только что вспоминал. К счастью, Тень помогла отключить почти все ловушки, да и врагов почти не осталось.
Вот только меня, вымотанного и израненного, дожидались отдохнувшие сильнейшие воины братства. Не знаю, скольких из них удалось упокоить до того момента, как я повстречал своего нынешнего спутника. К собственному стыду, я все же провалился в ловушку, самую неприятную из тех, что возможны в Запретных землях. Я попался в «паутину вероятностей» и с каждым выбором терял себя. Стоило ли бить этого врага при помощи эсси, забирая его душу, или достаточно было отдать и его Тени в надежде, что обретенных сил хватило бы на что-то полезное? Свернуть направо, налево, пойти прямо или вообще взорвать пол под собой?
Само устройство их базы было таково, что усиливало эту раздробленность. Тут были раскинуты сети узких коридоров, наполненных смертоносными ловушками: падающими плитами, вылетающими из монолитных стен лезвиями, отравляющими газами. Существовало множество альтернативных путей, соединяющих жилые помещения, столовые, оружейные… Короче говоря, коридоры постоянно сменяли просторные помещения, в которых на меня наваливалась целая толпа врагов. Ужасающе скучно, и ужасно выматывает. И что самое неприятное – вынуждает постоянно принимать бессмысленные решения.
Каждое такое решение дробило реальность, порождало альтернативы, существующие только здесь и сейчас, и чем дальше, тем больше их становилось. Конечно, некоторые вероятностные линии были слабы и сливались друг с другом, существуя какие-то секунды и доли секунд. Я держался, как мог, сужая коридоры выборов, но чувствуя при этом, как сознание размывается в попытке вместить в себя больше событий и фактов, чем можно переносить, не сходя с ума. Я сражался, понимая, что шансов на победу не так уж и много, но они есть! Главное, чтобы выжила каждая из моих копий, иначе я навсегда останусь в Запретке, пойманный в капкан времени.
Все вероятности сплелись в одну совершенно неожиданно. Я пришел в себя, прижимаясь спиной к стене. Гладкой. Идеально отполированной. Теплой. Помнящей свежую ярость огня. Камни – были. Мелкая каменная крошка вокруг – была. А мой противник внезапно перестал существовать один удар сердца назад. Судя по обрывкам моих воспоминаний, это было крупное существо, облаченное в тяжелую огнедышащую броню. Орк? Наверное…
Тяжелая механизированная броня и глухое забрало позволяли лишь делать предположения о том, кто скрывается внутри. А вращающиеся вокруг кистей лезвия, установленные на запястьях, пара огнеметов, вмонтированных в плечи, да и просто кулаки этой бронированной гадины не оставляли времени на раздумья.
Огненное лезвие эсси, как и невидимое, не причиняло моему противнику никакого вреда. Попытки же добраться до мягкого и вкусного содержимого этого железного ореха были очень сложными. Вот если бы я знал о его уязвимых местах, или бы он милосердно сдался…
Увы. Единственным моим преимуществом была увертливость. И то не так уж весело приходилось крутиться волчком вокруг изрыгающего пламя и щедро раздающего воздуху пинки и оплеухи врага, оставляя на его броне лишь царапины, и кожей чувствовать, что еще немного – и увернуться не удастся. А еще одно ранение – и для меня все закончится. И чем дольше я дерусь, тем больше вероятность ошибки. Пот от жара уже заливал глаза и падал на пол крупными каплями.
К счастью, мои метания выводили его из равновесия не только душевного, но и физического. Пропустив над собой вращающиеся лезвия и прокатившись под струей пламени, я изо всех сил рубанул по тыльной стороне его «бедра», и еще раз в ту же точку, окончательно заклинивая конечность.
Потеря времени на второй удар оказалась роковой ошибкой. Доспех оказался лучше, чем я мог предполагать, – мой враг развернулся на здоровой ноге, сшибая меня в сторону. Кажется, локтем, не уверен. Приложило о стену знатно, ненадолго в глазах помутилось, и я потерял контроль над своим телом. Когда я пришел в себя, мне в грудь уже летело вращающееся кольцо лезвий. Плавно замедляющееся кольцо лезвий…
Тихий хлопок воздуха, и противник исчез, а я почувствовал себя снова реальным и цельным. Интересно, с кем придется сражаться дальше? Грохот и лязг неторопливых шагов подсказали, что зря я задумался на эту тему…
Из необследованной мною части коридора вышел человек в броне столь тяжелой, что каменные плиты пола с неприятным хрустом проминались под его шагами. Под мышкой он нес тот сундук, в котором целую вечность назад я прятал «лишние в бою вещи». За свой квэли Лесс меня точно убьет! Я обреченно помотал головой, надеясь, что от этого взгляд лучше сфокусируется.
