Не помогло. Оставалось лишь поудобнее перехватить рукоять эсси, чувствуя, как от напряжения сводит пальцы. Какой режим подойдет лучше? Огонь, адамантий… Быть может, стоит попробовать ударить комбинированным, вдруг сил на это все же хватит? Останется ли у меня шанс на вторую попытку после ошибки? Достанется ли мне хоть какой-нибудь кусок его брони, чтобы потом изучить? Это было бы неплохо… Даже нет, это было бы крайне хорошо! Только, наверное, такой возможности уже не будет…
Бронированный между тем бросил сундук в мою сторону, да так, что я еле увернулся, и погрозил пальцем. Затем он ткнул тем же пальцем в потолок, будто приглашая меня приглядеться к чему-то повнимательнее. Я честно кинул взгляд туда, куда он указывал. Потолок как потолок… Зато вот с рукой у этого существа было что-то не так. Совсем не так.
Сперва из его указательного пальца вырвался узкий лучик синего цвета, а затем вся рука раскрылась подобно цветку, открывая моему взору длинный кристалл в обрамлении золотой паутины, испускающий мягкое голубоватое сияние. Сияние это пульсировало подобно биению сердца, и с каждым «ударом» его интенсивность возрастала.
Десяток ударов сердца, и он вспыхнул так ярко, что стало больно смотреть! Я отвернулся, смутно осознавая, что оставшиеся силы придется потратить на защиту, иначе…
Тень приняла меня в объятия, закрывая-защищая от всех опасностей. В ту же самую секунду и долбануло. Удар был столь силен, что, несмотря на защиту и на то, что я закрыл глаза ладонью, я все равно почти ослеп. Бронированного же протащило по коридору, как плугом распахивая каменные плиты пола. Интересно, сколько же он весит? И чем можно пробить такие доспехи? Боюсь, что такого оружия у меня с собой нет.
Я выпал из Тени, чувствуя, как из носа течет кровь. Да и, кажется, не только из носа. Навязчивый соленый привкус во рту мне уже совершенно не нравился. Я не смог удержаться на ногах и медленно сполз по стене, пытаясь хотя бы ногтями уцепиться за плотно подогнанные панели. Кажется, силы кончились. Зрение ни за что не хотело восстанавливаться, я видел все вокруг как через плотную туманную пелену. К счастью, это существо было не слишком враждебно ко мне: если бы оно стреляло не в потолок, а в меня, то от меня бы, несмотря ни на что, остались одни воспоминания.
Встать удалось далеко не с первой и даже не с пятой попытки. По стеночке. Медленно и осторожно. Оставляя красивые кровавые разводы. К тому моменту мой неожиданный союзник уже поднялся. Дождавшись того момента, когда мой взгляд сфокусировался, он снова вскинул руку, указывая на потолок. Только не надо повторения! Второго раза я не выдержу!!! Я рефлекторно вжал голову в плечи, но послушно поднял взгляд вверх, где обнаружил отверстие полутораметрового диаметра. Кажется, сквозное. Это что?! Выход на поверхность?! Как бы в подтверждение моей догадки незнакомец постучал по своей груди, затем ткнул пальцем в потолок, затем указал пальцем на меня и снова – на потолок. Интересно, что он имеет в виду? Не соображу. Голова раскалывается, а из лекарств, способных исцелить эту боль, у меня только эсси.
Убедившись, что я ничего не понимаю, бронированный медленно подошел к дырке в потолке. Мне показалось, или его шаги действительно стали легче? Не показалось. На очередном шаге он медленно поднялся в воздух и пошел по нему, неуклюже перебирая ногами. Зависнув у дыры в потолке, он повернулся ко мне и снова указал по очереди на меня и на дыру, после чего замер, протянув мне руку. Он предлагает мне услуги по доставке на поверхность? Если так, то буду рад. Я осторожно, чтобы не упасть, обхватил сундук, на всякий случай, закрепив на нем захваты левой руки. Захваты, укрепленные на правой руке, кинул незнакомцу…
Пришел в себя я уже на поверхности от того, что кто-то хлопал меня по щекам. Ужасно болели кисти рук и плечи. Голова раскалывалась. Лицо было залито кровью, и на то, чтобы открыть глаза, мне пришлось потратить с полминуты. Может, и больше – ощущение времени было полностью утеряно. Надо мной склонился коротко стриженный темноволосый молодой человек с резкими острыми чертами лица.
– Фуф, я уже начал думать, что ты слишком сильно ударился о потолок и превратился в полного дебила. Сверхкачественная нейрохирургия могла бы спасти и не от такого, но я не уверен, что сейчас на нее способен. Уж извини, что так получилось, сам я… – Слова его долетали до меня как через толстый слой ваты. Воспринимал я их как-то отстраненно, с трудом вникая в смысл. Передо мной извиняются. За что? За то, что у меня болит голова? Но какая связь между моей головой, чьими-то извинениями и нейрохирургией?
Незнакомец поднялся, огляделся по сторонам и сделал шаг в сторону. Что-то громко зашипело. Верхняя половина его тела испарилась. Ноги сделали еще один неуверенный шаг и упали на землю, при этом не пролилось ни капли крови.
– Двадцать первый. – Установить источник насмешливого голоса мне не представлялось возможным, а его громкость отозвалась во мне столь острой вспышкой боли, что я застонал. – Джерайн, ублюдок, поднимись и умри с честью, ты проиграл!
Блаженная, священная тишина, позволяющая мне прийти в себя, удержать сознание от провала в забытье, была цинично прервана появлением человека, облаченного в сияющие мерзким синим светом доспехи братства. Подарок Смерти, и без того искалечивший палец, бесцеремонно дернул мою руку к этому человеку. Он, казалось, ждал этого и одним расчетливым движением короткого клинка пригвоздил ее к земле. Мне, кажется, даже и не больно. Просто ничего не чувствую.
– Интересно, где ты нашел двадцать первого? Его не было ни в каких наших расчетах. Ладно, разум с ним. Умер он намного быстрее, чем его предшественники. Так же быстро, как умрешь ты, Джерри. – Хриплый голос был довольным донельзя, но запах страха был слишком силен. Мне кажется, что мне врут. Но в чем? Как сложно думать… и искать еще какие-то смыслы. – Судя по исследованиям наших психологов, ныне временно покойных, ты очень хорошо ведешься на предложение освободить кого-то через убийство. Красивая ловушка, не так ли? Конечно, раз за разом ты вырываешься из нее, а что происходит дальше, увы, не удерживается в моей памяти. Но я совершенно уверен, что в этот раз у меня все получится, и я смогу тебя убить. – Он направил на меня раструб своего оружия, похожего на белый параллелепипед, к одному торцу которого прикрутили приклад, а ко второму – воронку. По всей длине оружие было усыпано перемигивающимися огоньками, и их мерцание только усиливало мою головную боль. – А это значит, что со временем мы переломим все события в свою пользу и вырвемся наружу. Капля точит камень, Джерри, а время – на нашей стороне!
Каждое слово моего «врага» отзывалось в голове тупой ноющей болью. Хуже чем зубная. Было бы чем – меня бы вытошнило. Но ничего, сил на рывок еще хватит. Только бы тело не подвело. Сейчас же нужно выжидать, изображая утекающее сознание и легкие судороги. Каждая секунда отсрочки дает мне силы на то, чтобы собраться. Воздух вокруг его оружия слегка искрился. На грани видимости. Неужели у него такая подкачка энергии?
– Не волнуйся, твоя смерть будет безболезненной. Пуфф – и все, – ухмыльнулся глава Братства Перечеркнутых часов. Я почувствовал, как дрожит его палец на спусковом крючке, одно нажатие на который превратит меня в пыль. Сейчас меня и смерть разделяло лишь напряжение одной пружины. Но напряжение подарка Смерти, а также то, как ласково он терзал мою израненную руку, придавало мне определенную уверенность.
Ствол оружия чуть вздрогнул и разлетелся на сотни металлических осколков, на мгновение вспыхнувших радугой. Броня моргнула синим цветом и рассыпалась серой пылью, оставляя «брата» в одной лишь майке и трусах.
– Не стоило врать. Это было очень больно, – раздался сухой голос моего предыдущего собеседника. – И я был бы рад доказать это на живом примере. Пока живом.
Я с трудом повернул голову и наконец-то смог разглядеть его полностью. Человек. Рост – средний или чуть выше. Что-то между ста семьюдесятью и ста восьмьюдесятью, ближе к верхней границе. Светло-синие штаны, неоднократно линявшие; тяжелые крепкие ботинки светло-коричневого цвета, черная футболка, темно-синяя куртка с разорванным по локоть левым рукавом. Зато его левая рука… то, что было у него вместо нее… Серебристо-стальная трехпалая клешня, покрытая многочисленными шипами, казалось, жила собственной жизнью, извиваясь подобно змее, втягивая в себя многочисленные щупальца-нити, практически неразличимые зрением. Я моргнул, и за это время клешня успела превратиться в руку, из запястья которой росло изогнутое лезвие, так же медленно втягивающееся внутрь.
– Джер, извини за дурацкий вопрос, но ты его есть будешь? – уточнил незнакомец. – В качестве извинения за мою оплошность. А то мне его дереализовывать жалко, я лучше силы на кого-нибудь менее полезного потрачу.
