Нед понимал, что произошло, – это оружие каким-то образом заключало в себе демона, вызванного древним колдовством. И этот демон, выпив душу противника, передал часть жизненной энергии, часть души Неду. Это было несомненно – в момент смерти Заслера через копье хлынул бурный поток Силы, такой, что Неда захлестнуло, как вздувшейся от дождей горной рекой. То есть, если рассуждать логически, – Нед убил человека для того, чтобы накормить демона, и тот поделился с ним частью жизненной силы убитого? Так и есть. И что теперь делать? Как жить с этим знанием?
Ничего не решив, Нед добрался до казармы, достал ключ от комнаты и ввалился в нее, на ходу сбрасывая с ног сандалии. Копье, однако, на пол не бросил – аккуратно поставил в угол рядом с кроватью. Так, чтобы рука всегда могла дотянуться и… погладить его.
Неда неудержимо тянуло к копью, и если бы не мысль о том, что это неприлично и глупо, он бы и спал с ним, положив рядом в кровать. Так притягивало к себе это, казалось бы, простое оружие. Разумом Нед понимал, что такая тяга довольно странна и что она имеет под собой магическую основу – между ним и демоном установилась прочная связь, – но ничего не мог с собой поделать. Ну вот хотелось ему все время касаться этого копья, и все тут. Гладить, как игрушку. Как… любимую собаку.
Неду взгрустнулось – вспомнил Нарду, единственное существо, кроме старого раба, которое его любило. Сейчас бегала бы, лаяла на коров, весело высунув язык и улыбаясь белозубой улыбкой. А теперь… теперь ее дух носится над холмами, сбивая травинки, свободный и счастливый, под лунным светом, озаряющим древние холмы…
Она умерла как воин, защищая друга, и должна была обязательно попасть в чертоги богов. Нед потер влажные глаза и стал размышлять – а к какому из богов она бы попала? К богу земли Гиною? Иди к богине любви Селере? Нет, скорее всего, к богу войны Куалтуку – ведь умерла она в бою!
В том, что она попадет на небо, Нед не сомневался. Такая славная и смелая собака обязательно должна попасть к богам в их чертоги. А раз она попадет к Куалтуку, то тогда, если Нед будет продолжать служить в армии, они с ней встретятся! Ну, убьют его, к примеру, или умрет на пенсии старым и дряхлым полковником или генералом (во что он не верил и не надеялся дожить) – все равно окажется в чертогах бога войны. А тут – и Нарда! И они снова будут бегать с ней по холмам, как и прежде, деля кусок хлеба.
От этой мысли Неду стало хорошо и спокойно. Он закрыл глаза, улыбнулся и неожиданно услышал собачье дыхание, и горячий язык лизнул его прямо в губы.
– Ф-ф-фу… Нарда! – сказал он возмущенно, открыл глаза…
В комнате было тихо, темно, а в окно заглядывала огромная красная луна, и на ее багровом диске, прикрытом ночными облачками, как будто расплылась улыбка.
Нед вздохнул – ему просто приснилось. Он снова закрыл глаза и теперь уже осознанно провалился в глубокий сон. Больше в эту ночь парню ничего не снилось.
Утром Нед вскочил как угорелый. Спросонок некоторое время не мог понять – где он находится, что делать, потом сообразил и, облегченно вздохнув, присел на кровать. Сегодня выходной! Сегодня он пойдет в гости! Сегодня он свободен и может делать все, что хочет! О боги, спасибо вам!
Нед скользнул на середину комнаты, не одеваясь, как был – голышом, стал выполнять специальные упражнения, которые хранились в его памяти. Конечно, он осознавал, что эти упражнения пришли к нему извне, от той сущности, что сидела в его мозгу. Ну и что? Почему бы и не взять все то, что ему нужно для жизни. А для его жизни, которую он теперь твердо решил посвятить военному делу, нужно здоровое, тренированное тело. Умелое тело. Быстрое тело. Тело-оружие, тело – средоточие силы. И он накачивал в себя силу, как только мог.
Нед ощущал ток крови, чувствовал обновление организма, чувствовал, как Сила струится по невидимым канальцам и обновляет каждый уголок его тела. Изнутри, из подсознания, пришло тихое одобрение – да, да, правильно делаешь! Так, так! Поворот… растяжка… движение… так… так…
С полчаса Нед выполнял всевозможные странные фигуры, не задумываясь о том, что делает, зачем делает, и когда закончил – тело горело, покраснев от переполняющей его энергии, и пот, покрывший кожу, блестел в лучах утреннего солнца, как утренняя роса.
Нед подошел к шкафу с одеждой, взял полотенце и обмотал его вокруг бедер. Так-то можно было пройти в душ и голышом, тут это было в порядке вещей, но… Нед стеснялся. Ему и в общем солдатском душе было как-то не по себе. Наверное, потому, что чаще в своей жизни был один. Не привык к таким откровенным массовым мероприятиям.
Взял с собой штаны, надел сандалии и тут досадливо поморщился – бинты! Бинты забыл снять! Он же весь в бинтах!
Достал из шкафа армейский кинжал, аккуратно поддел узел на предплечье и, перерезав, стал разматывать тугую повязку. Здесь, в этом месте, меч Заслера дошел до самых мышц, едва не отрубив ему руку.
Повязка резко пахла заживляющей мазью, и Нед поморщился от неприятного запаха. Свернув вонючую повязку в клубок, бросил его к порогу. Огладил место, где была рана. Именно была, потому что теперь вместо раны виднелась лишь тонкая полоска шрама – за ночь, пока Нед спал, рана начисто затянулась. То-то, когда он выворачивал себе суставы в странных телодвижениях, раны его не беспокоили! Нед как-то и забыл, что всего несколько часов назад он был изрезан, как какой-нибудь фрукт. Или овощ.
Через несколько минут все повязки были сдернуты, срезаны, сорваны, и Нед с удовлетворением осмотрел тело – шрамы, тонкие, почти незаметные. И больше ничего!
Ну что же, отметил Нед с мрачным удовлетворением, демоны тоже иногда приносят пользу! Теперь помыться, и… интересно, сколько сейчас времени?
Нед схватил приготовленную одежду, мыло, губку, чтобы тереть тело (все добросовестно выдал ему Перналь – по списку, от вязаных носков и портянок до нательного белья), вышел, закрыл дверь и зашагал к душевой – благо она находилась всего в трех комнатах отсюда. Когда выходил, зацепился взглядом за копье, и ему показалось, что оно вздрогнуло, будто живое, подавшись за ним следом.
В коридоре тихо, не было даже дневального. Видимо, вышел наружу или зашел в туалет. Нед прошел в помещение душевой. Каменная комната с настилом из деревянных решеток была пуста. Немудрено – кто-то на службе, кто-то в городе или сидит в своей комнате. Время утреннего умывания давно прошло – солнце уже стоит довольно высоко.
Нед открыл кран, пускающий воду в трубу, и ступил под струю ледяной освежающей воды. Его обожгло таким холодом, что он чуть не завопил от неожиданности – видимо, слишком велик был контраст между температурой разгоряченной упражнениями кожи и температурой воды, стекающей с гор по длинному виадуку. Город обеспечивался водой по системе виадуков, и горная ледниковая вода была настолько холодна, что даже по такой жаре не успевала нагреться до приемлемой купальщику температуры. Солдаты всегда ругались, с визгом и хохотом прыгая под струями ледяной воды, обвиняя начальство в нежелании создать своим подчиненным хотя бы минимальный комфорт. Мол, о скоте и то лучше заботятся, чем о солдатах корпуса морской пехоты. Использованная вода затем стекала по системе канализации в городскую канализацию, а потом – в море. Давно уже звучали голоса, что, мол, пора прекратить сливать всякую пакость в море – рыбы стало меньше, море грязнее, и если сброс будет продолжаться с той же интенсивностью, то лет через сто у этого побережья не останется ничего, кроме дерьма. Впрочем, предсказателям никто не верил. Стоял тут городишко сотни лет и еще столько же простоит. А очистные сооружения стоят денег. Где их взять, эти деньги?
Нед, конечно, об этих сложностях городской жизни не знал, он наслаждался свежестью воды, чистотой струй, обтекающих его тело, здоровьем и молодостью, которые были единственным богатством, данным ему судьбой. Вода шумела, заглушая звуки, а сверхчувствительное восприятие Нед отключил еще вчера – чтобы оно не мешало ему отдыхать. Потому он не услышал легкую поступь ног, обутых в мягкие офицерские шаги.
Спасло его странное событие. Когда он мылся, вдруг почувствовал, как в бедро его будто кто-то толкнул, как будто чья-то мохнатая голова требовала внимания и ласки. Нед обернулся, нагнувшись, чтобы посмотреть… и меч просвистел прямо рядом с его головой, едва не сняв кусок скальпа.
Затем удары посыпались один за другим, высекая искры, тут же гаснущие в струе ледяной воды.
Полковник Хеверад проводил взглядом Неда, которого лекарь уводил к себе в лекарню, и обернулся к Шентелю, стоявшему молча и сжавшему тонкие злые губы в презрительной ухмылке.
– Ну что, майор, – отслужил! Сколько тебе нужно времени, чтобы сдать дела и собрать личные вещи? Сутки хватит? Или ты желаешь покончить самоубийством? Могу предоставить хороший клинок!
– Не дождетесь! Еще посмотрим, кто кого. Хватит суток, – холодно ответил Шентель и прямо, как будто проглотил кол, зашагал к помещению Службы Безопасности. За ним никто не шел – ни стражники, его подчиненные, ни офицеры. Все смотрели ему вслед и думали о том, что никогда бы не желали оказаться на его месте. Никогда.
