Настроение вмиг испортилось. Через два дня я собирался сунуть голову в петлю и потянуть за собой флот бравых мертвецов ярла Фьялбъерна. Арве там места нет.
– Не забыл, – хмуро ответил я. – Обычаи чти, но старшим не хами.
Он оторопел, однако благоразумно прикусил язык.
– Рангрид не видел?
Арве удивился, но покачал головой, в глазах плеснулось беспокойство:
– Нет. Со вчерашнего дня. Что-то могло случиться?
– Не говори глупостей! – неожиданно обозлился я.
Но на этот раз фоссегрим не испугался. Кажется, понял, что могу взорваться от любого неосторожного слова.
Рядом тихо появился Вульсе. Осторожно коснулся моей руки. Весь гнев и раздражение вдруг молниеносно схлынули, оставив лишь какую-то тянущую пустоту.
– Ладно, – вздохнул я. – Скоро вернусь.
Арве насторожился:
– А далеко собрался?
– В грот Валкар, – буркнул я. – Не бойся, хавфруа меня не утянут.
Скулы мальчишки неожиданно заалели:
– Да нет, я не об этом. Оларс…
– Что?
– Можно мне с тобой?
Я нахмурился, но задумался. Флейта фоссегрима – та вещь, от которой не стоит отказываться в любом деле.
– Ладно, пошли.
* * *
Морской берег встретил нас неприветливо: волны угрюмо накатывали на гальку, ветер сбивал с ног, а с неба падали снежные хлопья. До грота мы добрались быстро, но за спрятанным топором побежал один Вульсе – он и легче, и проворнее. Сам же прятал – ему и доставать валкарское сокровище.
Арве натянул на голову капюшон и молча смотрел вдаль. Казалось, море очаровывало его своей дикой зимней тоской.
– Знаешь, – тихо произнес он, – я никогда не услышу море. Реки, ручьи, водопады – да. Но не море. Здесь я глух, как человек.
В голосе фоссегрима плескалась такая горечь, что его стало жаль. Тем не менее я еще очень хорошо помнил голоса моря и не особо желал услышать их еще раз.
– Ты знаешь песни валкар?
Он перевел на меня затуманенный взгляд, но быстро кивнул. Мечты и сожаления – неплохо, но надо заниматься делом.
– Знаю.
– Попробуй сыграть. Ветер сейчас что надо. Он нам поможет.
Краем глаза я заметил, как к нам спешит Вульсе и несет огромный сверток – замотанный в полотно топор.
В руках фоссегрима засеребрилась флейта. Арве несколько мгновений смотрел на нее, потом вздохнул и поднес к губам.
Мелодия полилась звонким ручейком – нежно и мягко, призывно и трепетно. Мне даже показалось, что море замерло, прислушиваясь. Но ручеек набирал силу, звенел, пел, превращался в широкую реку. А потом вдруг с невероятной скоростью обрушился вниз, будто сорвался с высокой скалы грохочущим водопадом. Ветер со свистом подхватил разлившуюся в воздухе мелодию и понес ее к снежным небесам.
– Вирвельвин, Властелин всех Ветров, и Гунфридр, Морской Владыка, призовите прекрасных валкар, помогите своей силой, – губы еле слышно шептали заклятие, однако я чувствовал, что меня услышат. – Не для себя, но ради великой цели – освободить море, землю и небо от Мрака, дайте крылатым девам услышать мой зов.
Я взял топор из рук Вульсе и поднял высоко над головой.
Голос флейты становился все громче и торжественнее, сливался с воем ветра, что рвал нашу одежду и трепал волосы.
– Взываю к вам, великие валкары! Пришедшие с неба и коснувшиеся моря, именем Урд, сгинувшей на окраине Браннхальда, заклинаю – отзовитесь!
Топор вспыхнул в моих руках ослепительным пламенем, во все стороны ударили огненно-белые лучи живого света.
Глазам стало больно, я отвернулся. Арве слабо ойкнул и зажмурился. Тишина оглушила – ни свиста вихря, ни шума волн. Рядом раздалось хлопанье крыльев, послышались тихие вздохи.
– Посмотри на меня, Посредник.
Голос был богатым, будто ветер играл на струнах арфы.
Я повернулся и встретился взглядом со спокойными серыми глазами – их оттенок не отличался от цвета лезвия топора, что я держал в руках. Молодая, статная, ее кованые доспехи явно сделала рука мастера. Крылатый шлем подобно короне венчал гордую голову, а из-под него струились пшенично-русые пряди. Не было ни единой морщинки, ни единой складочки на гладком лице, но глаза смотрели с какой-то недоступной человеку мудростью. В руках она держала длинный меч. И… я вдруг понял, что такой могла быть Урд, до того как ее изуродовал Иданнр. Рядом стояли ее крылатые соратницы – тоже в доспехах и с оружием, но поскромнее.
– Я – Эльдрун. Все крылатые – под моим предводительством. Ты звал нас, – мягко проговорила она и выразительно посмотрела на топор. – Как у тебя оказалось священное оружие валкар?
Неожиданно я почувствовал спокойствие и уверенность:
– Урд просила передать этот топор ее дочери.
Я замолчал, давая им время осмыслить сказанное.
На губах Эльдрун появилась улыбка, но тут же она стала серьезной:
– Урд – моя мать, а этот топор ей подарил сам Вирвельвин – наш господин. Я вижу, что ты не лжешь. Но что ты хочешь взамен?
Я протянул ей топор. Она обхватила древко ладонью, чуть выше моих пальцев – почти касаясь их своими. Однако выпускать оружие я не собирался.
– Насколько мне ведомо, ваш господин еще и Гунфридр.
Эльдрун молча склонила голову, соглашаясь.
– Я прошу вас о помощи. От имени Гунфридра и Урд, призвавшей меня как Посредника.
Она чуть прищурилась, но не перебивала. Узы Посредника – священны. Если не отдать то, что ему положено, призвавший никогда не обретет покоя.
– Люди Ванханена и поднявшиеся со дна моря объединили свои силы, чтобы выступить против Хозяина Штормов. Я прошу, чтобы валкары были нашими союзницами.
Лицо Эльдрун не изменилось, но девушки вокруг зашумели. Длинные пальцы валкары соскользнули с топора:
– Дай нам время до полуночи, Посредник. Мне нужно собрать совет.
Я опустил руку с топором и криво усмехнулся:
– Воля твоя, Эльдрун. Я буду ждать.
Глава 4. Корабль уходит в ночь
Ветер завыл, закружил снег, миг – и следа не осталось от крылатых воительниц. Лишь где-то в небе прозвучал серебристый смех.
Арве стоял бледный и потерянный.
– Так что же это… – тихо произнес он, – нам не помогут?
Я усмехнулся и посмотрел на сияющий мягким светом топор:
– Помогут, Арве. Но, когда имеешь дело с женщинами – не нужно торопить события.
Он недоумевающе глянул на меня, но потом пожал плечами и снова уставился на море. Я вздохнул. Да уж. Ждать решения валкар – хорошо, но терять время – плохо.
– Может, пойдем в дом, господин? – послышался тоненький голосок Вульсе. – На вас лица совсем нет. А там тепло, да и еда есть.
– Тебе бы вместе с Йордом в няньки пойти – спасу б не было никому, – пробурчал я, но кивнул Арве и побрел по направлению к городу. На самом деле, стоило поблагодарить домовенка – обо мне мало кто заботился. Но именно поэтому проявлений заботы я – стыдно признаться – смущался. И тут же отчаянно злился. В первую очередь – на самого себя.
Однако ниссе попался не из обидчивых и вприпрыжку бежал рядом, стараясь приноровиться к моим шагам. Арве шел рядом и едва сдерживал улыбку, глядя на маленького человечка.
Остаток дороги мы прошли молча. Фоссегрим то и дело порывался что-то сказать, но не решался. И правильно: злого и раздраженного йенгангера лучше не трогать.
Возле дома нас встретил насупленный Йорд и сообщил, что Рангрид уехала в город вместе с Шайрахом. Потом, добавив что-то нехорошее про прытких южан, ворча пошел на конюшню.
Сердце неприятно кольнуло, однако расстраиваться было глупо. Не может же она сидеть возле меня, как привязанная… Я и сам-то этого не делаю, чего уж там.
Едва войдя в дом, я понял, что он пуст. Я нахмурился. Прислушался к ощущениям. Чувствовать дома Посредники не умеют, откуда тогда взялась такая уверенность?
Арве замер за моей спиной:
– Что-то не так?
Я резко передернул плечами и быстрым шагом направился в свою комнатку. Распахнул дверь – тишина, пустота. Странно. Миг я медлил, но потом быстро поднялся на второй этаж. Из полумрака пахнуло свежестью, травами и медовой сладостью. Обыскав комнатку, я убедился, что она пуста. Но ощущение, будто вот-вот произойдет что-то очень гадкое, исчезать не собиралось.
Арве осторожно заглянул в помещение:
– Йортрен говорила, что вернется вечером. У нее встреча с ярлами.
– Занятно, занятно… – хмыкнул я. – Когда это она успела сказать?
– До того как ты вышел. Да что с тобой происходит?
Захотелось дать назойливому мальчишке по ушам, однако я, глубоко вздохнув, только покачал головой:
– Пока не знаю. Но… будь другом, сходи на конюшню и посмотри, не пристукнул ли Аян Йорда.
Арве удивленно уставился на меня, но, видимо решив, что с сумасшедшими лучше не спорить, быстро покинул комнату. Я устало опустился на стул, отложил топор и провел ладонью по лицу. Отмахиваться столь грозным оружием можно разве что от воздуха. А вот сходить с ума перед походом на Хозяина Штормов не стоит.
Я снова огляделся. Нет, рядом никого. Я вздохнул, закрыл глаза, поднял руку и начертил руну – пальцы чуточку обожгло, будто они коснулись пламени свечи. В висках зашумело, а голова пошла кругом.
