Она уезжала по широкой тенистой улице, ни разу не оглянувшись. Короткая коса покачивалась размеренно, будто отсчитывала секунды, а Ясень думал о том, что долги из прошлого он отдал, и теперь пусть приходит будущее. Нет смысла гадать, что оно с собой принесет, если этого не знает даже дева-судьба. Пусть все нити сойдутся. Хочется лишь, чтобы небо потерпело до завтра, потому что сегодня случилось уже достаточно.
И он тоже поскакал прочь.
Вечером Ясень и Криста опять сидели на вершине драконьей башни и смотрели, как угасает зарево над водой, куда окунулось солнце. Лилово-синие тучи у горизонта стыдливо ежились, сверкая розовым брюхом. А море уже наполнялось мерцающим серебром, вбирая свет ночного цветка, который распускался на небосводе.
– Да, – лениво произнес Ясень, – теперь я вижу, почему бухту называют Серебряной. Но это, согласись, отдает крамолой. Получается, она обязана именем не кому-нибудь, а дурман-цветку. Братья в храме не высказывали по этому поводу недовольства?
– Меня вообще-то мало волнует, чем недовольны в храме.
– Ага, я заметил.
– Или, по твоей логике, я должна стыдиться того, что мой родовой титул – Волна серебряного прилива?
– А кстати, почему он именно так звучит?
– Две тысячи лет назад Драконы вышли из моря. Они ступили на берег ночью, когда начался прилив. Их было мало, но они обладали таким могуществом, что жители материка сочли их богами. Волки и Ястребы, первыми встретившие Драконов на берегу, стали их помощниками и союзниками. Вместе эти три рода начали править людьми – мудро и справедливо.
– Погоди, погоди. То есть Драконы пришли во тьме, когда не светило солнце? Поэтому жрец говорил про лживых божков? Прости, что повторяю его слова. Это не для того, чтобы тебя обидеть, просто хочу понять. Впервые слышу все именно в таком изложении.
– Неудивительно. Мы держим это под спудом, чтобы не вызывать кривотолков. Людям достаточно знать, что Драконы по праву стоят выше других, и так было испокон веку. Даже человеческие жрецы понимают, что с этим ничего не поделать. Если в храмах начнут орать, что королевский род произошел от ложных богов, то воцарится хаос. Поэтому их иерархи ненавидят нас втихомолку. А рядовым жрецам не сообщают лишних деталей, чтобы не смущать их неокрепшие умы. Пусть просто верят, что на все воля солнца.
Ясень внимательно посмотрел на нее.
– А ты с этим не согласна? Насчет его воли?
– Почему же? Пойми, мы, Драконы, не страдаем манией величия, а всего лишь ясно осознаем свое место в мире. Мы превосходим людей, но не всемогущи. И конечно же, понимаем, что только солнце вершит судьбу. Другое дело, что механизм этого намного сложнее, чем представляется братьям из храма Первой Слезы. И если нашу дорогу осветил когда-то ночной цветок, значит, солнцу так было нужно. Даже тень, сама не зная того, может выполнять волю света.
– Ого, – сказал Ясень. – За такие речи где-нибудь на базаре можно и плетей получить. А то и в темницу.
Ему пришло в голову, что рассуждения Кристы до странности напоминают слова Угря, который верховодит на плоскогорье. Тот, помнится, тоже обзывал жрецов дураками.
При этом личный статус драконихи и бывшего атамана никак не пострадал из-за их пренебрежения к светлым братьям. Скорее наоборот. Одна сидит во дворце, а другой по сути завел себе отдельное королевство (пусть и скромное по размерам). Денег у обоих столько, что Ясеню и не снилось.
Так в чем между ними разница? Криста говорит о великом прошлом, Угорь – о великом будущем, но оба превосходно себя чувствуют в настоящем.
Хотя и самому Ясеню в этом смысле грех жаловаться. Он ведь тоже сейчас не в сыром подвале, а на вершине дворцовой башни. Правда, перед этим пришлось прирезать Древнейшего, а потом иерарха… Или только так и можно попасть наверх?
Тот, кто достиг вершины, плюет на условности. Тот, кто плюет на условности, достигает вершины. Где тут причина, где следствие?
Ясень взял бокал со столика, отпил глоток. Дневная жара уже отступила, с моря тянуло свежестью. Внизу, у подножия башни тихо плескались волны.
– Криста, днем ты сказала, что смотришь на вещи шире, чем обычные люди. И я убедился, что ты не шутишь. Ты знаешь обо мне такое, от чего другие пришли бы в ужас, но тебя это не смущает. Я благодарен тебе. И все же ты можешь ответить прямо и откровенно – кем ты меня считаешь?
– Я могла бы ответить, что считаю тебя союзником. Но понимаю, что ты спросил не об этом. Так вот, я не знаю. В ту первую встречу семь лет назад жрец пытался заглянуть тебе в душу, но не сумел. Для него это, видимо, была достаточная причина, чтобы называть тебя тварью. Но, повторяю, мир сложнее, чем он себе представлял. Надеюсь, ты сможешь найти ответ.
– Знать бы еще, где искать.
– Инструкций дать не могу. Разве что рассказать еще одну драконью легенду.
– Давай, конечно. Обстановка располагает.
– К югу отсюда есть остров, до него примерно десяток лиг. Говорят, что Драконы-боги хранили там свои древние знания. На острове якобы имеются ответы на все вопросы, которые когда-либо возникнут под этим солнцем. Но, опасаясь, что знания будут использованы во зло, Драконы запретили людям приближаться к хранилищу. На остров наложили проклятие. За последние две тысячи лет там никто не бывал.
– Звучит обнадеживающе.
– Ну мало ли, – рассмеялась аристократка. – Ты ведь уже проникал в такие места, куда прочим вход недоступен. Вдруг захочешь попробовать? Только не говори, что я не предупреждала насчет проклятия.
– Не буду.
Они замолчали и долго еще сидели под серебристым небом, глядя, как засыпает столица, и слушая дыхание ночного моря.
Выспаться утром не удалось. Предстояло заняться тем, ради чего Ясеня и прислали с Ледяного Стола, то есть эвакуацией лорда-арбитра. Но сначала не мешало бы все-таки прояснить, готов ли сам лорд к такому исходу. Сегодня старичок-помощник передаст ему письмо с плоскогорья, после чего расскажет Ясеню с Хладом, как отреагировал опальный сановник.
У арбитра была дурная привычка вставать с рассветом. С первыми лучами солнца он уже выходил на прогулку в парк. Это был единственный шанс пообщаться с ним неформально, поэтому пришлось пожертвовать сладким сном. В общем, еще не увидев лорда воочию, Ясень уже понимал, почему его так не любят.
Помимо прочего, Ясень задумался над вопросом – а не посвятить ли в свои планы аристократку? Накануне он поведал ей о подъеме на плоскогорье, но умолчал о затее с арбитром. Может, зря умолчал? Вдруг она захочет помочь? Дракониха ведь считает, что личные антипатии не должны служить поводом для опалы. И в этом смысле сочувствует лорду, а короля не поддерживает.
Впрочем, ладно, попробуем пока без нее. Вот, если ничего не получится, тогда и посмотрим.
Покинув башню, он направился на базар, где была назначена встреча со старичком. Для этого пришлось выехать из «чистого» города. В торговых рядах уже было полно народу. Ясень оставил лошадь у входа под присмотром бдительных стражников и двинулся вдоль прилавков.
Здесь продавали товары с разных концов страны. Янтарь с Восточного Взморья, оленьи рога, добытые на Северных Пустошах и обладающие целебными свойствами, ковры с горячего запада, на которых вытканы изображения нелепых зверей с ногами-колоннами и толстыми трубами вместо носа. Тускло поблескивала шкура морской коровы, растянутая над прилавком, как парус. Мерцали тончайшие фиолетовые прожилки в отрезах живого шелка. Сверкали на солнце медные кувшины и оловянные блюда. А из-за длинной перегородки, за которой торговали съестным, уже доносился запах пряностей и ванили…
Поплутав минут десять, Ясень разыскал гончарную лавку, о которой говорил старичок. Остановился неподалеку и бросил взгляд на механические часы, висевшие над рыночной площадью. В его задачу входило наблюдение, а разговаривать со стариком должен Хлад. Но чернобородый почему-то не появлялся.
Старичок пришел минута в минуту – надо полагать, служба у лорда-арбитра на всю жизнь приучила к точности. Огляделся, пригладил седые волосы, оправил строгий сюртук. Прогулялся туда-сюда, постукивая тростью и недовольно хмурясь.
Хлада по-прежнему не было.
Старик еще раз глянул на циферблат, нетерпеливо дернул плечом и зашагал прочь. Ясень, поняв, что пора вмешаться, догнал его и вежливо придержал за рукав:
– Постойте, сударь.
– Ах, это вы. Опаздывать невежливо, молодой человек.
– Прошу прощения. Очевидно, что-то случилось с моим напарником. Как прошла встреча с лордом-арбитром?
– Я передал ему ваше письмо, рассказал про Тайю. Он выслушал, ни слова не говоря. Я ожидал, что письмо он возьмет домой, чтобы там прочитать без спешки, а ответ передаст мне завтра. Но лорд-арбитр вскрыл конверт прямо в парке. Объяснил, что завтра мы, скорее всего, уже не увидимся.
