– Ведите меня к ней! Быстро! – голос Неда был властным, жестким и звенящим, как сталь демонского клинка.
Имар испуганно отшатнулся, но взял себя в руки и, поманив жестом сержанта, выскочил в коридор. Короткая пробежка, пиршественный зал – громадный, уставленный столами, люди жмутся к стене, переговариваясь и оглядываясь на бегущих бойцов.
– Нет их, унесли, – сообщил Имар и бросился к одной из входных дверей.
Длинный коридор, натертый паркет, запах смерти, витающий над изголовьем двух людей, лежащих на постели рядом, будто они и правда были при жизни мужем и женой.
Нед бросился к Санде, приложил ухо к ее груди… Нет ни ударов сердца, ни движения груди, втягивающей в себя воздух. Он уже хотел убрать ухо, как вдруг различил один сердечный удар. Нед задержался и стал слушать дальше. Прошла минута, не меньше, и… еще удар!
– Жива?! – облегченно вздохнул Нед.
– Не совсем, – угрюмо сказал Имар, – кальдрана.
– Что?! Как ты посмел?! – яростно рявкнул он, нависая над стариком. Тот посмотрел в красные глаза Неда, не шевельнув ни одним мускулом, и спокойно ответил:
– А что оставалось делать? Мне нужно было замедлить их жизненные процессы. Ничего другого под рукой не было. Скажи спасибо, что хоть это было у меня в запасе.
– Да для нее противоядия нет! Ты что, сдурел? И магия ее не берет! – крикнул Нед, хватая старика за плечи и тряся, как грушу. – Ты думал, когда делал?! Где я тебе найду составные части противоядия? Откуда? Последнего дракона убили сотни лет назад! Ты откуда ее вообще взял? Зачем она тебе?! Ты, старый идиот!
– Не трогай деда, скотина! – Кто-то вцепился в Неда сзади, но он, обезумев, двинул рукой, и этот кто-то улетел к противоположной стене как мяч. На Неда навалились толпой, повисли на плечах, он ревел, в уголках его губ появилась пена, а здоровенные солдаты, одетые в броню, отлетали от него как охотничьи собаки под ударами медвежьих лап.
Через несколько секунд он был свободен, а вокруг в разных позах валялись на полу стонущие солдаты.
Нед снова развернулся к старику, но… перед ним возникло знакомое лицо, курносый носик, твердый взгляд – синие глаза смотрели прямо, в упор, и в них не было ни тени страха:
– Ну что же, ударь – если тебе легче будет! Не трогай деда! Он хотел как лучше. Я не знаю, что произошло, но раз они живы – оба, – значит, есть надежда. Успокойся, Нед!
– Ты не знаешь… ты не понимаешь! Он все равно что убил их! – прохрипел Нед, опуская руку. Из него будто вынули стальной стержень, и могучее тело обмякло.
Нед сел рядом с Сандой и, забыв про окружающих, взял ее руку в свою ладонь. Так и застыл, легонько раскачиваясь корпусом, – вперед-назад, вперед-назад…
Люди, сбитые им с ног, кряхтя поднимались с пола, уважительно и раздраженно поглядывая на парня, так легко уложившего десяток солдат.
Слава богам, обошлось без серьезных травм – лишь синяки да шишки. Спасли надетые доспехи. Исе, который первым бросился на Неда, досталось серьезнее – его глаз закрылся под великолепным синячищем чуть не в половину лица. Парня вырвало в углу – последствия удара по голове.
Имар был бледен и безмолвен. Он потерянно стоял рядом с Недом и молчал. Потом сел на стул возле столика и замер, глядя в пространство.
Амела переводила взгляд с одного на другого, в отчаянии всплеснула руками и закричала:
– Да демоны вас задери, вы объясните, что случилось?! Скоро приедут лекари из агары, мы всех вылечим, какого рожна вы тут устроили трагедию? Сейчас всех поднимем! Расслабьтесь! Вы ведете себя как дети!
– Тише, деточка, – устало сказал Имар. – Когда все, кто тут лишние, уйдут, я расскажу. Господа! Прошу покинуть комнату и прикрыть дверь. Государственная тайна!
Охранники, оглядываясь на старика, стали один за другим выходить в коридор. Наконец в комнате остались Нед, Харалд, Имар, Амела и бледный, с перекошенной физиономией Иса, яростно зыркающий на Неда здоровым глазом. Ну и двое отравленных, похожих на изваяния из мрамора. Их кожа была так же бела, как одеяние из драгоценной королевской ткани.
– Рассказывай, дед!
– Пусть он расскажет, что знает, – глухо сказал Имар, – а я дополню. Похоже, что он знает довольно много.
– Он дал им кальдрану, – опустошенно сказал Нед, – это такой яд, или не совсем яд. В общем, эта штука замедляет течение жизни в десятки, а то и сотни раз – все зависит от дозы. Она сделана на основе трав, минералов и еще одного компонента, который теперь не найти. И непонятно – откуда она у него взялась! Противоядие, снимающее действие кальдраны, состоит почти из тех же компонентов, только заклинание, связывающее их, немного другое. Вот и все.
– Все?! И столько крика?! – облегченно вздохнула Амела. – Я‑то думала и правда что-то серьезное! Сделать противоядие, влить им, и ап! Встали наши красавцы.
– Ты не понимаешь, – вздохнул Нед. – Противоядие невозможно сделать. То, из чего его делали, больше не существует. Их нет.
– Да кого нет? – рассердилась Амела. – Чего нет?! Говори яснее, надоели вы со своими секретами!
– Драконов нет, – пояснил Нед, и Амела охнула, зажав рот рукой. – У них имелась особая железа, у взрослых драконов. Жидкость из этой железы и служила ингредиентом для изготовления и кальдраны, и противоядия к ней.
– Обалдеть! Я всегда считала, что драконы – мифические существа, выдумка досужих сказочников, а они, значит, существовали?! Ничего себе! Только зачем нужна эта демонова кальдрана?! Кто придумал эту гадость? И откуда она взялась у тебя, дед? Ничего не понимаю!
– Кальдрану применяли воины в дальних путешествиях. Штука очень, очень дорогая, но дельная. Представь, что тебя ранили, ты при смерти, умираешь. Кристаллик кальдраны – и ты заснул. Твое умирание растянулось на годы. А тем временем твое тело привезли к лекарю, он вылечил его, осталось лишь бросить кристаллик противоядия, и вот ты встаешь живой, здоровый, только слегка ослабевший. Можно лежать в таком состоянии сто, двести или больше лет. Правда, вряд ли кто лежал более двухсот лет. За тысячу лет тело все равно умрет – от голода и жажды, например. Высохнет. Когда я увидел, что Хеверад и Санда хрипят, держась за горло, – я все понял и… бросил им в рот по крупинке. Или больше – уже не помню, не до того было. Остальные из тех, кто ел пирожки, умерли. Среди погибших – главы больших дворянских домов. Ну вот и все…
– Нет, не все, – жестко сказал Нед. – Зачем тебе кальдрана? Где ты ее взял? Почему носил с собой?
– Ради внуков, – пожал плечами Имар. – Я знал, что вам придется уехать. А в дороге многое может случиться. И я хотел взять с тебя слово: если не будет никакой возможности вылечить кого-нибудь из моих внуков, ты дашь им кальдраны и привезешь тело. Ну а я… я сделал бы все, пустил бы все средства на поиск противоядия и… нашел бы. Все равно нашел. Я не верю, что только драконий яд может служить противоядием. Обязательно будет что-то еще. Просто надо приложить усилия. Кальдрана хранится в нашем роду уже сотни лет. Если бы я знал, что умираю, – передал бы кальдрану Исе. Принято передавать младшему в роду. Или… по выбору старшего, если младший недостоин…
– Уже в мое время выбили последних драконов – ради этой самой кальдраны, – угрюмо сказал Нед, не замечая, что говорит, будто Юрагор, – люди считали – она ключ к бессмертию. А оказалось – это всего лишь долгий, очень долгий сон. Я знаю случаи, когда люди принимали кальдрану и просыпались через сто, двести лет – в будущем. Три случая таких знаю. И все эти люди покончили с собой.
– Почему? – ошеломленно переспросила Амела. – Что плохого? Ты в будущем – интересно же! Проснулся – и тут… Можно денег в банк положить, за время сна такие проценты накапают – станешь богачом!
– Это проклятие, а не благо. Представь, что ты проснулась, и вокруг – все чужие, другие обычаи, другие нравы, другое, может быть, государство. Нет деда, Харалда, Исы… меня. Люди тебя не знают, ты им не нужна. Ты им неприятна – артефакт из древности. Деньги? Да этот банк давно разграбили. Война была. А если и остался – кто тебя там помнит? Все таращат глаза и говорят – а ты кто такая? Двести лет прожила? Спятила? Иди отсюда, а то сейчас стражу вызовем! И ты бредешь на площадь к городским воротам, где собирается вся нищета. А потом… потом ты решаешь, что жить так нельзя. Лучше умереть. Нравится?
– Жуткая картина, – передернулась Амела. – Не думала, что все так плохо. Только давайте вернемся к нашим спящим – с ними-то что делать?
– Уложить поудобнее, – вмешался Имар. – Сейчас приедут лекари, устранят всю пакость, что попала в организм, промоют, а затем… будем искать способ прекратить действие кальдраны. Искать противоядие. Если нашелся яд – где-то должно найтись и противоядие, точно. Может, хранит кто-то как семейную реликвию…
– Вряд ли, – вздохнул Нед. – Ладно, простите, что я на вас набросился. Я был не в себе от ярости. Прости, Иса, я не хотел. Ребята, простите!
