– Выводи его, Гурин.
Гурин отворил дверь камеры. Шагнул внутрь, медленно, кажется, даже неуверенно приблизился к мальчику. Посмотрел на Флека. Тот понял, что интересует гвардейца.
– Оставь одну цепь. Ту, что на ноге.
В дальнем конце коридора послышался шум. Туда обратились взгляды стражников. Флек повернулся. К ним спешили Зург и Толг. Флек нахмурился.
– Что еще? – спросил он, когда те приблизились.
Зург, тощий, с крючковатым носом и мохнатыми бровями, сказал:
– Талхи у ворот Столицы. Члены Совета. Требуют от Правителя аудиенции.
Флек оглянулся на Гурина.
– Приготовьте мальчишку и ждите меня.
Они находились в смотровой башне южной стены. Правитель, Флек, Зург и за спинами этой троицы несмело топтался Нелч. За последние часы лекарь превратился в тень своего хозяина. Казалось, Правитель рассчитывал с помощью лекаря упредить удар Болезни Без Названия и выиграть время. Удивительно вообще, что он отпускал Нелча с Флеком и мальчиком.
Но обстоятельства изменились. Появились талхи. Совет Ордена. Через гонца они передали, что это важно для самого Правителя и, естественно, касается мальчика.
Сначала Правитель хотел просто игнорировать предложение Ордена. Талхи, молчавшие ранее, когда Правитель посылал им ноту протеста, это заслужили. Ситуация с эпидемией не способствовала каким бы то ни было переговорам. И все же он передумал. Речь шла о мальчике.
Чтобы принять окончательное решение Правитель поднялся на стену. Про себя Флек одобрил это, но его ждало разочарование. Вокруг Столицы на три тысячи шагов лес вырублен, сколько хватал глаз, нигде не было видно стоянки Ордена. Лишь в двух сотнях шагов одиноко гарцевал всадник, судя по всему, кто-то из членов Совета Ордена.
Остальные могли раствориться в толпе, что скапливалась перед запертыми воротами Города. Этих людей сложно проверить.
– Это Старх? – Правитель указал на одинокого талха.
– Нет, отец, – ответил Зург.
Старх не придет сюда, подумал Флек. Зачем? Правитель прикажет убить его. Лучше отправить в пасть дракона кого-нибудь из членов Совета.
Правитель обратился к Флеку:
– Как думаешь, есть смысл тратить время на этих псов? Поджали хвосты, когда припекло, и прибежали просить милостыню.
Флек медлил с ответом. Ситуация скользкая. Правитель занервничал.
– Поспеши с ответом, Флек.
– Выслушать то, чего они хотят, не помешает, отец. Надеюсь, это не займет много времени.
Правитель по-прежнему смотрел на всадника.
– Вдруг они задумали какую-нибудь пакость? Есть тут, по-твоему, уловка?
– Не думаю, что им хоть что-то удастся. Гонец передал условия – переговоры на нашей территории. Талх будет всего один. Остальных вообще не видно. Они бессильны что-либо изменить. Они могут лишь рассчитывать на твою милость, отец.
– Впустите талха. Пусть переговоры пройдут в нижней зале.
Занл вошел в резиденцию Правителя следом за гвардейцем из Его личной охраны. Высокий потолок, высокие узкие окна. Рамы украшены искусной резьбой. Стены увешаны толстыми шкурами крупных лесных тварей.
Правитель сидел на троне, который, скорее всего, снесли с верхних этажей. Занлу это не понравилось. Насколько сведения Ордена верны, Правитель держал покои не на первом этаже. Похоже, Он страховался, не доверяя тому, что к Нему прибудет всего один талх.
Причина была не только в этом. Занл чувствовал запах шевелящейся поблизости смерти. Чья это смерть, он не сомневался. Что ж, он знал, на что шел. Этим человеком не мог быть Старх, не мог быть Уинар. Но также не мог быть человек, не входящий в Совет Ордена. Что касается Лужа, Занл, как и глава Ордена, почему-то отклонил его кандидатуру сразу. Как если бы они больше не доверяли Лужу, хотя это могло показаться немыслимым не только раньше, даже сейчас. Сейчас, когда Болезнь Без Названия запустила свои когти в Столицу. Сейчас, когда Орден, как и остальные на Всех Заселенных Землях, превратился лишь в жалкую, никому не нужную тень былого.
Возможно, талхи могли долго сопротивляться эпидемии, закрывшись в своих монастырях. Сопротивляться, оставляя потомкам как можно больше сведений. Но это все равно не имело смысла. Пророчество гласило, что после второго прихода Болезни Без Названия человечество не возродится. И в то же время спасение было где-то рядом. Не в монастырях с закрытыми воротами, только не там.
К сожалению, талхи проиграли, отдав Спасителя Мира в руки Правителя. Теперь могло быть все, что угодно. Пророчество – всего лишь наиболее вероятный прогноз, как однажды выразился Старх. Это не полет стрелы, которая, так или иначе, воткнется в землю.
Проиграв, талхи могли сделать только одно. Воззвать к разуму тех, кто выиграл, чтобы смягчить горечь собственного поражения. Талхом, который передаст нужные слова, Старх выбрал Занла. Напоследок они минуту смотрели друг другу в глаза. Оба понимали, что в этой реальности они вряд ли увидятся. Правитель не был бы тем, кто есть, если бы поступил по-другому. И все же до последнего момента существовал шанс, что Занла не убьют.
Шанс оставался даже в эти минуты, когда Занл, замерев в десяти шагах перед Правителем, оценил ситуацию как безнадежную для себя. Он почуял за спиной человека, приготовившего оружие. Талха взяли на прицел. Был еще кто-то, кого Занл не видел. Двое воинов за троном тоже вооружены. Неудивительно, что Занла не обыскали и не предложили оставить оружие при входе, обещая вернуть его после переговоров. Посла Ордена не собирались выпускать живым. Несмотря на это, Занл сделает все от него зависящее. Талхи всегда отличались склонностью к сюрпризам. Этот случай не станет исключением. Если Правитель и гвардейцы думают, что ликвидируют члена Совета Ордена без последствий, они ошибаются.
Единственный, кто не выглядел готовым к нападению, был Флек, стоявший слева от Правителя. На короткое мгновение Занл встретился с ним взглядом. И ему показалось, что Флек нервничает. Флек понимал, что талхи не идут на поклон к светской власти просто так, для этого нужна невероятная причина. Флек подозревал, что о мальчике Орден знает куда больше.
Старх считал Флека наиболее опасным противником из тех, кто окружал Правителя. И самым здравомыслящим. Если бы Орден имел дело лишь с одним Флеком, быть может, попытка вышла бы удачной, но главным вершителем судеб оставался Правитель, хотя в действиях Занла это ничего не меняло.
– Я слушаю тебя, талх, – прервал затянувшуюся, давящую паузу Правитель.
Он знал имя Занла, но счел себя вправе обратиться безлико. Для Занла это не играло никакой роли. Он усмехнулся. Не для того, чтобы показать свое отношение, просто его позабавила уверенность Правителя в том, что Его слова произведут хоть какой-то эффект. Талх жил последние минуты своей жизни и мог позволить себе слабость оставить обычную невозмутимость. Занл не сделал того, что должен сделать как подданный Правителя, пусть и номинальный – он не поклонился.
Чтобы не вызвать противление изначально, Занл убрал усмешку и на секунду склонил голову.
– Что хочет предложить нам член Совета Ордена талхов? – это был Флек, он торопил Занла.
– Я хочу поговорить о мальчике, который находится у вас. Этот мальчик…
– О каком мальчике ты говоришь? – перебил его Правитель.
– Ты знаешь, отец, – Занл склонил голову.
Правитель молчал. Возможно, определенную роль сыграло обращение талха, не только осознание того, что, отрицая наличие мальчишки, Он лишь потеряет время.
– Но ты не знаешь кое-что известное членам Совета нашего Ордена. Это тайное знание, не все приближенные к Совету Ордена осведомлены о нем.
– Если это намек на то, что некоторые здесь присутствующие должны уйти, ты ошибаешься.
– Я ни на что не намекаю. Мне все равно, кто здесь находится.
– Невероятно. Член Совета Ордена талхов пришел сюда, чтобы поведать мне тайное знание. Или я ошибаюсь?
– Не ошибаешься. Я расскажу о нем потому, что оно уже не имеет значения в дальнейшем.
– Оно потеряло цену? Тогда зачем оно мне?
– Оно не потеряло цену. Скоро вообще ничто и никто не будет иметь цены.
– Откуда такая уверенность?
– Болезнь Без Названия не остановить, – голос у талха был равнодушным.
Лицо Правителя изменилось, как будто Он получил пощечину. Он вернул прежнюю невозмутимость быстро, но секундная слабость не укрылась от Занла.
– Ты утверждаешь, что эпидемию не остановит даже мальчик?
– Даже он.
Флек вздрогнул. За спиной Правителя зашевелились Зург и Толг.
– И ты пришел, чтобы сказать Мне об этом?
– Не только. Мальчик – Спаситель Мира. Об этом написано в Пророчестве, принадлежащем Ордену.
– Значит, Пророчество существует?
– Да. И в нем упоминается мальчик.
