Чертыхнувшись, Исаир снова приложился к бутылке и глянул поверх нее в сторону дома.
Свет, льющийся из полуоткрытой двери, был виден еще с дороги.
Бутылка незамедлительно полетела в ближайшие кусты. Добежав до амбара, Исаир распахнул дверь до конца и замер на пороге, не веря собственным глазам.
Изнутри амбар больше походил на бойню. Казалось, за те несчастные полчаса там прирезали и выпотрошили с десяток молодых бычков. На земле посреди всего этого безобразия лежали два тела, оба с ног до головы измазанные кровью. Одно из них принадлежало темноволосому парню. Предполагать что-то о расе и поле можно было лишь по крупному телосложению и лицу, – все остальное тело спереди напоминало свежий кусок мяса. Рядом на земле сжалась Мадея, мертвецки бледная, но все еще живая.
Исаир присел рядом с ней и пару раз окликнул по имени, не очень-то надеясь на результат. Однако реакция Мадеи не заставила себя ждать. Вздрогнув, она разлепила глаза и устремила на Исаира мутный взгляд.
– Чувствую себя дерьмовее некуда…
– По тебе видно.
Девушка повернула голову и уставилась на тело, лежащее рядом.
– А это кто?..
– То же самое я хотел спросить у тебя.
Мадея нахмурилась, но после пары секунд раздумий бессильно закрыла глаза.
– Понятия не имею… И понятия не имею, что он здесь делает… Нужно уходить отсюда, – добавила она после недолгого молчания.
– Конечно, – кивнул Исаир.
Поднявшись с колен, он снова уставился на исковерканное тело парня. Это лицо ему почему-то было знакомо… Решив больше не утруждать свою память, Исаир поддел тело парня носком сапога и перекатил его на живот. Так оно меньше раздражало.
Спустя мгновение с улицы донеслись крики. Пока далекие и еле слышные, но многочисленные, словно по дороге из города шла целая толпа. Выглянув за дверь, Исаир похолодел.
– Вставай! – Он кинулся к Мадее и принялся ее поднимать. Ноги скользили и разъезжались в кровавом месиве, которое образовалось вместо пола. – Вставай быстрее! Они идут сюда!
Хепри стоял на одном из широких балконов дворца, облокотившись на мраморную балюстраду. Далеко внизу ковром огней раскинулся ночной Исраз.
– Хонсу и его люди на месте?
– Да, повелитель, – отозвался Нутху, неподвижно стоявший за левым плечом. – Они сейчас находятся в одном из человеческих городов к востоку от Эмрада. Думаю, имеет смысл расположиться у окраины и дождаться, пока Избранные двинутся дальше. Страх перед dhuu будет гнать их вперед.
– Имперские маги?
– Расположились неподалеку, – раздался холодный тихий голос Яари, командующего Военно-магическим подразделением Исраза. – Я сейчас тоже отправляюсь к ним.
– Повелитель, – вмешался Нутху. – Насчет Избранных… Это окончательное решение Совета?
– Да. В любом случае поступайте именно так и никак иначе. Тебе ясно, Яари?
– Конечно, повелитель.
– Отлично. – Хепри задумчиво потеребил атласную кромку рукава. – Жаль, я не могу присутствовать при этом. Пропускаю отличное зрелище…
– Тирит! Эта лицемерная мразь!
Крик достиг пика, повис на верхней ноте и подчеркнуто завершился свистом клинка. Воин, которому достался этот удар, умер беззвучно. Верховная жрица Арханна в обличье плешивого мага Аллиса тем временем продолжала расхаживать вдоль ряда вытянувшихся по струнке дху.
– Буквально отдал Избранных в руки awene. Рано или поздно он поплатится за свое предательство… Но пока забудем про него. Единственный ваш шанс загладить вину – это догнать предателя и шлюху. Догнать их во что бы то ни стало и посадить обратно в засранную клетку. Все ясно?
– Да, госпожа, – промямлил нестройный хор голосов.
Голос жрицы превратился в разъяренный визг.
– Так почему вы еще стоите?!
– Ану пресвятой! – выдохнул вооруженный топором высокий бородач, выпучив глаза на изуродованное тело рядом с ногами Исаира. Второй втиснулся боком в дверной проем и застыл так же, испуганно таращась то на труп, то на эльфов.
Больше никто ничего сказать не успел.
– Incurtus!!!
Голос Исаира потонул в реве всепожирающего пламени. Тела стоявших ближе всех истончались и таяли вместе с деревянными стенами амбара, остальных же смело взрывной волной и отнесло в глубину сада.
Несколько секунд спустя из пролома вместе с клубами дыма вывалились две фигуры. Доковыляв до привязанного позади амбара коня, они скрылись во тьме уходившей в лес дороги.
Никто из выживших следовать за беглецами не стал.
– Мальчик! Мальчик! – Кассилус оторвал взгляд от мерцающего кристалла. – Мальчик!
Позади раздалось хлопанье крыльев, и кто-то осторожно тронул его за плечо.
– Взгляни! Все складывается настолько прекрасно, что мне даже не по себе! – Он коротко хохотнул и склонился обратно к кристаллу. – Охота кошек на мышек… Хотя нет. Охота мышек, думающих, что они – кошки. И, думается мне, они уже предвкушают сладкую победу друг над другом. Те две полудохлые мыши – предлог, всего лишь предлог для настоящей грызни… Чем мы и воспользуемся. – Кассилус ощерился в неком подобии улыбки, после прищелкнул пальцами, словно вспомнив нечто, и обернулся. – Ты, кстати, достал оставшиеся приношения?
Худой мужчина в очках кивнул и указал на темневшую в углу кучу.
– Ну за что же ты их так неаккуратно! Впрочем… им-то уже все равно. – Маг хлопнул ладонью по табурету, стоявшему рядом. – Присаживайся. Ждать осталось недолго.
Хафиз уставился на наполовину скрытое упавшей балкой обгоревшее тело, распростертое лицом вниз в грязном месиве.
– Линд? – проскрипел он, сверля взглядом остатки темных волос и обугленные руки мальчишки. – Линд, поднимайся. Нам пора идти.
Почему этот дрянной пацан не шевелился? Он должен был поднять голову и сказать, что все в порядке. Должен был…
– Поднимайся. Это уже не смешно. Вампиры не умирают так просто, слышишь?
Хафиз сделал неуверенный шаг вперед.
– Эй! Я с тобой разговариваю! – Его голос надломился. – Сейчас я до тебя доберусь… Узнаешь, как мне перечить…
Балка отлетела в сторону, с треском проломив торчавшие, словно зубы, остатки стен амбара. Доски и остальная шелуха полетели вслед за ней. Очистив тело Линда, Хафиз перевернул его на спину и замер.
– Почему ты ослушался? – наконец произнес он. – Я же просил сидеть на месте. Просил меня дождаться. Почему ты все равно пошел сюда, а?
Он утих, словно ожидая ответа. Но мертвые, склеенные коркой грязи и крови губы не шевелились. Хафиз склонился к телу совсем близко, почти касаясь холодной кожи носом, и втянул воздух. Затем резко отстранился, словно почуяв нечто омерзительное.
– Вот как… – пробормотал он. – Значит, я должен торопиться.
Он поднялся с колен и бросил последний взгляд на серое лицо Линда.
– Не волнуйся, они пожалеют о содеянном. Ты же меня знаешь.
Светало. Тьма сдавала свои позиции, и небо за острыми верхушками елей медленно, но неумолимо бледнело. Широкая дорога пересекала этот лес. Вырываясь из-под тени деревьев, она взбиралась на заснеженные холмы, петляла между поселениями, которые теснились у подножия высоких стен Эмрада, и ныряла в городские ворота. Отыскать же кого-то внутри города, в сплетении тысяч мелких улочек и гнездившихся на склоне гор домов было невозможно.
Хонсу скрестил руки на груди и мрачно уставился на дорогу, исчезавшую в затопленной молочным туманом арке деревьев. Рядом с ним на скованной холодом земле высилась фигура мага, чье смуглое лицо и руки были сплошь испещрены золотыми татуировками.
– И как там правитель? – Хонсу первым нарушил затянувшееся молчание.
– Как всегда, на нервах. Жалеет, что не может присутствовать.
– По-моему, жалеть совершенно нечего, – хмыкнул Хонсу. – Один туман и холод собачий.
Яари насмешливо сощурил подведенные углем глаза, но промолчал.
Еще несколько минут вяло протекли в ожидании.
– Поговаривают, она спала с этим dhuu.
– Об этом не слышали лишь деревья Брошенных Земель.
– Значит, ты уже в курсе, что именно нужно делать.
Воин молча кивнул. Из-за голых кустов на обочине доносился легкий хруст снега – лучники выбирали наилучшие для стрельбы позиции. В сумраке между деревьями мелькнули красные одежды одного из магов.
Неожиданно Яари подался вперед. Как всегда, его чутье оказалось на высоте.
– Едут, – проговорил он, не отрывая взгляда черных глаз от сгущавшегося впереди тумана. Спустя пару секунд до них донеслось эхо конского топота.
Хонсу прищурился. Теперь уже и он мог различить силуэт коня и пригнувшегося к его шее всадника. Вот только…
– Я не вижу Избранной.
– Она с ним, – медленно проговорил Яари. – Я это чувствую. Dhuu следуют неподалеку.
– Отлично. – Обменявшись парой быстрых знаков с воинами, Хонсу покосился на Яари. – Надеюсь, твои послушники не подведут.
