Хонсу прищурился. Теперь уже и он мог различить силуэт коня и пригнувшегося к его шее всадника. Вот только…
– Я не вижу Избранной.
– Она с ним, – медленно проговорил Яари. – Я это чувствую. Dhuu следуют неподалеку.
– Отлично. – Обменявшись парой быстрых знаков с воинами, Хонсу покосился на Яари. – Надеюсь, твои послушники не подведут.
– Крайне глупое замечание с твоей стороны. Магическое подразделение всегда на высоте, – заметил маг, неотрывно следя за стремительно приближавшейся тенью всадников.
Клочья тумана разлетелись в стороны, выпустив на дорогу пегого коня. Молодой дху, сидевший на его спине, заметил воинов и в панике натянул поводья. Затем развернул коня и направил его в лес, прочь с перекрытой дороги.
– Зря, – тихо прокомментировал Яари.
За деревьями полыхнула ярко-желтая вспышка, и всадник вылетел обратно на дорогу. Не теряя времени, он во весь опор поскакал обратно и вскоре скрылся в тумане. Девушка сидела позади, крепко вжавшись в его спину.
– Далеко не уедет, – уверенно заявил Хонсу.
Он оказался прав. Но на этот раз вслед за всадниками из тумана вынырнули ряды закутанных в плащи фигур. Завидев высших эльфов, они остановились.
– Приветствуем любимых родственничков из Исраза! – донесся голос, от акцента которого передернуло даже Яари. – Какими же судьбами вас занесло в эти дикие края?!
Оставив любезные приветствия на потом, Хонсу сделал знак лучникам. Еле слышно свистнула стрела. Пегий конь Избранных, до того топтавшийся на пятачке между войсками, истошно заржал, встал на дыбы, скинув всадников, и повалился на землю.
Тотчас, словно по команде, со стороны дху отделились три тени и в мгновение ока подскочили к лежащим на земле Избранным. В туманной полутьме сверкнул клинок. Спустя мгновение он сверкнул вновь, отлетев к обочине, а с земли вскочила фигура Избранного, черная на фоне светлеющего неба.
Спустя еще одно мгновение, его поглотили тени накинувшихся всем скопом воинов. Они превратились в одно чернильное пятно, хаотично менявшее свои очертания. Избранный явно уступал воинам дху в технике боя, но, судя по крикам боли, сдаваться не собирался.
– Да что там происходит, в конце концов?! – прошипел Яари.
Хонсу прищурился, стараясь разглядеть в сцепившемся клубке хоть что-нибудь. Вконец отчаявшись, он сделал знак двум воинам.
Смотря им вслед, Хонсу невольно пожалел мальчишку. У него не было ни единого шанса против толпы натасканных воинов, каким бы избранным судьбой и одаренным он ни являлся. Толпа, а особенно толпа, объединенная одной целью, сминала все на своем пути. Помнится, на самом юге континента – в Погоссе, кажется, – жили гигантские, покрытые броней звери. Когда на их пути возникала преграда, будь то хищник или стена деревьев, они просто уничтожали ее, топча огромными лапами и давя весом собственной туши. Хонсу никогда не видел этих зверей, но отчего-то все они – и смуглые высшие эльфы из Исраза, и серокожие дху, и люди, внесшие свою лепту в эту охоту, – казались подобным зверем. И сейчас этот многоликий зверь втаптывал в грязь и снег очередную жертву.
На самом деле Избранные не ставили под угрозу чье-либо существование. Они просто мешали своим присутствием, походили на занозу, впившуюся в пятку. Никто не называл древнее пророчество серьезной угрозой, никто особенно-то и не верил в то, что эти два жалких измученных тела и Камень были в силах уничтожить мир. Всему Вынужденному Совету просто хотелось побыстрее с этим разделаться и наконец забыть про подобную головную боль.
Хотя бы на время.
Вели Избранного вдвоем, предварительно связав ему руки за спиной. Когда его подтащили ближе, стали видны все многочисленные ссадины и кровоподтеки, испещрявшие его лицо и тело. Натолкнувшись на его ледяной от ненависти взгляд, Хонсу невольно скрестил руки на груди, словно пытаясь защититься.
– Почему он не воспользовался магией? – пробормотал он. Ответ Яари не заставил себя ждать:
– Только самоубийцы разбрасываются огненными шарами рядом с собой. А больше этот молодчик, похоже, ничего не умеет.
Один из воинов, державших Избранного, вопросительно поднял брови.
– Оставьте его здесь. – Хонсу перевел взгляд обратно к трупу коня. Нужно было решить еще один вопрос.
Один из воинов дху поднял за шкирку худенькую фигурку девушки. Несмотря на то что она даже не пыталась сопротивляться, воин ошеломленно застыл. Судя по выражению лица, он отчаянно боролся с желанием бросить девчонку и больше никогда ее не касаться.
Его тело словно взорвалось изнутри, раскидывая внутренности по веткам кустов. Нижняя его часть упала, верхняя же осталась висеть в воздухе. Спустя пару секунд Избранная все же выпустила раздавленную шею из пальцев и с непостижимой быстротой обернулась к второму воину, едва не столкнувшись с ним носом.
В воздух взметнулся веер кровавых брызг. Хонсу ошеломленно моргнул.
– Это сделала она… Девчонка…
Длинные пальцы Яари задвигались, чертя в воздухе сложные узоры. Татуировки, покрывавшие руки, ярко вспыхнули золотом, а губы зашевелились, исторгая тихую песнь заклинания. С каждым словом воздух словно затвердевал, превращался в тягучий кисель, замедляя движения девушки. Наконец, когда она, окруженная вихрем чужих внутренностей, застыла окончательно, Яари умолк.
– Ну и чего вы ждете?! Вяжите ее! – выкрикнул он, тяжело дыша. На его высоком лбу блестели капли пота.
С обеих сторон к застывшим фигурам осторожно приблизились воины. Оттащив в стороны разрубленные куски плоти, гирляндами повисшие в воздухе, они постепенно открыли взглядам собравшихся девушку. Точнее, то, что раньше было девушкой. На ее бледном, словно полотно, лице застыли белесые, лишенные всякого выражения глаза. Они цепко следили за каждым движением возившихся с веревками воинов, а ноздри раздувались, втягивая их запах.
Ее так и оставили рядом с тушей коня, ровно посередине между отрядами эльфов Исраза и дху. Хонсу не горел желанием тащить эту тварь ближе к себе, и, скорее всего, дху хотели этого не больше. Командир бросил взгляд на Избранного, стоявшего на коленях. Судя по его ошеломленному виду, он знал о метаморфозах своей подружки не больше, чем они. Однако он быстро взял себя в руки. Гордо вскинув голову, молодой дху скривил губы в злой усмешке, отчего Хонсу сразу вспомнилась верховная жрица Ущелья Кошмаров.
– Какого черта вы устроили эту охоту?! – выкрикнул он. – Устраиваете снова и снова! Какой-то гребаный осколок, с которым мы родились, еще не повод для того, чтобы запирать нас в клетки! Вы хоть раз эту хрень видели?! Хоть раз видели ее в действии?! Мы сами никому зла не делали…
– О да, обгоревшие трупы позади – тому самое верное доказательство! – донесся ехидный голос с той стороны дороги. Хонсу заметил, как Избранный устало покачал головой. Странно. Этот дху прекрасно понимал, что именно ждет его и его спутницу и мольбы не отложат приговора ни на секунду. Но все равно он продолжал пытаться. Зачем? Для чего?
– Те сами нарвались. Их гибель – стечение обстоятельств.
– Для Избранных все – одно сплошное стечение обстоятельств. Поджоги, убийства, грабежи… – процедил Яари и повернулся к Хонсу: – Заканчивай уже этот балаган, умоляю.
Командир нехотя вскинул руку и услышал скрип натянутой тетивы. Медленно оглядев всех собравшихся, он обратился к дху, которые, словно стая гиен, скалились с другого конца дороги.
– Во избежание недомолвок и разногласий между нашими сторонами, хочу сообщить вам о решении Вынужденного Совета. Учитывая сложившиеся обстоятельства, его члены решили сменить одного из носителей Камня, дабы…
– Заткнись уже. Это становится смешно.
Потеряв дар речи от подобной наглости, Хонсу уставился на одного из магов дху, с головы до пят укутанного в мышиного цвета плащ.
– Я сама принимала это решение. Очень рада, что вшивый пес Хепри решил позаботиться о нашей осведомленности, но воины Ущелья Кошмаров уже в курсе. И все абсолютно согласны с тем, что полукровный ублюдок омерзителен. Если подобное появится на свет, оно будет позором для обеих наших рас.
Сын Арханны оцепенел и уставился на свою спутницу. В одно мгновение с него слетело все самообладание и напускное безразличие. Когда же лучники вскинули оружие, он словно взорвался, одним невероятным усилием скинув с себя троих воинов. Ему даже удалось вскочить на ноги, но после короткой борьбы его вновь скрутили и усадили обратно.
Маг покачал головой.
– Как же ты опустился, дитя мое. Я сделала это для тебя, так что лучше будь благодарен. – Жрица перевела взгляд на Хонсу. – Приступайте уже.
Рыжеволосая девушка неподвижно стояла на коленях на промерзшей земле. Ее безразличный взгляд был устремлен в никуда. Вряд ли она вообще осознавала, что сейчас произойдет.
Хонсу глубоко вздохнул, набрав в легкие морозного воздуха. Затем резко опустил занесенную руку.
