— Верно, мисс Баллирно, — в голосе не было и намёка на теплоту или участие, скорее — холодное удовлетворение. — Хотя бы взглядом вы смогли указать. Что ж, не буду вас мучить и дальше — во всяком случае, пока. Перейдём к цели вашего визита сюда.
Рэйвен сделала паузу, почему-то выжидательно глядя на растерявшуюся ещё сильнее студентку.
— М-м… да, госпожа Рэйвен, я бы… — Агнесса сглотнула, силясь понять — чего от неё хочет эта страшная женщина! — Я бы хотела узнать, для чего вы меня вызвали.
В чёрных глазах скользнуло разочарование и раздражение, и Джоанна демонстративно вздохнула:
— Вот она — сила репутации. Девочка, тебе что — страх не только глаза застит, но и разум? Впрочем, забудь, — она небрежно дёрнула ладонью, будто отмела собственные слова. — Ты здесь, поскольку мне было поручено предложить тебе посещать один особенный факультатив, и Силы ради, скажи мне, что ты понимаешь, о чём я говорю.
Последнее маловато напоминало мольбу — скорее уж приказ, и Агнесса машинально несколько раз кивнула, не особо даже задумываясь. Рэйвен этого оказалось достаточно.
— Хорошо. Минус одна недомолвка — уже неплохо. Сразу уточню важный нюанс, чтобы не возникало и недопонимания: носиться с тобой в зубах я не собираюсь, проку мне с тебя, недоучки, мало, так что не обессудь — знания я в тебя впихивать не стану. Будешь упрямиться — дверь там, — ведьма кивнула в сторону упомянутого выхода. — Это понятно?
Агнесса снова кивнула, но, поймав очередной недовольный взгляд, поспешно добавила вслух:
— Да, госпожа Рэйвен.
Джоанна фыркнула — подозрительно похоже на то, как фыркал Мельхиор, — а затем поднялась из-за стола, жестом руки велев девушке следовать за ней, и направилась куда-то между стеллажей.
Подчинившаяся Агнесса отметила, что они складываются в причудливый лабиринт и на деле скрывают довольно уютные закутки, словно своеобразные стены разделяя одно больше помещение на несколько помельче.
Они прошли мимо «читального уголка», как его сразу окрестила про себя девушка, поскольку невероятно удобное кресло с подставкой для ног так и манило присесть, а множество книг на расстоянии вытянутой руки буквально напрашивались на прочтение… Вот и столик рядом имеется, чтобы складывать приглянувшиеся экземпляры! Но задерживаться здесь, к некоторому сожалению Агнессы, они не стали, продвигаясь по «лабиринту» переходов.
Стена и ещё одна дверь в ней оказались для девушки неожиданностью и она даже грешным делом решила, что этот извилистый путь вернул их к выходу из кабинета в холл, но вовремя одёрнула себя, заметив, что эта дверь выглядит совершенно иначе. Сколоченная из грубых досок, потемневших от времени, с верёвочной петлёй, заменявшей ручку, она была, вдобавок, весьма низкой — миниатюрные Агнесса и Рэйвен прошли бы без труда, а вот кому-то более рослому явно пришлось бы пригибаться.
Ведьма толкнула дверь рукой, и в следующий же миг Агнесса зажмурилась от непривычно яркого и тёплого солнечного света, хлынувшего в проём.
Следующей атаке подверглось и её обоняние, поскольку этот невероятный запах разнотравья и цветущих яблонь она ни с чем не спутала бы, а в уши толкнулся такой милый сердцу звук домашнего сада — шелест листвы, тихое пение птиц, жужжание насекомых…
— Где мы?! — воскликнула девушка, не удержавшись, и, не дожидаясь ни приглашения, ни разрешения — шагнула наружу, неверяще глядя на раскинувшийся перед ней ухоженный сад, не уступающий в размерах внутреннему двору.
Рэйвен хмыкнула с деланой озадаченностью:
— Хм… дай подумать. Кажется, минуту назад мы находились в Бирмингемском Университете…
— Но как это возможно?! — Агнесса протянула руку, коснувшись нежных листиков ближайшей яблони, и едва удержалась от всхлипа — внезапно накатила жгучая тоска по домашнему саду и по детям, оставленным в Лондоне.
— Мне так комфортно, — небрежно заметила ведьма, не делая, однако, попыток одёрнуть или остановить «гостью». — А значит, здесь будет так.
— А все эти… всё это — настоящее? Или тоже — магия, как библиотека? — со смесью страха и надежды спросила Агнесса, обводя взглядом густые заросли жимолости, высаженной с противоположной от жасмина стороны — видимо, чтобы запахи друг друга не заглушали.
— Настоящее, — с оттенком гордости ответила Джоанна, протянув руку и отламывая мёртвую веточку с дерева. — Не задумывайся пока над природой этого места. Знакомься.
И с этими словами она приглашающе повела ладонью, широким жестом обводя сад.
Агнесса разрывалась между отчаянным желанием прямо здесь, у порога, сбросить надоевшие башмаки и босиком ринуться исследовать ни на что не похожий сад, — и робостью. По лицу Рэйвен сложно было угадать, о чём конкретно та сейчас думает, но по короткому опыту общения у девушки сложилось мнение, что лучше «доктору» не перечить. Так что она решила пойти на компромисс с собой и степенно, чтобы не сказать — боязливо, двинулась по аккуратным тропинкам, выложенным серыми крупными голышами.
Сад поражал многообразием растений, равно как и мнимой хаотичностью размещения клумб, кустарников и деревьев. Агнесса интуитивно определяла, что Рэйвен рассаживала их таким образом не лишь из соображений эстетики, но и в зависимости от «предпочтений» самой флоры. И всё же было нечто чудесно гармоничное в диковатом соседстве маргариток с пионами, плетущихся по шпалерам хмеле и клематисе, сплетённых веточками арники и тонкими стрелками звёздных нарциссов…
Агнесса признала едва ли половину «населения» сада, а о прочем ей даже не доводилось слышать или читать. К вящему восторгу она обнаружила в глубине сада небольшое озерцо, заполненное ненюфарами, а чуть подальше — застеклённую оранжерею, в которой, собственно, и находилась большая часть незнакомых ей растений.
Рэйвен не препятствовала её похождениям, да и вообще, кажется, задремала, устроившись под развесистой яблоней, в теньке. Солнце стояло там, где ему и полагалось по времени — пара часов пополудни, — и было по-июньски ласковым и тёплым.
Девушка также обратила внимание, что здесь, как и в Пэйлвуде, некоторые цветы «поторопились» распуститься, а другие — те же ландыши, — наоборот, подзадержались.
Это заставило её вспомнить о связи, пролагаемой между друидами и ведьмами, которая оказалась крайне губительна для последних, и с этой тревожной мыслью вернуться к преподавательнице.
— Госпожа Рэйвен, могу я спросить?.. — осторожно поинтересовалась Агнесса, внимательно разглядывая умиротворённое лицо брюнетки, которая лениво покачивалась взад-вперёд в кресле-качалке.
Та, не открывая глаз и не прекращая своего занятия, шевельнула указательным пальцем:
— Ты уже это делаешь. Но продолжай…
Агнесса смущённо хмыкнула, потупилась по привычке, а затем, собравшись с духом, выпалила:
— Это же очень опасно! Ведьмы преследуются по закону, и, если обнаружат безусловное доказательство причастности к этому колдовству — карают строжайше! Даже могут казнить… — в голосе её прорезалась тихая паника, но Джоанна лишь усмехнулась в ответ, храня всё ту же безмятежность:
— Всё так. И что?
Девушка опешила, разжимая пальцы и выпуская цапнутый машинально подол юбки:
— Что значит — «и что»?! Разве вы… не боитесь?
Рэйвен медленно подняла ресницы, останавливая кресло и впериваясь в студентку очень долгим взглядом чёрных глаз. Помолчала какое-то время и равнодушно пожала плечами:
— Нет.
— Но… почему? — растерянно спросила Агнесса.
— По ряду причин, которые тебе знать не положено, — ведьма криво усмехнулась, мягко оттолкнувшись ногой от земли и вновь принимаясь покачиваться.
На какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим поскрипыванием лозы, из которой было сплетено кресло Рэйвен, да шелестом листвы.
— А… вы знаете — почему так? — заикнулась Агнесса, когда эта самая тишина стала действовать ей на нервы. — В смысле — почему на ведьм охотятся? Только из-за участия в Друидической войне?
Брюнетка пожала плечами:
