ресницами и продолжила пристально смотреть вперед.
Новоиспеченная госпожа была загадкой, неотразимой и непостижимой. Лишь советнику Мэну выпала честь первому поднять взор на нее: локоны, мягко струящиеся по плечам, взгляд, окутанный тенью ресниц, щеки, нежно-розовые, как персиковый цвет на фоне напудренной белизны ее кожи, и губы, как два лепестка багряного бутона.
Мэн Чао стоял на ступень ниже, не произнося слов, пока остальные с замиранием сердца ждали его объявления. Его глаза не отрывались от круглого веера в изящных пальцах. Он видел то, что оставалось невидимым для остальных. Сердце колотилось от вины и надежды углядеть в выражении лица нового главы прежнюю Луань Ай, чья улыбка согревала сердца всех окружающих.
Время тянулось, но ничего не происходило. Человек за его спиной поторопил:
– Советник, все ждут только вас…
Мэн Чао окинул взглядом окружающих. Лепестки, брошенные служанками, танцевали в воздухе, пока все люди покорно склонили головы. Мэн Чао и предположить не мог, что этот момент будет для него самым тяжелым за все его шестнадцать лет. Возможно ли, что улыбка Луань Ай уже никогда не появится на ее лице? Неужели до конца своих дней советник будет видеть, как она старательно вынуждает себя быть другим человеком – человеком, каким хочет видеть ее народ, человеком, который уже сейчас прилагает все усилия подавить настоящего себя.
В голове Мэн Чао вихрем крутились вопросы. Он надеялся, что все силы вселенной услышат его мольбы и Луань Ай повернется к нему и, роняя слезы, даст ответ.
«Подскажите мне, что можно сделать? Я слишком глуп, чтобы понять это сам. Я готов на все, лишь бы увидеть вас вновь счастливой и беспечной! Если вы попросите, пожелаете сейчас, чтобы ваш советник испортил церемонию, оттянул этот момент… Только повернитесь ко мне, и я исполню эту просьбу!»
Мягкие лучи солнца коснулись ее лица. Прошло не более двух минут всеобщего молчания, но Мэн Чао они казались вечностью. Наконец генерал, который все это время поторапливал молодого советника, выпрямился и глубоко вздохнул. По-видимому, он собирался сам объявить госпожу, но не успел он поднять взора на Луань Ай, как Мэн Чао опередил его:
– Главенствующая госпожа! – Он низко поклонился и отчеканил каждое следующее слово: – Процветания нашей госпоже! Небеса улыбаются ей! Мы во всем доверяемся вам и вашему правлению! Наше уважение не знает границ! Поприветствуем главенствующую госпожу Луань!
Когда он закончил, присутствующие подняли головы и, словно небесные сферы повернулись к восходящей звезде. Луань Ай шагнула вперед, Мэн Чао встал позади. Из-за этого взор его мог увидеть только макушку госпожи и то, как люди вдоль лестницы приветствуют ее. Внизу стояли приближенные к дому городские чиновники и служащие. Сравнявшись с Луань Ай, они принялись хором повторять прозвучавшие слова советника:
– Процветания нашей госпоже!
– Позаботьтесь о нас!
– Наша любовь к вам не знает границ!
Один из генералов скомандовал солдатам у главных ворот, и те выстроились в две шеренги, а после отворили двери в город и строем направились вперед. Не успело шествие выйти, как горожане, что все это время ожидали за воротами, хлынули им навстречу. Люди навалились на солдат, начали от радости махать, прыгать и выкраивать:
– Госпожа, госпожа, счастья вам!
– Госпожа! Посмотрите, посмотрите на меня! Подарите мне песчинку своей любви!
– Все семейство Ху из северного района желает вам процветания!
Ряды солдат огородили подступ к главенствующей госпоже и принялись медленно продвигаться вперед через толпу людей, будто волнорез. Несмотря на то что пришлось расступиться, все без остановки продолжали повторять пожелания и ликовать при виде невысокого силуэта Луань Ай. Позади нее стояла уже целая вереница из советников, генералов и чинов. И когда они прошли вперед, люди увидели среди шедших еще и будущих богов. Мужи и женщины, дети и старики наперебой принялись кричать:
– Господин… Молодой господин! Позаботьтесь о нашей госпоже!
– Молодая госпожа, будьте к нам благосклонны!
Люди обращались с просьбами то в сторону Бань Лоу, то Фань Мулань, а в действительности не знали даже их имен: церемония Посвящения будущих богов так и не состоялась на Востоке на фоне трагичных событий – зрители могли лишь предполагать, что семеро молодых людей, идущих рядом с советником и главой, – те самые избранные Небесами. Наконец, когда и Мэн Чао прошел рядом, народ принялся и его воспевать.
– Молодой господин Мэн! Когда вознесетесь, позаботьтесь о нас! Присмотрите за нашей главенствующей госпожой!
– Мы возведем вам десятки, нет, сотни храмов по всему Востоку!
Услышав обращение, Мэн Чао чуть помрачнел. По-видимому, люди за стенами поместья еще не знали о его решении. Можно только предполагать, что в данную секунду его больше тяготило: переживания за главенствующую госпожу или обманутые надежды народа. Однако Мэн Чао был не единственным, кто шел за Луань Ай с хмурым видом. Оба будущих бога из семейства Ба негодовали от доносящихся из толпы пожеланий – Ба Циншан и Ба Вэньлинь люди будто специально не замечали в толпе избранных. И если южанин был недоволен сестрой и ее колкими фразами, которые она тихо проговаривала себе под нос, то Ба Вэньлинь была прямо оскорблена. За все время шествия никто из горожан ни разу так и не окликнул их и не пожелал им процветания. Зато идущих за ними будущих богинь Фань и Шао, южанок, приняли с теплотой и даже предрекали им великолепное будущее.
Фань Мулань неловко улыбалась людям и по возможности пряталась за идущими рядом, а Шао Жоу, наоборот, была вне себя от восторга. Она уделяла каждому человеку, окликнувшему ее, внимание, старалась всячески показать, что она слышит их просьбы, и даже если кто-то прорывался через строй солдат, не отмахивалась от наглецов, желающих увидеть ее вблизи, а протягивала руки к ним навстречу.
Горожане, наблюдая вначале за одним, вторым, третьим, что прорвались к избранным Небесами и были вознаграждены шансом подержать будущую богиню за руку, хлынули в конец шествия. Создавшаяся давка чуть не отделила идущую впереди Луань Ай от всех остальных. Один из генералов быстро сообразил и скомандовал:
– Строй, еще пять чжанов!
Шеренга солдат отодвинула волну людей дальше, и те перестали так сильно налегать в попытке прорваться вперед.
Ба Вэньлинь сравнялась с двумя южанками и хмыкнула:
– А-Жоу, некрасиво с твоей стороны – отвлекаешь внимание народа от осиротевшей госпожи Луань.
Не успела девушка изумиться услышанному, как Ба Циншан дернул сестру за руку и поставил подле себя:
– Некрасиво с твоей стороны говорить такие слова за спиной госпожи!
Ба Вэньлинь ударилась в смех, глядя на хмурое лицо брата.
– И это ты говоришь мне? У нас нет главенствующей госпожи Ба, умер младший дядюшка чуть более полгода назад, а скоро время и отца подойдет. Так что кому, как не мне, учить Шао Жоу, что ее действия могут оскорбить новую правительницу Востока!
Недовольный взгляд Ба Циншана в секунду переменился злобой, из-за чего южанки позади мигом расхотели радовать публику своими улыбками. Он замедлился и подтянул сестру поближе. Стараясь не повышать тон, юноша промолвил:
– Да что ты такое говоришь? Матушка, наша главенствующая госпожа, ведь…
Ба Вэньлинь выдернула руку, замахнувшись, словно собиралась ударить собственного брата, но вовремя остановилась. Идущие рядом не могли не заметить, что вот-вот разгорится семейный конфликт, но поделать с этим ни избранные, ни советники, ни генералы ничего не могли. Каждый из уважения к церемонии и госпоже Луань предпочел оставаться молчаливым наблюдателем. Спустя мгновение Ба Вэньлинь произнесла:
– Изменники и никчемные не имеют права даже стоять рядом с деревом семейства Ба! Эта женщина – и первое, и второе! Так что в следующий раз прикуси язык, когда возжелаешь при мне назвать ее этим словом!
– Стой! Остановись! Так нельзя, не положено! – грозный выкрик одного из командиров в строю солдат прервал их разговор. Когда все отвлеклись на его грубый бас, то увидели ворвавшегося в центр шествия мальчонку.
– А ну стой!
Дитя прошмыгнуло между солдатами. Не успели они отреагировать, как он уже остановился у ног главенствующей госпожи
