Рука непроизвольно разжалась и кольцо скатилось с пальца, упав на грудь. Стас подтолкнул его пальцем и оно закатилось в амулет. Закрылся без звука замок. Огненной вязью вспыхнули строчки.
— Впечатляет! Всегда хотелось побывать в космосе. Но хотелось бы знать, к чему мне все эти аттракционы?
Рядом завозилась, удобнее укладываясь на его плече Купава. А ответа все не было. Затем послышался короткий, и вроде обиженный вздох.
— А я знаю? Каждый видит, то что видит…
Ровно в полдень появился Груздень.
— Вождь, рать готова к походу! Завтра поутру и выйдем. Как ты и велел, поделил на полки по пять сотен в каждом. Назначил полки и принцу Бодрену с Рэдэльфом.
— Хорошо, воевода. Мы с побратимом Зоренем придем проводить.
А вечером в его покои пришел Бодрен.
— Прости, вождь Слав, что без приглашения.
— Пустое! — Отмахнулся Стас с легкой улыбкой. — Мои друзья приходят ко мне без приглашения и без лишних церемоний.
— Но, как мне кажется, я еще не принадлежу к числу твоих друзей. — Прямо глядя в его глаза, возразил принц.
— Так что же тебе мешает? Как говорят некоторые народы в том, прежнем моем мире, мое сердце всегда открыто для хорошего человека. А уж про двери и говорить не стоит. Садись, принц! — И негромко распорядился. — Купава, принеси нам что-нибудь… Как тебе воевода? Надеюсь не в обиде на меня за то, что простому вою под начало пошел?
— Нет. Какие могут быть обиды? Это ваш дом.
— Вот и хорошо. — С удовлетворением произнес Стас. — Хочется думать, что со временем это будет и твоим домом… И тем не менее надеюсь, что не откажешь в дельном совете и дружеской помощи. Груздень в первый раз ведет в поход такую рать. Ты же не просто принц, как говорил Рэд, а полководец.
— Чем могу…
— Выпьем принц. — Стас деловито разлил вино по чаркам. — Древние утверждали, что истина на дне бокала. Может и нам откроется.
— Да, истина всегда где-то рядом.
Бодрен сделал глоток и поставил чарку.
— Нет, нет дорогой принц. У нас так не принято. Зачем зло оставлять. Только до дна.
Проследил за тем, как содержимое из чарки переливается в горло принца.
Вот это другой разговор. Еще по одной?
И сразу снова наполнил чарки.
— У нас говорят, бог троицу любит. А с ними спорить не принято. И почему они вцепились в это число? Ты не догадываешься?
Принц был сбит с толку его напором и в ответ только помотал головой.
— Вот и я не знаю. Но раз они так говорят, нам остается послушно выполнять их волю. За то чтобы дорога под копытами ваших лошадей была гладкой.
И снова принцу пришлось опорожнить свою чарку под его зорким взглядом.
— Так на чем мы остановились?
— Помнится, на дружбе…
— Разве? И что?
— Я говорил о том, что тоже бы хотел приходить запросто и без церемоний…
— А я разве против? Валяй… В любое время дня и ночи. Или в ночь — заполночь. Как тебе удобней. Я чай пью, садись и ты… — И не выдержав, расхохотался. — Прости, вспомнил одну историю.
— Но мне кажется, что между нами есть нечто, мешающее этому.
— Поясни…
— Камень!
— Да? И как этот несчастный булыжник может мешать нам? — В глазах Стаса искреннее недоумение.
— Я полагаю, вождь, что ты до сих пор подозреваешь меня в желании завладеть им.
— А разве это не так? Разве ты не за ним пришел?
— Да я пришел за камнем. И не скрывал этого.
— Что-то изменилось?
— Многое, вождь. Я шел за камнем, чтобы завладеть им, но я вовсе не хотел владеть им. Мной двигало желание остановить зло, обрушившееся на мой народ, на мой мир. И только.
— Без малого пять веков прошло с того момента, как камень покинул ваш мир.
— Да, ты совершенно прав. Пять веков… Но он мог вернуться.
— Но не вернулся. И не вернется. В том даю слово.
— И не вернется. — Повторил следом за ним Бодрен. — Значит я свободен от обязательств, добровольно принятых на себя.
— Ты уверен в этом, принц Бодрен?
— Да, вождь. Я не опасен тебе. Если пожелаешь, зуб дам!
Стас онемел от восторга. Похоже, что принц и впрямь был готов пожертвовать ради примирения собственным зубом.
— Вот этого не надо. Оставь свой зуб при себе. Неизвестно еще, как отнесется к этому Веста, увидев тебя без зуба. Но, прости, не могу понять, по какой причине ты должен быть мне опасен?
— Слав, ты можешь не опасаться за судьбу камня. Прежде, чем кто-то сможет добраться до него, ему придется убить меня. И моих эльфов. А это сделать не легко.
И принц, как это у них, у принцев водиться, посмотрел смело и величественно на Стаса.
— Ты говоришь так, словно уверен, что камень у меня в кармане.
Бодрен пожал плечами.
— Ты, очевидно, забыл, что я эльф. И не из последних.
Стас замолчал, и чтобы хоть как то сгладить неловкость от затянувшегося молчания, потянулся за кувшином.
— Бодрен, только не принимай близко к сердцу, это не твои руки, грубо говоря, шмонали меня ночью? И не твои глаза следили за мной. И не тебя я выцеливал ножом?
Принц дернулся, как от удара плетью, если ему было знакомо это чувство.
— Расскажи, Слав…
Стас с явной неохотой коротко рассказал ему о ночных событиях.
Эльф опустил голову.
— Сила их увеличивается быстрее, чем мы предполагали.
— Чья сила? Черноглазеньких?
Бодрен поднял на него удивленный взгляд. Какое то время смотрел на него, не отвечая. Потом в его глазах промелькнула догадка.
— Так вы их называете? Ну, конечно же. Черноглазые. Грельфы. Да, это могли быть они. Но у них не было к людям такой ненависти, как к нам, эльфам. И зачем им камень?
— Прости, Бодрен. Я думал, что это твои проделки. Ты так рвался в горы, бросал на меня такие взгляды, а потом так старательно избегал меня, что я невольно начал подозревать тебя.
— Я это понял, Слав. И сам подозревал, что назначив меня в поход хотел избавиться таким образом на какое время от меня. Но я принц одного из самых древних родов народа эльфов и никогда бы…
— Ладно, прости, Бодрен. Проехали. — Смущенно улыбнулся Стас и примиряющее протянул руку через стол. — По рукам?
Принц посмотрел на его раскрытую ладонь, постоял, подумал и взяв со стола нож, чиркнул им поперек ладони.
— А так, Слав, не хочешь?
Кровь брызнула на стол. Стас с изумлением уставился на его окровавленную ладонь, потом поднял свою и от всей души расхохотался.
— Это становится уже традицией. Так на мне скоро живого места не останется. Но для тебя, принц, не жалко. Дай нож.
И две окровавленные ладони соединились вместе.
— Ты не хочешь взглянуть на камень?
