— Вы просто не чувствуете на себе ответственности, — важно заявила недомерочка. — Если бы вы знали, что от ваших поступков зависят судьбы целых стран... Ох, кажется, это-то вы как раз и знаете! Поэтому и капризничаете, как женихи на выданье.
Мужчины переглянулись и рассмеялись.
На следующее утро они увидели берега Сувантолы. Величественные хвойные леса временами подходили к самому морю, местами их сменяли перелески и даже поля. Путешественники высыпали на палубу и принялись осматривать.
— Милый край, — поеживаясь от утренней прохлады заметил драконид. — Средняя годовая температура ниже точки замерзания воды, урожайность — четверть урожая в год, если, конечно, у них хватает глупости закапывать еду в землю, вместо того, что бы сразу съесть и не переводить продукт. Впрочем, при такой погодке она там не испортится, и ее можно забрать в полной сохранности, если, конечно, вспомнишь, где именно ты это закопал!
— Думаю, что все не так уж мрачно, — рассмеялся Алан. — Я слышал, что у нас в северных широтах собирают никак не меньше половины урожая в год.
— Непонятно только, чего они здесь потеряли? — продолжал ворчать Элистан. — Недомерки воюют с Содружеством из-за места, где удобнее ловить кильку и бычков в томате, а люди добровольно живут в совершенно непригодной для жизни местности! Аваяна, у них что, паршивое вооружение, или они никакие бойцы?
— Вооружение у них обычное, бойцы, говорят, отличные, но, по счастью, у них нет строевого леса, чтобы построить сильный флот.
— Но вы же ходите к ним? Вы и Содружество, вероятно, тоже. Они могли бы выбрать момент и вас разграбить...
Аваяна с сомнением покачала головой, но согласилась:
— Могли бы, вероятно, но знаешь, мы никогда не подавали им таких светлых мыслей.
— А у них самих от холода мозги смерзлись, и мысли не шевелятся. Логично, — протянул Элистан.
— Знаешь, я еще слышала, что у них есть какая-то странная легенда. Будто они живут на пути, который нужно от кого-то охранять. Потом по нему кто-то должен пройти и принести в мир чудо. Они должны будут помочь, потом смогут уйти. Правда, насколько я поняла, они уже сами не знают, что именно им нужно охранять, кто куда должен пройти, и куда им после этого нужно будет податься.
— Это утешает, — меланхолически заметил Элистан. — В этой экспедиции да фольклор собирать! Пойду-ка я к себе, а то на этом холоде не долго и простудиться. Ланс, ты что, отключил свою шпагу?
— Нет, я просто пытаюсь ее отрегулировать, чтобы климат на корабле был абсолютно ровным не зависимо от перепадов температуры за бортом. Помоги мне, если не сильно замерз.
— Это пока не холода, — заметил Греллах Доллайд. — Господа, желаете посетить Сувантолу, или тихо пройдем мимо? Флот здесь и в самом деле никакой. Посмотрите — вон великолепный образчик! — он показал на утлую ладью недалеко от берега.
— Тогда почему же ты не хочешь к ним приближаться, Гирли? Уйти мы всегда успеем.
— Не люблю, когда существа чего-то ждут. Если верить Аваяне, они толком не знают, кто и куда должен пройти. А наша компания достаточно пестрая, чтобы возбудить нездоровый интерес. Или вы собираетесь снова принимать чужое обличье?
— Нет, Гирли. Вдруг мы случайно попадем в точку и примем вид именно тех, кого они ждут. А люди, где бы они ни жили, вряд ли станут ждать сборище существ, подобное нашему. Сколько у нас здесь представлено народов? Семь из восьми? Причем представителя этого восьмого народа очень легко вызвать... Так лучше, Лис?
— Добавь немного свежего воздуха. Перегородка должна быть проницаемой в обе стороны. Если ты подстроишь под меня шпагу, я попробую показать.
— Ты лучше сделай, — усмехнулся Ланс и передал шпагу.
Ускиера медленно приближалась к берегу. Уже можно было рассмотреть дома, прятавшиеся в перелесках, стали чаще встречаться утлые суденышки, которые капитан называл ладьями. Местность была холмистая, где-то на юге невнятно виднелись горы со снежными вершинами. Наконец, показалось что-то похожее на город. Капитан завел ускиеру в удобную бухту. На причале никого не было, только стояло несколько небольших корабликов.
— Непонятно, — сказал Торвальд. — Ты не знаешь, дорогая, они всех встречают так же гостеприимно?
Аваяна неопределенно пожала плечами.
— Сама я здесь не бывала, Тор, а о подробностях никогда не расспрашивала. Впрочем, ты прав. Это не понятно.
— Прикажи спустить шлюпку, Гирли, — распорядился Ланс. — Попробуем познакомиться с местными жителями. Кто хочет пойти?
— Не обижайтесь, Ланс, но пусть идут только маги, — предложил капитан. — По крайней мере, я буду уверен, что вы сможете вернуться.
— Хорошо, — согласился Ланс. — Лис, Арни, Лин, Алан, пойдете со мной. Мэри, Тор, в случае чего, не ждите нас, отводите ускиеру. Мы вернемся в любом случае. Главное, чтобы было куда возвращаться.
Алан, Гветелин, Ланселот и Арнольд сели на весла, Элистан расположился на корме, чтобы указывать дорогу.
— Мальчики, избегайте неприятностей, — напутствовала их Аваяна, — не задирайтесь без надобности. Какие бы вы там ни были маги, но эти люди — хорошие воины.
— Постараемся, — с улыбкой обернулся Ланс и заметил, как Тор нежно обнял недомерочку.
«Тор, а как твое поведение согласуется с кодексом чести недомерков?» — мысленно передал Ланс.
«Моя прекрасная и отважная дама явно не против», — ответил Тор и плотнее прижал к себе свою отважную даму.
Они приближались к берегу. Там по-прежнему никого не было. За причалом стояли одноэтажные дома, уже можно было разглядеть несколько улочек, но никого живого.
Шлюпка причалила к берегу, маги ступили на землю и неуверенно пошли к ближайшему дому, рассудив, что должен же кто-то командовать гаванью, пусть даже такой замухрышной. Они приблизились почти вплотную, когда, как из-под земли, вокруг них возникли люди. Высокие светловолосые воины с хорошим оружием в руках. Из двери дома, к которому они направлялись, вышли несколько человек, впереди, судя по всему, предводитель — молодой, высокий, стройный, с рыжеватыми, длинными волосами и короткой бородкой. Он внимательно осмотрел гостей, потом, словно решившись, перевел взгляд на эльфа и протянул ему обе руки ладонями вверх.
Гветелин, удивленно глянул на его руки, глянул в лицо воина, шагнул к нему, вынимая из ножен меч, швырнул его на песок и вложил свои руки в руки воина, также ладонями вверх. Арнольд и Элистан подошли к ним и присоединились к этому странному рукопожатию. Ланс после секундного колебания вложил свои руки в руки драконида. Алан непонимающе смотрел на них, удивленно хлопая глазами, также как и местные воины, стоящие вокруг.
