— Если альтернатива этому — убийство моих соплеменников, то да! — воскликнула Эльхана.
— Решай же, Танис! — сказал Даламар. Шаги грохотали уже близко.
— Слишком поздно,— проговорил Полуэльф, вкладывая меч в ножны. — Ты знаешь это, Эльхана. Слишком поздно.
Она попыталась что-то сказать, но вместо слов только вздохнула. Ее рука соскользнула с руки Таниса.
— В таком случае, — сказал Даламар, — я ухожу. Ты со мной, Полуэльф?
Танис покачал головой.
Темный эльф хлопнул его по плечу.
— Прощай, королева Эльхана. Да помогут тебе Боги. И не забудь о моем предложении.
Он почтительно поклонился, произнес заклинание и исчез.
Эльхана задумчиво смотрела на то место, где только что стоял Даламар.
— Что происходит в этом мире? — пробормотала она. — Меня предали мои друзья... оказывают помощь враги...
— Плохие времена, — горько отозвался Танис. — Ночь возвращается.
На его глазах серебристая луна светила через грозовые тучи, светила долго и озаряла тропу, а потом скрылась, поглощенная тьмой.
Дверь распахнулась от сильного удара, и в комнату вбежали стражники-Кагонести. Двое схватили Таниса, третий отобрал у него меч, четвертый приставил к горлу нож. Остальные бросились схватить Эльхану.
— Предатели! Вы смеете касаться меня? — воскликнула она. — Я ваша королева до тех пор, пока не пересеку границу эльфийского королевства!
Кагонести были обескуражены ее гневной речью и неуверенно переглянулись.
— Оставьте ее, она не причинит вреда, — приказал Рашас, появляясь в дверях. — Доставьте ведьму к границам Абанасинии. Постановлением Талас-Энтии выкиньте ее из нашей земли.
Эльхана надменно прошла мимо Рашаса, не глядя на него, как будто его не существовало. Кагонести шли следом.
— Ты не можешь выслать ее в Абанасинию одну, беззащитную, — сердито запротестовал Танис.
— Я и не собирался, — улыбаясь, ответил Рашас. — Ты, полукровка, отправишься вместе с ней. — Он оглядел комнату и нахмурился. — Он был один?
— Нет, сенатор, — ответил один из Кагонести. — Но, должно быть, злой маг бежал.
Рашас подошел к Танису:
— Ты сговорился с магом-преступником, известным под именем Даламар Темный, и пытался сорвать церемонию коронации законнорожденного Беседующего-с-Солнцами и Звездами. Таким образом, ты, известный как Танис Полуэльф, навечно изгоняешься из Квалинести. Таков закон. Будешь оспаривать решение?
— Я могу поспорить, — произнес Танис на всеобщем, который стражники не понимали. — Заявить, что в этой комнате я не единственный, кто сговорился с Даламаром Темным. Я могу сказать Талас-Энтии, что Гилтас принес клятву против собственной воли. Что ты бросил Портиоса в тюрьму, а его жену держишь заложницей. Да, я могу все это рассказать и не стану этого делать, да, сенатор?
— Да, полукровка, не будешь, — ответил Рашас тоже на всеобщем. Он не произносил, а выплевывал слова, будто они имели неприятный вкус. — Ты сохранишь молчание, ведь твой сын в моих руках. Какая жалость была бы для нашего нового Беседующего встретить неожиданный конец в расцвете сил.
— Я хочу увидеть Гилтаса. — Танис перешел на эльфийский. — Проклятие! Он мой сын!
— Судя по имени, ты имеешь в виду нашего нового Беседующего-с-Солнцами и Звездами, потому позволь напомнить тебе, полукровка, что согласно эльфийским законам у Беседующего нет ни отца, ни матери, ни других семейных связей. Его семья — вся наша раса. Все истинные эльфы.
Танис шагнул к Рашасу. Перед сенатором мгновенно вырос высоченный Диковатый Эльф и заслонил хозяина своей мощной грудью.
— В этот великий день наш новый Беседующий принимает почести от народа, — холодно процедил Рашас. — В его жизни это важнейшее событие. Надеюсь, ты не хочешь омрачить его своим присутствием?
В душе Таниса шла борьба. От невыносимой мысли об изгнании разрывалось сердце — он не увидит Гила и не сможет сказать сыну, что понял его и гордится им. Вместе с тем Танис знал, что Рашас прав. Присутствие отца-бастарда может только повредить Гилу, еще более усложнит его и без того нелегкую долю.
Танис печально поник, горько пожав плечами.
— Доставить его к границе! — приказал сенатор.
Танис смиренно пошел по направлению к двери. Поравнявшись с Рашасом, он стремительно повернулся к нему, и его кулак с бешеной скоростью врезался в цель.
Сенатор отлетел назад и с треском разломал декоративное дерево.
Стражник взмахнул мечом.
— Оставь его, — пробормотал Рашас, потирая челюсть. Изо рта сенатора сочилась струйка крови. — Именно так слуги Зла сражаются со справедливостью. И я не доставлю ему удовольствия ответным ударом.
Сенатор выплюнул выбитый зуб.
Танис, потерев ушибленные суставы, шагнул за дверь.
Он хотел сделать это больше двухсот лет.
Грифоны отказывались отвечать на призывы эльфов Квалинести, и это доставило Танису злорадное удовольствие, правда, в результате пришлось идти до границы пешком. Хоть до нее было и не совсем рукой подать, Таниса одолели легионы грустных мыслей, потому он не замечал дороги.
Он осознал, что находится на рубеже, только тогда, когда капитан-квалинестиец приказал своему отряду остановиться.
— Вот твой меч. — Капитан учтиво подал Танису оружие. — Эта тропа ведет в Гавань, а вон та в Утеху. Если на развилке свернешь налево, то...
— Я знаю эту проклятую тропу,— сказал Танис — давным-давно, во время войны, он вместе с друзьями пришел по ней в Квалинести — и кинул меч в ножны.
— Советую тебе держаться подальше от Омраченного леса, — вежливо добавил квалинестиец.
Пораженный Танис внимательно посмотрел на капитана. Одобряет ли он все происходящее? Или один из недовольных? Капитан был молод, но большинство солдат эльфийской армии молоды. Что же солдаты думают обо всем этом? Поддержат ли Талас-Энтию?.. Снова и снова в голове Таниса роились вопросы.
Он хотел спросить об этом капитана, но никак не мог придумать, в какой форме задать вопрос. К тому же разговор могли услышать воины, и тогда их командиру не поздоровится.
Так что Полуэльф просто пробормотал незатейливые слова благодарности.
Капитан серьезно отсалютовал ему и замер, ожидая, пока Танис пересечет невидимую линию, отделяющую эльфов от остальной части мира.
Тот прошел шесть шагов вниз по тропе — шесть самых долгих и трудных шагов в своей жизни — и вышел за пределы Квалинести.
Хотя ярко светило солнце, глаза Полуэльфа ничего не видели из-за слез. Он слышал, как капитан скомандовал своим солдатам идти назад, и отряд тронулся в обратный путь.
Танис утер глаза и нос, огляделся вокруг и вспомнил, что должен был встретить здесь Эльхану Звездный Ветер.
