Оглядываясь по сторонам, я направилась к стойке, возле которой отирался одетый в больничный халат мальчишка лет четырнадцати. Полы халата мели грязный, липкий пол, поднимая с него мух, пыль и пепел.
Не успела я дойти до парня, как кто-то схватил меня за локоть и потянул в сторону. Почти тут же я дернула поля и обернулась.
— Здравствуй, сестра.
Я посмотрела в лицо бородатого темноволосого здоровяка, державшего меня за руку. Его глаза прикрывал козырек рваной, выцветшей кепки, но едва он поднял голову, чтобы посмотреть на меня, как поля рухнули, так и не понадобившись.
— Джеф, — выдохнула я, падая на свободный стул. — Как же ты…
— Изменился? — он улыбнулся, обнажив желтые зубы. — Не могу сказать того же о тебе.
Он сплюнул прямо на пол и, достав из кармана рубашки сигарету, закурил.
— Ну, что смотришь? Так прям и не похож? — Джеф выпустил кольцо дыма и снова улыбнулся.
— Прости, — я комкала полученную от регистратора карту. Не так я представляла нашу встречу. — Как ты, Джеф? Как служба?
— С тех пор, как ты выхватила демона, стало несколько сложнее. Замочила орка, — Джеф кисло усмехнулся. — Папаша, как пить дать, памятник тебе поставит, если узнает. Если уже не узнал.
Я покачала головой и внимательно посмотрела на брата. Какое-то напряжение, скованность присутствовали в его движениях. Всегда резкий и скорый на расправу, сейчас он выглядел зажатым. Я знала, что передо мной Джеф, но не могла отделаться от чувства, что это уже не он, не мой брат, хотя одет он был по гражданке, да и совсем не походил на солдата.
Скорее, на дезертира.
Я резко подалась вперед, положив руки на столик.
— Джеф, что случилось? Как ты оказался здесь?
Брат взял у меня из рук карту.
— Кто-нибудь знает, что ты тут? — тихо спросил он.
— Нет.
— Отлично. Антея, тебе нужно вернуться на родину, и чем скорее, тем лучше.
Я огляделась. Кроме нас и мальчишки у стойки в баре находились двое парней, которых я видела у входа, и хмурый верзила, потягивавший пиво за столиком справа от нас.
— О чем ты? Что происходит?
Джеф пододвинулся ещё ближе.
— Ты нужна им, Антея. На родине неспокойно, — зашептал он мне в ухо. От Джефа пахло лишь сигаретами, он был трезв. Я покосилась на пустую кружку с остатками пива на дне. Кто-то пил вместе с ним, значит, в баре он не один.
— Ты сейчас служишь в армии? — тихо спросила я.
— Да.
— Сейчас?
— Именно сейчас. Здесь. Я при исполнении.
Мальчишка звонко чихнул, и я подпрыгнула на стуле.
— Тебя послали за мной? — я настороженно посмотрела на сидевшего поодаль верзилу.
— Не послали, мы приехали за тобой, — с нажимом проговорил Джеф. — Послушай меня…
— Я не вернусь в Эрзамон.
— Этот ответ их не устроит.
— И тебя тоже? — вспылила я. Мне нужно было знать, чью сторону принял брат.
— Если ты вернешься, тебя больше никогда не отпустят. Большие планы, высокие ставки, — Джеф ткнул сигаретой в пепельницу. — Ты получишь многое — образование, какое захочешь, должность в вооруженных силах, звание.
— Что от меня требуется?
— Ты сама. Целиком и полностью, — он говорил тихо, спокойно и уверенно, но напряжение в каждом движении выдавали готовность к… бою?
— Я собираюсь вступить в орден, чтобы этого избежать, — отрезала я. — Да и сейчас я не могу уехать. Мне нужно на Прэн.
— Прэн… Прэн — точка повышенной опасности. Подумай только — ты, Источник, ученые, — Джеф покачал головой. — Слишком много яиц в одной корзине. Антея, твой дом — Эрзамон. Это твоя родина.
— Это место, где похоронено тело моей матери и разум моего отца! — прошипела я, хмурясь. — Я не вернусь в Эрзамон. Я останусь с миротворцами.
— Мы сможем тебя защитить.
— От кого? От кого вы все собираетесь меня защищать?!
— В первую очередь, от тебя самой.
Я глубоко вздохнула, протерла ладонью глаза.
И Джеф туда же. И его я теряю.
— Антея, ты — человек.
— Нет, — я покачала головой. — Я — гиперпроводник… Значит, ты хотел увидеться со мной из-за этого?
— Даже если ты не согласишься, тебя вернут на родину. Ты — гражданка Эрзамона.
— Где они были, когда из-за мизерной страховки умерла наша мать? — я вскочила на ноги. — Она что, не была гражданкой Эрзамона? А отец? На его нищенскую пенсию мы едва сводили концы с концами!
— Антея…
— Я не…
Джеф схватил меня за руку и сжал кисть так, что свело пальцы.
— Сядь, сестренка, — он потянул меня вниз. — Сядь.
Я выдернула руку и недовольно посмотрела на брата.
— Осторожнее. Что ещё?
Джеф зачем-то взялся за воротник рубашки и придвинулся ближе.
— Слушай меня, — он заговорил отрывисто, быстро, шипя не хуже негура. — Либо ты возвращаешься в Эрзамон, либо тебя туда вернут. Силой, подкупом, шантажом, чем угодно. Ты нужна им, ты — их ракеты распада. Я был бы рад, если бы ты сама согласилась вернуться, но уговаривать не стану. Ты всегда рвалась на Прэн, это твой выбор, и никто не имеет права его оспаривать.
— Джеф…, - вот он, мой брат. — Они отыграются на тебе? Верно?
— Не твоя забота, — фыркнул он. — Я знаю, на что иду. Хотел услышать тебя, твое мнение. На Прэне есть друзья?
— Да.
— Ты в них уверена?
— Да.
— Значит, беги.
— Что?
— Беги!
Он резко поднялся и, толкнув меня к двери одной рукой, другой перевернул стол, стоявший между нами. Верзила подавился пивом, мальчишка юркнул за барную стойку, а двое парней вскочили со стульев, как по команде выхватывая тонкие шоковые стволы.
— Джеф, идем со мной! — вскричала я, пятясь и опрокидывая свой стул. — Мы вместе…
Джеф схватил кружку и швырнул её в одного из парней. Тот пригнулся и, пнув стол, бросился к нам.
— Уходи, я сказал!
Третий раз повторять не пришлось. Я перескочила через опрокинутый стул, по пути хватаясь за поля и на куски кроша ложащийся на плечи блок. Под ногами чиркнуло лассо, рассыпавшись синими искрами, но я уже вылетала в дверь, бросая впереди себя, на всякий случай, мощный вихрь.
В два прыжка я достигла поворота на проезжую часть и обернулась, схватившись за голову. Дверь бара, слетев с петель, шарахнула о закрепленные на стене соседнего здания резервуары с питьевой водой, один из которых с треском лопнул, окатив вывалившихся из бара дерущихся мужчин с головы до ног.
— Джеф! — вскричала я, но в ответ в грудь ударила молния. На мгновение в глазах потемнело, и слава Свету, что я не отцепилась от полей. Схватив солидный кусок энергии, я удержала сознание, и бросилась прочь, прямо через поток гудящих машин. Один из маневров не удался, меня швырнуло на асфальт, но хилила я с избытком. Мгновенно вскочив на ноги, я бросилась прочь, игнорируя крики водителей.
