Паж расхохотался. Сэр Джеймс тоже улыбнулся, вяло и вымученно.
– Помните, сэр Джеймс, что вас выбрали, потому что вы можете что-то изменить. Рыцарство почти умерло, как сказал один знакомый вам рыцарь. Оно все это время шагало к бесславной гибели, и до зловонной придорожной канавы (а вовсе не до гордого мавзолея) осталось всего несколько шагов. Единицы тех, кто мог что-то сделать, уже ничего не в состоянии предпринять. Они разуверились, они опустили головы, предпочитая плыть по течению.
– Но как поступить мне? – Рыцарь не задумывался, почему спрашивает это у малолетнего пажа, которого называют Чурбаном.
– Как велит вам ваше сердце. Оно же привело вас к вашей старой комнате.
Сэр Джеймс поднял глаза и оглянулся. И действительно – все это время он сидел, прислонившись спиной к двери своей кельи, которую не посещал несколько лет.
– Просто зайдите, вдохните пыль от тех ваших поступков и мечтаний, что сделали вас рыцарем. Просто вспомните, кто вы и зачем вам все это.
Паж поднялся и, больше не прибавив ни слова, пошел по коридору к лестнице. Паладин встал на ноги и распахнул дверь.
Чурбан обернулся, увидел, как сэр Джеймс вошел в свою комнату, и улыбнулся. Светло-русые неровно обстриженные волосы удлинились и потемнели, черты за какие-то доли мгновения начали меняться, приобретая совершенно другой вид. Лицо молодого пажа превратилось в лик немолодого человека, который выглядел лет на пятьдесят. После этого оно стремительно начало стареть: волосы поседели, борода удлинилась и побелела, морщины углубились и стали напоминать замковые рвы. Сурово нахмуренные косматые брови сходились к кривому, как птичий клюв, носу. Теперь старику можно было дать и восемьдесят лет, и сто. Также сменились и одеяния мнимого пажа. Ныне он оказался облачен в длинную алую мантию, поверх которой был наброшен черный плащ с тремя золотыми крючками на плече.
Старик выхватил прямо из воздуха остроконечную шляпу из черного бархата, нахлобучил ее на голову. Кривой посох в виде резного змея с рубинами глаз появился точно так же. В следующий миг волшебник просто исчез. Растворился в воздухе и был таков. У мессира Архимага Тиана были еще дела.
* * *
Сэр Джеймс закрыл за собой дверь, приходя в себя после странного разговора с пажом, и, глубоко вздохнув, оглядел свою старую комнату. Деревянный лежак у стены, без каких-либо излишеств, вроде перин и подушек, – буквально голая дощатая скамья, лампада негасимого огня под сводчатым потолком, почти не рассеивающая тьму, но жгущая глаза. И стойка для оружия, пустая и одинокая. Вот и все, что было в его каменной келье, чем-то схожей с казематом. Строгость к себе, к своему телу и образу жизни – вот что заповедовал кодекс ордена. Именно здесь паладин Джеймс Доусон начал свой путь, сюда вошел впервые после посвящения и эту же комнату оставил, отправившись в странствия. Пыли, несмотря на долгое отсутствие хозяина, здесь не было – слуги хорошо выполняли свою работу.
На деревянном лежаке стоял большой походный сундук. Сундук, которого там абсолютно не должно было быть.
Рыцарь подошел к нему и распахнул крышку. Лишь только Джеймс увидел, что именно находится внутри, как тотчас же отшатнулся от него. Нет, этого просто не может быть! Но как?! Почему?!
В сундуке покоилось облачение сэра Ильдиара де Нота: белая кираса с неподвижным огоньком на сердце, известные на все королевство латы, длинная серебристая кольчуга. Поверх доспеха лежал Тайран – изумительный меч белой стали – родовой клинок графской семьи де Нотов. Вокруг рукояти был трубочкой свернут свиток без печатей и сургуча.
Паладин взял его, и в этот же миг по бумаге пробежал едва заметный огонек. Джеймс отдернул руку, но свиток развернулся сам собой и повис в воздухе.
Рыцарь наклонился вперед и начал читать:
«Уважаемый сэр Джеймс Доусон.
Моим долгом является донести до вашего сведения, что есть люди, которым срочно нужна ваша помощь и которым вы в состоянии помочь.
Как вам известно, сэр Ильдиар был отправлен в вынужденную ссылку, но никто не знает, что он отправился прямиком в ловушку. Он в смертельной опасности, вы должны найти его и передать ему Белый Сподвижник де Нотов. Я, Тиан Элагонский, в свою очередь, оставляю вам доспех великого магистра Священного Пламени сэра Ильдиара де Нота в соответствии с его волей. Теперь он ваш. Отправляйтесь в дорогу. Выполните свой долг.
Путь сэра Ильдиара лежал в Ан-Хар – это самый западный (и самый близкий к Гортену) из султанатов пустыни Мертвых Песков. Ищите его там.
Вы не будете одиноки в своем поиске. Вам помогут. На самом востоке графства Дайканского и Онернского, на пересечении Горного тракта и дороги к трактиру «Пьяный гоблин», лежит деревня Сторнхолл. Там вы должны найти одного человека. Его зовут Прок Хромой, но не это его настоящее имя. Он дряхлый старик, но не это его подлинный облик.
Вы должны приехать и сказать ему слово в слово: «Вы вернулись из похода, сэр рыцарь». После вы объясните ему всю ситуацию, и он вам поможет. Помните, сэр Джеймс: искать следует в Ан-Харе.
И знайте, что своим отречением вы не предали сэра Ильдиара, вы лишь упрочили его мнение в вашей чести.
Архимаг Тиан Элагонский».
– Откуда он знал, что я отрекусь? – только и спросил у свитка пораженный рыцарь. – Неужели он знал уже тогда?
Бумага не ответила, лишь свернулась и упала на пол. Потом до него дошло: конечно же, сэр Ильдиар не мог знать о том, что творится в душе у его вассала, но вот о настроениях своих командоров знал прекрасно. Он предполагал, что они вынудят его отречься! От этих мыслей стало еще более горько.
Рыцарь подобрал послание, еще раз перечитал его и начал быстро переоблачаться в белые латы. Кольчуга, поножи, металлические остроносые башмаки, наручи, перчатки, набедренники, наплечники, белая кираса. Нарисованный огонек тут же задвигался, лишь только сталь коснулась его тела. Синий плащ лег на плечи.
Тайран, который Тиан в своем послании назвал Белым Сподвижником, был завернут в белоснежную шелковую ткань. Рыцарь прикрепил на поясе перевязь со своим старым верным мечом, а клинок сюзерена взял в левую руку, осторожно, как какое-нибудь легендарное сокровище, вроде Синей Розы или Стрелы Алигенты.
Сэр Джеймс взял на сгиб локтя крылатый шлем и вышел из своей комнаты, затворив дверь. Покинув крыло паладинских покоев, он спустился по лестнице во внутренний двор. Все пространство здесь уже занимали ровные ряды рыцарей. Белое воинство было собрано для дачи присяги новому великому магистру. Сэр Бенджамин Ракслен Святой стоял на помосте, возвышаясь над паладинами в окружении остальных шести командоров.
