- Что за бред?! - невольно вытаращила глаза Кейтлин, добравшись до имени пригласителя и обнаружив там лаконичное - сэр Кэрридан ди Стайни. - Какая свадьба?! Я что, проспала остаток осени, зиму и весну, и уже наступило следующее лето?!
Оторвав взгляд от картонки, Кейтлин хотела спросить у Ильмы, что всё это значит, но той-то уже и след простыл. Как и Тарии, впрочем. Да и вообще никого не видно!
Покрутившись, и не найдя никого, кого можно было бы допросить с пристрастием по поводу всего этого, - дом словно вымер! Кейтлин, сжав покрепче приглашение, решительно отправилась на поиски означенного там жениха. Который судя по всему решил видимо так поквитаться с ней за вчерашнюю подначку с не вполне дружеским поцелуем Мэджери, устроив этот глупый розыгрыш!
Но дальше холла ей уйти не удалось. Ибо там ей встретилась её единственная настоящая подруга, буквально влетевшая с улицы. Взволнованная вся... И сразу с необъяснимой тревогой уставилась на неё. А когда увидела картонку в её руке, совсем с лица спала и обречённо протянула:
- Ты уже знаешь, да?..
- Об устроенном Стайни демарше? - уточнила Кейтлин, помахав приглашением. И увидев подтверждающий кивок подруги, сказала делано-беспечно: - Да, знаю. - Но затем, не сдержав охвативших её чувств, чуть сердито произнесла: - Не понимаю только, что это на него нашло. Неужели полагает, что достаточно ему назначить дату свадьбы, и мне некуда будет деваться - придётся идти с ним под венец?..
- О чём ты, Кейт? - похлопала глазами недоумённо уставившаяся на неё Мэджери. И осторожно заметила: - Он же не на тебе, а на ди Самери жениться замыслил...
- Что?.. - опешила Кейтлин. И... И задала довольно-таки глупый в данной ситуации вопрос: - Как это на ди Самери?..
- Да вот так... - развела руками её подруга. И, глядя на изменившуюся в лице Кейтлин, спохватилась, затараторив: - Как я поняла, Стайни просто вознамерился доказать тебе, что не такая скотина, какой ты, похоже, его считаешь! Что он никогда не принудил бы к браку с ним девушку не желающую этого!
- И что, незамедлительная женитьба на другой должна, по его мнению, послужить таким доказательством что ли?! - возмущённо вопросила Кейтлин, тихо обалдевая с такой задумки Стайни.
- Нет, - помотала головой Мэджери. - Всё дело в том, что он... - Не договорив, она смешалась, но потом всё же договорила-выдохнула: - Он прилюдно отказывается от своих прав на тебя, имеющихся у него в силу заключённой меж вами помолвки! - И добавила ещё: - Чтобы у тебя не оставалось абсолютно никаких сомнений в его порядочности!
- Он совсем спятил?! - невольно вырвалось у Кейтлин, которой начали путаться мысли под влиянием столь ошеломляющих известий. - Его же если не родители прибьют, так дедушка точно!
- Вот по этому он и решил жениться на ди Самери! Чтоб восстановить её попранный статус, пока у него ещё есть такая возможность! - торжествующе воскликнула Мэджери, явно испытывающая немалое облегчение из-за того, что её подруга, кажется, воспринимает всё это довольно адекватно и пока не спешит идти кого-либо убивать. И добавила тихонечко: - А, освобождая тебя от любых брачных обязательств по отношению к нему, просит он тебя всего лишь об одном - прийти на церемонию его венчания с ди Самери... Дабы никто не мог оспорить в будущем её замужний статус...
У пребывающей в полном замешательстве Кейтлин мелькнула было мысль с негодованием отвергнуть озвученную подругой возмутительную просьбу Стайни, да тут же и исчезла. Ведь Мэджери её мнением по этому вопросу не обеспокоилась. Будто считая это дело решённым. И сразу же, вцепившись в руку, потащила её наверх, со словами: - Идём быстрее! Тебе нужно немедля переодеться! В этом мужском наряде даже полновластную хозяйку города в церковь не пустят!
Кейтлин, которую поразительные события этого утра погрузили в какой-то ступор, безропотно подчинилась Мэджери и позволила ей увлечь себя за собой. Увлечь, привести в её апартаменты, а там, кликнув служанок, начать её переодевать. Как какую-то куклу...
Чёрная Роза Империи, отстранённо наблюдающая за всей этой вознёй со стороны, не мешала им. Не до того ей было... Совершенно не до того. Она всё никак не могла понять, как ей относиться к этой, напрочь выбивающей из колеи, выходке Стайни. В голове просто столпотворение мыслей по этому поводу было! Мыслей и самых различных, зачастую противоположных, эмоций!
Пребывающую в таком странном, кажущимся, наверное со стороны, совершенно безучастным, состоянии Кейтлин быстренько переодели в подобающее случаю роскошное платье, а она ни слова ни произнесла. Ни в своих апартаментах, ни потом, когда Мэджери, в которую сегодня словно бесы вселились, потащила её как на буксире в церковь. Только посреди площади Кейтлин пришла в себя, вроде как разобравшись в хаосе обуревающих её мыслей. И произнеся: - Надо поговорить с этим остолопом, не понимающим что творит, пока не поздно! - поспешила вперёд, теперь уже сама тяня за собой подругу.
Однако даже то что леди практически бежали дальше, им не помогло. Увы, но невозможно обратить время вспять... А девять на магистратских часах уже пробило... Церемония началась... И в зал церкви Кейтлин с Мэджери ворвались когда процессия невесты уже подходила к алтарю...
"Не успели... Совсем немного не успели..." - мелькнула отчаянная мысль у замершей в растерянности на пороге Кейтлин. Мелькнула и исчезла...
Да что там, у девушки все имевшиеся мысли из головы вымело, стоило ей увидеть творящееся в церкви действо. Алтарь. Святой отец Сатис, в праздничном одеянии. Стайни, приодевшийся в честь такого случая как владетельный лорд, со своим рыжим приятелем - Вельдом. А к ним отец-предстоятель Мортис, видимо согласившийся взять на себя роль одного из родителей ди Самери, подводит отвратительно потрясающе выглядящую золотоволосую невесту, нацепившую до омерзения восхитительное, воздушное, белоснежное платье...
Охватившие при виде всего этого Кейтлин противоречивые чувства, опять погрузили её в какой-то ступор. Вынуждая стоять, и молча смотреть на творящееся безобразие. На то, как эта ди Самери, гадина, с радостной улыбочкой приближается к Стайни. А тот, идиот, в ответ ей улыбается! И даже ненадолго нежно, ободряюще, её руки касается!
Начатая благостно улыбающимся святым отцом Сатисом церемония венчания не смогла вывести девушку из сумеречного состояния, в котором она пребывала. Кейтлин словно в каком-то дурном сне себя ощущала, и ровным счётом ничего не могла с этим поделать... Стояла и тупо смотрела. На жениха и невесту. Отчётливо ощущая, как где-то внутри неё поселяется какая-то пустота...
Меж тем святой отец, вопросив об именах чад Создателя, желающих соединить свои сердца таинством венчания, перешёл к, пожалуй, самому важному и повысив голос, спросил:
