– Я не вижу, что это! – тихо прошептала эльфийка, явно отвечая на какой-то вопрос. – У него либо нет истинного вида…
– …либо он просто очень большой, – подхватил Нейл, ожесточенно роясь в карманах кожаной куртки. Серебристый шарик с темным дымом, с матрицей истинного вида уцелел во всех происшествиях не иначе как чудом.
– Давайте руку, – попросил дракон девушку. – И возьмите за руку оборотня, а тот эльфа. Попробуем увидеть, что это такое.
Серебристый шарик разбился. Дым тонкой струйкой очертил все то же кольцо, из которого появилась тварь, а потом начал подниматься все выше и выше, очерчивая вначале толстые короткие ножки, потом огромный живот. К тому моменту, как фигура прояснилась полностью, собравшиеся на поляне уже знали, что увидят. Огромная тварь отличалась от маленькой только количеством глаз. У большой был один – в центре лба, а у маленькой целых четыре.
Поняв, что его каким-то образом увидели, огромный циклоп обиженно заревел, и… из его глаз ударили молнии. Пригнуться успели все, а вот дерево чуть выше макушки стражей портала и Нейла срезало как ножом. Дерево начало заваливаться… но под ним никого уже не было. Зато макушка очень удачно навернулась на голову циклопа.
Четверка спряталась под одним деревом. Эльфийка повернулась к Нейлу.
– Так, ты дракон. – Она не спрашивала, она утверждала. – Сможешь его опрокинуть?
– Вполне.
– Хорошо. Я опутаю его землей и травой, чтобы не поднялся. – Эльфийка улыбнулась. – Серый, ты его ослепишь. Илим, отрежешь голову.
На всю операцию ушло не больше пары минут. Сложность возникла только тогда, когда от ослепленного циклопа магия рванула во все стороны, но тут не растерялся дракон. Сжав всю силу, он направил ее на портальный камень, подкрепив парочкой заклинаний, так удачно всплывших в голове.
Все закончилось одновременно. Стихла агония циклопа, а портальный камень рассыпался в пыль.
– О! – Эльфийка воодушевленно потрясла руку Нейла. – Спасибо, красавчик, ты схлопнул один из проклятых порталов! Просто отлично! Одной очень большой головной болью меньше!
– Почему?
– Отсюда вечно лезли такие кракозябры, – отозвался темный эльф, поднимаясь, – что просто жутко становилось. Телли, нам пора. Покажи этому дракону, где растут цветы и как их снимать, чтобы довезти в целости.
– Хорошо. – Эльфийка подхватила Нейла за руку и повлекла за собой. – А зачем тебе цветы? – спросила она, когда лес неожиданно закончился и глазам Нейла предстало что-то очень странное.
Неглубокая лужа черно-бурой жижи. И из этой жижи то тут, то там выглядывали сухие стебли, на концах которых были черные коконы. Разувшись, Телли вошла в воду. Вытащив из кармана нож, она косым ударом срезала первый стебель и повернулась к дракону:
– Ты не ответил.
– Я… В общем, мне надо снять проклятие, – пояснил туманно Нейл.
– Понятно.
Телли ловко очистила шкурку с черного кокона, аккуратно вытряхнула из него черную слизь, а потом вытащила оттуда странный цветок. Осторожно отогнув тонкие лепестки, эльфийка капнула на него водой. Капелька воды впиталась в цветок, и он… засиял. Нет, его шесть лепестков так и остались светло-голубыми, почти прозрачными, но каждую пару из них связала радуга, а в месте пересечений радуг зародилось золотое сияние. Потом с легким «чпок» все это впиталось в цветок, окрасив его причудливым образом.
– Вот это и есть радужный цветок, – тихо сказала Телли, протягивая Нейлу маленькое чудо. – Он будет цвести очень долго, но его время от времени надо подпитывать водой. Мне пора. Приятно было познакомиться.
Помахав на прощание рукой, Телли покинула полянку.
Внутренне содрогаясь, Нейл разулся и ступил в воду. Жижа была странной, маслянистой, холодной и одновременно очень колючей.
Сорвав первый бутон, Нейл вышел на берег. Бросив взгляд на свою добычу, а потом на лежащий радужный цветок, дракон пожалел, что не может увидеться с Судьбой. Такое чудо наверняка пришлось бы ей по душе.
– Спасибо, что так думаешь и не держишь на меня зла, – раздался тихий голос, и Судьба появилась на берегу. Сегодня она выглядела не так, как в том первом сне, когда озвучивала свою цену, но все же узнать ее было можно.
– Добрый день, леди.
– Я бы не сказала, что для тебя он добрый, Нейл. Да и для меня не очень.
– Тогда…
– Зачем я здесь? – Девушка вздохнула. – Я хочу с тобой поговорить о твоем даре.
– Вы же сказали, что, как только я попаду в Академию, мой дар исчезнет!
– Нет… Я солгала. Твой дар при тебе, и ты даже уже им пользовался. По наитию, не особо понимая, что делаешь. Но все же пользовался. Тебе придется учиться всему самому. Я даже не могу тебе помочь или подсказать. Могу лишь дать тебе защиту.
– Защиту?
– Раньше я имела возможность на тебя влиять. Пока не проснулся твой дар. Он проснулся – и я утратила право на тебя. Только ты недолго прял сам нить своей судьбы. Появилась сила, которая хочет тебя погубить, повернув твой дар против тебя. Я же хочу освободить тебя и твой дар.
– А взамен?
– Я поставлю на тебя свою личную печать. А потом я смогу попросить тебя об одной услуге. Любой. Начиная от «завязать мне шнурки» и кончая «спасти мою вселенную».
– Что будет, если я откажусь?
– Смерть. Да ты и сам это понимаешь. К тому же ни ты, ни твои друзья-студенты не сможете в одиночку противостоять этой силе.
– Ты предложила такую метку только мне? – тут же уточнил дракон.
Судьба глухо рассмеялась:
– Нет. Лея и Стар уже приняли ее.
– Но… почему?
– Они, как и ты, совершенно не хотят умирать.
– Почему Стар – я еще могу понять. Изолятор и этот приступ безумия. Но Лея?
– У нее еще очень много тайн, Нейл. И я сомневаюсь, что кто-то сможет до конца размотать те слои, что ее укрывают.
– Это звучит странно.
– Как есть… – Судьба вздохнула. – Да, ты думай, не отвлекайся. У меня еще много дел, не хотелось бы задерживаться с тобой.
Дракон задумался. Потом поднял взгляд на девушку:
– А что тут думать? Я согласен.
Судьба сорвалась с места, словно пружина, миг – и она уже рядом с Нейлом. Еще один миг – и она укусила его за шею, отрастив длиннющие клыки. Слизнув капли выступившей крови, она… пропала.
Поднеся ладонь к горлу, Нейл с удивлением обнаружил, что на шее нет ни следа от укуса, а под кожей перекатывается что-то тяжелое, будто бы металлическое.
Вир вышел от секретаря директора и прислонился к стене, задумчиво разглядывая круговерть снега за окном. Второй день вьюжной седмицы был в самом разгаре. Студенты в большинстве своем сидели в усадьбе и носа на улицу не показывали. Часть из них, правда, нашли в себе силы сбежать в город.
