«Убей ее! Убей!»– хором вопили духи.
Но их друг был слишком занят собой, чтобы исполнить пожелание. Он всеми силами старался не присоединиться к сонму бесприютных душ полукровок. Называемый Финги, по всей видимости, жизнь свою тоже очень ценил, так как обильно и регулярно кушал, употреблял в больших количествах полезный для здоровья лук и чеснок и любил домашнее крепкое пиво.
– Зарезала... Ты зарезала меня, сучонка... – тихо простонал он, пытаясь дотянуться до горла своей убийцы слабеющей рукой.
На «сучонку» Джона слегка обиделась. Она же не ролфи, чтобы ее так обзывать!
– Ас-ш-ш-ш! – возмущенно прошипела она. – Ас-ш-ш-ш!
Кто ж знал, что древние суеверия могут убивать? Перепугавшийся шурианского возгласа, точно это не «Ас-шшш!» было, а ему в лицо горящим факелом ткнули, разбойник попытался отскочить в сторону, поскользнулся и, падая, загнал нож себе еще глубже. И, само собой, тут же умер.
И осталась перемазанная грязищей и кровищей княгиня Джойана Ияри одна в компании с тремя духами. Впрочем, она же шуриа, ей не привыкать.
* * *
Дойти импровизированная штурмовая группа успела лишь до камбуза, как где-то за спиной грохнул выстрел, сразу же заглушенный мужскими воплями и женским, очень знакомым визгом. Грэйн замерла на полушаге.
– Кэйрр! Живо назад! Стереги княгиню!
– Есть, вашбродь! – уже на бегу отозвался Сэйган, впопыхах не заметив, что напутал с обращением.
Эрна Кэдвен стиснула зубы так, чтобы перестали клацать, и прорычала:
– Вперед!
Запертую дверь в камбуз она вышибла с ноги. Если Джойн пострадала, все уже бесполезно, и никакими подвигами не искупишь гибель Священной Невесты. Но раз она еще визжит, значит, пока жива... И тут Грэйн задела что-то плечом, и это нечто повалилось на пол с оглушительным металлическим звоном.
– Фарг! Это мы! Ты живой? – быстро окликнул темноту механик. Темный камбуз ответил стонами и звяканьем.
– Какая сука своротила полку? – пропыхтел невидимый кок. – Убью!
– Это потом, – хмыкнула ролфийка. На «суку» она внимания не обратила – что ж на правду обижаться? – Кок, я полагаю? Мы тут освобождаем пароход. Ты с нами? Оружие есть?
– Баба, что ли?
– Фарг, она ролфийка. С пистолетами, – успокоил кока один из кочегаров. – Вроде даже офицерша.
– А чего командует?
– Потому что пистолеты у меня, – нетерпеливо пояснила Грэйн. – И еще ножи. Ну? Ты с нами?
– Я тут завалил двоих. – Чиркнув кресалом, Фарг запалил лампу. – Но винтовке пришел... конец. Так что... – и выразительно помахал огромным мясницким тесаком. – Опыт кой-какой есть. Эти тут подолбились мне в двери и свалили. В кают-компании тоже тихо, а у просветленного кто-то шуршит. Слышите?
Эрна Кэдвен навострила уши. Точно, из-за тонкой переборки доносилось шуршанье и царапанье, будто мышь скреблась.
– Пошли! Порвем им задницы! – Грэйн призывно взмахнула пистолетом и повела свою маленькую армию на дальнейшую зачистку парохода. Диллайн бесшумно устремились следом с лопатами наперевес, полукровка-кок, прихватив тесак, прикрывал тыл.
В отличие от камбуза, дверь молельни оказалась не только не заперта, но даже и приоткрыта. Обитатель ее, скрученный обрывками собственного одеяния, вяло брыкался на полу и мычал из-под кляпа нечто явно не божественного содержания.
– Эк они его! – посочувствовал механик. – Эй, преп... просветленный! Ты как? – и наклонился над служителем, собираясь распутать узлы. Грэйн прищурилась и прорычала:
– Отставить!
– Чего?
– Оставь его как есть, – повторила ролфийка и для убедительности нацелила пистолет прямо в лоб механику. – Он мне не нравится. Полежит здесь, не подохнет. Больно уж деликатно его связали, даже не оглушили.
– Слушай, ролфи, ты, конечно, баба шумная, но... – возмущенно начал кок и осекся. Второй пистолет Грэйн оказался нацелен на него.
– Повторяю еще один и последний раз – здесь командую я, а вы, пушистики, раз уж просрали свой святой пароход, будете кудахтать только по команде: «Голос!» Ясно?
Вояки всех стран одинаковы, даже бывшие. Заслышав знакомые нотки в приказном тоне, означающие, что терпение командира достигло предела, механик Эмэлл и кок Фарг одновременно вытянулись по струнке, будто родились близнецами, и хором отчеканили:
– Так точно, вашбродь!
– Так-то лучше, – хмыкнула Грэйн. – Балласт нам не нужен. Где может быть капитан и офицеры?
– У нас нет офицеров на борту, ваше...
– Можно просто «эрна».
– Эрна. – Кок сглотнул и дернул подбородком. – Конечно. Я не знаю, где капитан. Может, его убили...
– Ладно. Идем дальше, а там видно будет. – Эрна Кэдвен нахмурилась. Перспективы, если честно, ее не радовали. Четверо диллайн и она, два пистолета на пятерых – негусто!
– Разрешите обратиться, эрна? – подал голос механик и, получив в ответ кивок, продолжил: – Нас слишком мало, и оружия... немного. Если сунемся на палубу, нас перебьют. Или прикроются пассажирами, а это не лучше. Но...
– Продолжайте... – Грэйн оценила выправку и рискнула добавить: – У вас есть идея, сержант?
И, заметив, как изумленно округлились желтые глаза Эмэлла и выпучились очи его подчиненных, удовлетворенно ухмыльнулась. Значит, угадала.
– Да, эрна, – польщенно шмыгнул носом диллайн. – Мы устроим пожар.
– Что-о?! – мигом позабыв о недавно приобретенной субординации, возмутился кок. – Да ты спятил, Эмэлл!
– Не настоящий пожар, конечно, – поспешил успокоить всех механик. – Но если снизу потянет дымком, пираты могут и штаны обмочить. Мы на реке, а пароходы горят очень быстро. Учитывая, какой у нас груз...
– В любом случае, паника, неразбериха и беготня в дыму – это то, что нам нужно, – кивнула Грэйн. – Им будет не до того, чтобы считать нас по головам. Как мы это проделаем? И как нам самим не задохнуться? Господа?
* * *
Сэйгану повезло, удивительно и несказанно повезло – он распахнул дверь в машинное отделение до того, как Джона успела найти пистолет. Иначе пальнула бы не глядя.
– А чего у вас тут...
Открывшееся зрелище отобрало у бедного служивого оставшийся запас приличных в дамском обществе слов. И надо заметить, ир-Сэйган в этот момент не только проникся уважением к Священной Невесте, но и еще больше возгордился своим Князем. Это ж надо, какую хищную змеищу он к себе в постель запустил! Оставили Ее Особу на несколько минут одну, и пожалуйте – еще два теплых трупа. Вот тебе и «тощая коротышка»! Знали бы поганые местные газетчики, какова она в деле, зазря языками-то не мололи, совиные прихвостни.
«Ах, бедняжечка! Личико все в грязюке, волосья торчком и в разные стороны, одежка порвана, а глазенки все одно блестят злобненько, и пистолет держит ровненько, – оценил княгиню капрал и тут же устыдился своей фамильярной жалости. – Даже спину выгнула, что твоя кошка! Страшнее зверя нет».
