Ролфийка развернулась на каблуках, жестом отметая возможные возражения.
– Далее. Джойн...
– Я иду с вами! – заранее возмутилась княгиня.
– Разумеется. Но только вместе с Сэйганом. Сними пальто и юбку, нам придется лезть... Вот так. Брось здесь, если все получится, вернемся. Все. Я иду первой, следом Джойн, Сэйган прикрывает. Вперед.
Вот когда пригодилась шантийская привычка носить под юбкой национальные шурианские штанишки. На острове, где ледяные ветра не редкость даже летом, это насущная необходимость, вот Джона и втянулась, отказавшись от красивых, но непрактичных панталон. Зато карабкаясь по скобам вслед за Грэйн, но впереди капрала, шурианка не терзалась стыдом за обнаженность, так сказать, тылов.
Дыра, в которую совершенно по-змеиному скользнула ролфи, привела беглецов... куда-то в кромешную тьму, пахнущую гарью и углем. Смотри – не смотри, щупай – не щупай, все равно не понять, где тут что находится.
«Надо было слушать, когда Шэррар рассказывал про устройство водоплавающих пароходов», – тут же упрекнула себя Джона. В последние годы он бывал на Шанте редко, и каждое мгновение, которое они проводили вместе, Джойана пыталась хотя бы насмотреться на своего мальчика – настоящего Морского Змея, чьи помыслы целиком посвящены морю и кораблям. Он и на девушек-то не сильно смотрел.
Котел... коромысла... балансиры... Все эти малопонятные слова Джона спокойно пропускала мимо ушей, добросовестно кивая и поддакивая сыну, а заодно не забывая подавать знак слуге, чтобы подкладывал мальчику самые вкусные кусочки. Шэррар же за разговором о возлюбленных пароходофрегатах забывал обо всем на свете, не глядя, отправлял в рот ложку за ложкой, и глаза его от восторга горели призрачно-синим.
Но сейчас вокруг было настолько темно и страшно, что Джона судорожно вцепилась в рукав эрны Кэдвен. А та, в свою очередь, безуспешно тыкала тьму перед собой дулом пистолета и звучно принюхивалась.
– Так! Джойн! Тут что-то есть.
А нашла она невысокую, по пояс взрослому человеку загородку-плетень, внутри которой находился уголь.
– Полезай немедля туда!
– Зачем?
– Когти Локки! Ты еще пререкаешься?
Ролфийка злилась, злилась персонально на Джойану и даже не собиралась скрывать свое раздражение.
– Не сиделось тебе в Амалере! Под крылышком у Сыча.
– Можно подумать, что это я придумала ограбить пароход! – возмутилась шуриа. – Если бы не сап...
Но получила хороший такой тычок в бок.
– А ну цыц! Быстро лезь в змеиную будку и не шипи!
Устоять против ролфийской капитанши, двадцать лет державшей в кулаке гарнизон форта и прошедшей суровую школу Рэйберта Фрэнгена, было практически невозможно, оттого и кувыркнулась почти Священная Княгиня прямиком в кучу угля. Убедившись, что подопечная удачно приземлилась, Грэйн тут же нащупала ручонку Джоны и сунула в нее запасной пистолет.
– Кто побеспокоит – сразу стреляй.
– Ас-шшш!
– И не шипи, дуреха моя! Сэйган, за мной!
Командирские нотки в голосе эрны Кэдвен окрепли и обрели почти магическую власть над капралом. Его дух просто таки полыхал готовностью следовать за начальницей хоть в паровой котел, хоть под пули речных бандитов.
– Пес! Ох!
Ролфи то ли споткнулась, то ли оступилась, ругнулась сквозь зубы.
– Что там, ваша милость? – громовым шепотом спросил Сэйган.
– Тело... труп... кочегар, наверное...
Под ногами у ролфи неприятно хлюпало. Да и пахло не очень... Кровью.
– Нет, это не кочегар, это – грабитель, – отозвалась Джона.
Дух убиенного витал рядом, почти не ощутимый, но обескураженный случившимся, а потому до крайности бестолковый. Словно ночной мотылек, вьющийся вокруг свечи.
– А где же кочегары? – требовательно спросила Грэйн. – Эй! Парни! Ау!
Сказала – и осеклась, сорвавшись на рычание, в котором изумление мешалось со страхом. За спиной эрны коротко тявкнул Сэйган.
В кромешной тьме... э-э... кочегарки зажглись золотые фонари диллайнских глаз. Шесть штук, желтых, круглых и моргающих.
– Локка! – выдохнула Грэйн. – Ну у Тебя и детки!..
Потустороннее хихиканье богини отозвалось мурашками по ролфийской спине.
«Разве не хороши? Бери их, Верная, и веди в бой... если сумеешь взять!»
– Тьфу! Сэйган, опусти пистолет! Вы, что ли, кочегары? Эй! Я вас спрашиваю! И найдите какую-нибудь лампу!
Лампа нашлась, но в неверных отблесках синеватого огонька обитатели недр благословенного парохода симпатичней не стали. Трое полуголых, в одних лишь грязных парусиновых штанах на лямках, молчаливых детей Локки. Кожа их, черная от въевшейся угольной пыли, маслянисто блестела, лица были мрачны, а из оружия имелись здоровенные лопаты.
– Они – кочегары, – наконец разомкнул уста один. – А я – старший механик. Что здесь нужно пассажирам?
– Так, – Грэйн прочистила горло и выдвинула челюсть. – Господа, мы намерены очистить это судно от пиратов. Вы готовы оказать нам содействие?
Золотое свечение глаз на черных лицах Джону восхитило не только эстетически. Теперь хотя бы появилась надежда, что, отбившись от разбойников, «Скорый» доплывет до ближайшей пристани. Пароход тут же безмолвно возмутился, дескать, к чему эти глупые сомнения? А вот у Джойаны было от чего прийти в ужас, когда она вообразила себе, как Грэйн пинками заставит ир-Сэйгана завести паровую машину и... Река ведь не море, тут надо знать фарватер, иначе запросто можно сесть на мель. А вдруг котел взорвется?! Теперь же, когда рядом дети Дилах, можно вздохнуть спокойно. Они точно разберутся с любой машиной, укротят силу пара и спасут «Скорый» вместе с пассажирами. И не надо спрашивать, отчего у шуриа вдруг взялась такая уверенность, она же шуриа.
«Дилах, ты видишь какие они? Ты видишь! Дай им еще один шанс, и они покорят небо с морем, научат машины нырять и летать», – тихо просила Джона, сжимая в потной грязной ладони рукоять пистолета.
Пароход молча соглашался. Ему ли не ведать о способностях диллайн?
Долго уговаривать обитателей машинного, как выяснилось, отделения, не пришлось. Особенного энтузиазма предложение эрны Кэдвен не вызвало, но и отказываться диллайн не стали. Должно быть, Локка помогла ролфийке найти общий язык с детьми Золотой Луны. А может, эрна капитан вместе со значком «академика» получила и дар убеждения. Так подумал Сэйган, внимая короткой речи своей командирши и млея от законной гордости.
– Значит, пройдя по этому коридору, мы попадем на камбуз. – Планировать операцию пришлось очень быстро, с оглядкой на запертых женщин и мужчин на верхней палубе, которых в этот момент, скорее всего, убивали. Эрне Кэдвен, принявшей, так сказать, командование над импровизированной группой «бойцов», пришлось из телохранительницы превратиться в старшего офицера. Нельзя сказать, что превращение ее сильно радовало, но делать нечего. Взялась за освобождение парохода – изволь учитывать гражданских.
