— Очень смешно, — ворчливо отозвался Эйс, поднимаясь с кровати. Об его неаккуратности в семье Сандерсонов ходили легенды, не нравившиеся Эйсу, но всегда позволявшие замять неудобную тему, всплывшую во время разговора.
Эйс нарочито медленно пятился к двери, пытаясь оттянуть неизбежное, но проиграл. Наградив отражение Пайпер в зеркале суровым взглядом, буквально кричавшем о том, что он всё равно обо всём узнает, Эйс выскользнул в коридор и закрыл за собой дверь. Его шаги были слышны ещё несколько мгновений, после чего наступила тишина.
— Ты не хочешь идти на бал, — заключила Пайпер, повернувшись к Марселин. Та отступила, давая собеседнице пространство, и упёрла руки в бока.
— Это и неважно, если нет выбора, — пожав плечами, ответила Марселин.
— Нет, не так, — исправилась Пайпер, — ты не хочешь идти на бал, потому что тебе придётся видеть Стефана и вести себя учтиво, чтобы не нарваться на неприятности.
— В проницательности ты чуть лучше, чем в магии.
Пайпер это прекрасно знала, но всё равно почувствовала, как сердце сжалось от обиды. Было глупо так реагировать на слова профессионального мага, но сейчас Пайпер была слишком рассеянной, чтобы обращать на это внимание.
— Стефан сказал, что это не моё дело, — Марселин заинтересованно выгнула бровь, и Пайпер поспешно добавила: — В смысле, то, из-за чего ты его так недолюбливаешь. Но иногда мне кажется, что я оказываюсь меж двух огней. Мне это не нравится, и я не знаю, что мне делать.
— То, что ты хочешь и что должна, — просто ответила Марселин, вновь пожав плечами. — Не думай о том, будто ты обязательно должна выбрать чью-то сторону. Это не так. Мы оба хотим, чтобы сигридский мир был в порядке, и для этого мы делаем всё возможное. Если и грызёмся, то это никак не связано с тобой или кем-то другим.
— Я не это имела в виду. Просто мне кажется, что ты… Что ты его прямо-таки ненавидишь. Не то чтобы это моё дело, просто столько всего происходит, что я просто… пытаюсь малость понять, что к чему? — невинно предположила она, захлопав глазами. Марселин со всей старательностью подчеркнула её глаза черной тушью и золотыми тенями, так что Пайпер не сомневалась, что сейчас выглядит достаточно великолепно, чтобы слегка надавить на жалость.
К неописуемому восторгу Пайпер, маг сдалась. Она опустила руки, разгладила складку на своём изумрудном платье, доходящем ей до щиколоток, и посмотрела на Пайпер так, словно видела на её месте глупого, но чрезвычайно милого котёнка.
— Почему ты так хочешь узнать об этом?
— Ты мне нравишься, — честно ответила Пайпер, улыбнувшись. — Ты не совсем вписываешься в сигридский мир и кажешься более… земной, что ли. И ты всегда готова помочь. Мне кажется, меньшее, что я могу сделать, — это предложить тебе себя в качестве подушки или собеседницы. Я отличный слушатель.
Марселин поджала губы. Не в правилах Пайпер раскрываться перед незнакомыми людьми, но в том-то и дело, что Марселин уже не относилась к этой категории. Не незнакомка, но и не близкая подруга, которой можно открыть всё на свете. Промежуточность, в которой они зависли, не тяготила Пайпер, но заставляла волноваться.
— У меня никогда раньше не было подруги, — спустя несколько секунд напряжённого молчания ответила Марселин, смотря в глаза Пайпер. — Я не уверена, что их так просто заводят.
— Тут очень длинный и сложный процесс, но, думаю, мы справимся, — улыбнулась Пайпер.
— Возможно, — пробормотала Марселин, собирая руки на груди. — Я почти никому об этом не говорила, но, может быть, если мы и впрямь станет подругами, я расскажу тебе о том, в чём вина Стефана. В конце концов, ты в нашем мире надолго, — отшутилась она, фыркнув.
— Какая радость, — закатив глаза, отозвалась Пайпер.
Можно было подумать, что их разговор окончен, но Марселин так не считала. Она принялась жевать нижнюю губу, медленно переводя взгляд с Пайпер на собственное отражение в зеркале и обратно, пока, наконец, не выпалила:
— Он совершил ошибку. Много ошибок, — тут же уточнила она, — и пытается их исправить. Я понимаю, что он старается, но… не могу. Прошло слишком мало времени. Я слишком хорошо всё помню.
Первое правило, которому Пайпер всегда следовала — никогда не дави. Марселин была прекрасной собеседницей, пожалуй, лучшей из всех сигридцев, с которыми Пайпер уже была знакома, но ей не хотелось, чтобы сейчас маг говорила слишком много. Мысль о глупости заданных вопросов догнала Пайпер слишком поздно, и та едва не ударила себя по лбу. Степень её идиотизма определённо возросла после того разговора с Гилбертом в столовой.
— Если хочешь, — осторожно начала Пайпер, — могу попросить Энцелада врезать Стефану сегодня.
— Не выйдет. Во-первых, Энцелад не станет этого делать. Во-вторых, если и попытается, то не сможет довести дело до конца — Стефан наполовину великан, всё-таки. В-третьих, Энцелад даже не станет тебя слушать.
— Я думала, что он сегодня будет рядом со мной, — растерянно пробормотала Пайпер. — Гилберт говорил об этом.
— Рядом с тобой будет Диона. Но так как Гилберт тоже постоянно будет рядом, можно считать, что Энцелад тоже рядом, — протараторила Марселин, хлопнув в ладоши. — Но хватит об этом. Ты должна надеть вот эти туфли.
Она метнулась к коробкам, лежащим на полу возле кровати, и схватила одну из них. Она словно отбросила неприятную для себя тему и мысленно молилась, чтобы Пайпер сделала так же. Просить прощения за неловкость было бы неправильно, потому что Марселин и впрямь преобразилась: достав из коробки блестящие золотые туфли, она подняла их и энергично закивала головой.
— Нет, — протянула Пайпер, поднимаясь на ноги. — Нет. Я не надену их.
— Сегодня твои цвета — золотой и лавандовый, — невозмутимо сказала Марселин, приближаясь к ней. — Эти туфли тебе идеально подходят!
— Я не надену каблуки! — продолжила Пайпер, отходя в сторону. — В них очень неудобно.
— Но они тебе подходят!
— Я видела, что там были балетки, — не унималась Пайпер.
— Они белые! Они тебе не подходят!
— Я надену балетки, — уверенно заявила Пайпер, подходя к нужной коробке. — Если тебе так хочется, можешь сама надеть эти золотые туфли. Я возражать не будут.
— Мои цвета сегодня — изумрудный и чёрный, — с видом знатока ответил Марселин. — К тому же, серебро мне идёт лучше.
— Господи…
Как она умудряется так быстро переключаться с одной темы на другую и при этом выглядеть так, словно ничего и не произошло?
— Боги милостивые, — пробормотала Марселин, выхватывая из рук Пайпер злосчастные балетки и двигаясь к туалетному столику. — Сейчас я всё сделаю.
Пайпер была абсолютно уверена, что она в состоянии надеть обувь без чьей-либо помощи, но Марселин и не собиралась выкидывать что-то подобное. Поставив рядом балетки и левую туфлю, она подняла над ними руку. Вспышка зелёного и искры, посыпавшиеся с пальцев девушки, заставили Пайпер подскочить, но магия кончилась. Золотистый блеск с туфель перетёк на балетки и выглядел так, словно они изначально были таковыми.
— Уже лучше, — заключила Марселин. — Теперь можешь надевать.
— Это какие-то чары? — уточнила Пайпер, критически оглядывая обувь.
— Иллюзорные. Свой настоящий цвет они не потеряли, но будут выглядеть золотыми до тех пор, пока чары не снимут.
— Я и не думала, что ты будешь настроена так… серьёзно.
— Дорогая, — нарочито сладко пропела Марселин, пока Пайпер усаживалась и надевала балетки, — мы приглашены к королеве фей. Это к вампирам ты можешь явиться хоть в пижаме, хоть в чём мать родила, а вот феи такого не простят. Подай себя лучшим образом, и они будут на твоей стороне. А теперь пошли, — едва только Пайпер встала, намереваясь оглядеть себя, Марселин схватила её за руку и потянула к двери. — Опаздывать — дурной тон.
***
— Ого-о, — протянула Диона, присвистнув. — Я всё ещё узнаю тебя.
— Это плохо? — непонимающе уточнила Пайпер.
— Как раз наоборот. Марселин иногда… увлекается, — осторожно закончила Диона, поймав на себе недовольный взгляд Марселин. — Ты очень ответственно подходишь к делу, — добавила она специально для девушки. — Очень ответственно.
