к самой себе! Девочка лежала на окружённой деревьями поляне в десяти метрах от пещеры, где несколько часов назад опасалась остаться в заточении. Должно быть, ей всё-таки удалось выбраться вовремя, хотя она ничего не помнила.
Прюнель встала и с удовольствием потянула онемевшее тело. Неподалёку она заметила Нокса, свернувшегося на травяном ковре.
На чуть дрожащих ногах девочка подошла к другу и присела рядом.
– Нокс… ты спишь?
Глаза у него были закрыты, и он едва дышал.
– Нокс, что с тобой? – забеспокоилась Прюнель, наклоняясь над ним.
– Магия, твой отец, твой брат, я совсем… я выбился из сил, – пробормотал он на одном дыхании. – Я тут упал и не могу пошевелиться. Мне надобно отдохнуть.
Девочка ошеломлённо раскрыла рот, внезапно вспомнив, как они обошлись с Роком и Левеном. И куда же они подевались?
Прюнель встала и огляделась вокруг.
В стороне, под берёзой с дрожащей от ветерка листвой, лежали отец и брат. Крылатые единороги испарились, поскольку волшебная связь с ними разорвалась.
Девочка осторожно, не спеша приблизилась к своим родным.
Рок увидел её первым. Он лежал на спине, очень бледный, и дрожал всем телом. Попытался заговорить с дочерью, но не сумел раскрыть рта.
– Извини, у меня не было другого выхода, – сказала Прюнель, сохраняя безопасную дистанцию. – Я не хочу сидеть целый год в каменном мешке, это бесчеловечно, я не сделала ничего плохого. И у меня получается практиковать сильную магию так же успешно, как и у моих братьев!
– Я должен… защитить тебя, – удалось выговорить отцу.
– Но мне ничто не угрожает! – воскликнула девочка. – Единственная опасность для меня – это вы двое!
– Нет! Ты…
Рок закрыл глаза, не в силах произнести больше ни звука. У Прюнель сжалось сердце, больно было видеть страдания отца. Но Левен, столь же слабый, как и отец, отвлёк её внимание, проскрипев:
– Ты заплатишь нам за это! – и бросил на неё разъярённый взгляд. Он попытался указать на неё пальцем, но не смог пошевелить рукой и ограничился тем, что изрёк: – Я… буду… безжалостен… когда… тебя поймают. – Он хотел приподняться, но тщетно, лишь заревел шершавым голосом: – БЕЗЖАЛОСТЕН!
Этот злобный крик заставил Прюнель отшатнуться. Всё сочувствие мигом испарилось, и, даже не попрощавшись, девочка побежала к своему спутнику. Ослабленные преследователи не представляли опасности, но она не хотела задерживаться здесь. Надо было уходить отсюда, и поскорее.
Прюнель присела около Нокса, который тоже не шевелился.
– Тебе лучше? – спросила она у друга.
Девочка потихоньку сняла с него кожаный кошелёк и повесила его на шею.
– Ступай одна, – прошептал Нокс. – Как доберёшься до большой реки, ожидай меня там.
Прюнель пожала плечами. Большая река? Видимо, они всё-таки преодолели порядочное расстояние!
– Что? Нет, я тебя не брошу. Но расскажи, что именно случилось.
– Как только два моих посланника вылетели из пещеры, я вернулся к тебе и уразумел, что ты вот-вот снова превратишься в девочку. Надобно было живо извлечь тебя оттуда, так что… – он остановился, чтобы перевести дух, и слабым голосом продолжил: – так что я осторожно подхватил тебя и бросился в пролом. Единорог твоего брата заприметил меня и заржал, чтобы привлечь его внимание, и тогда Левен смекнул, что это я. Одна из летучих мышей накинулась на него, но он успел наслать на меня смертельное заклинание. Я помыслил, что настал мой смертный час, но мне посчастливилось отразить колдовство, прежде чем я упал на булыжник.
У Прюнель перехватило дыхание. Левен без необходимости произнёс убийственное заклинание! Это чистейшая чёрная магия, немотивированная и жестокая, худший вид волшебства, осуждаемый всеми волшебниками-Блюстителями.
Он намеревался убить Нокса и собственную сестру! Он считает себя Тёмным или что? Рок, должно быть, ничего не понял, он бы такого не потерпел.
Девочка с волнением наклонилась к летучей мыши.
– Прости, это всё из-за меня… Ты ведь поправишься, правда?
– Да, не тревожься.
– Чем… я могу чем-то тебе помочь?
– Нет, благодарю тебя, ты очень добрая девочка. Я оправлюсь, не волнуйся, но в моём возрасте это займёт много времени.
Прюнель решилась погладить его по маленькой бархатистой голове.
– Ты самый лучший спасатель девы в беде, Нокс.
Он приоткрыл глаза.
– Это очень любезно с твоей стороны, спасибо! Но тебе нужно идти. Ступай к реке, это недалече, примерно час ходьбы. Чтобы добраться туда, обойди пещеру и шагай вдоль скалы, дорога приведёт тебя. Потом иди по берегу налево, пока… – У него не хватило сил закончить фразу.
– Я без тебя никуда не пойду, Нокс, – твёрдо заявила Прюнель. – Ты принёс меня сюда, а я понесу тебя, пока мы не прибудем на место.
Она наклонилась, осторожно взяла его и положила в передний карман своей большой рубашки.
В последний раз бросив взгляд на Рока и Левена – оба так и лежали на земле, дрожа всем телом, – девочка широким шагом пустилась в путь.
Прюнель шла быстро, придерживая руками Нокса, чтобы его не слишком сильно трясло. Убаюканный ритмом ходьбы, он спал, тихонько похрапывая.
Она шагала вдоль скалы, как будто та указывала ей путь, по белой дороге, обрамлённой густым кустарником. Девочка чувствовала себя свободной и вне опасности. По крайней мере, в ближайшее время…
Она старалась не думать обо всём, что оставила позади: о доме, где была счастлива; о Нюе, по которой уже скучала; о своей незамысловатой роли чародеюшки; о милой Ласке…
Нет, лучше размышлять о будущем, которое определится скоро, в конце этой тропинки. О неизвестных ей людях, готовых взять её к себе, принять со всеми устремлениями. Кто они? И каким чудом удастся им вернуть ей магические способности? Насколько она знает, ни один волшебник не имеет права снимать наложенное другим чародеем заклятие, лишающее дара. Но ей очень мало известно о сильной магии!
И где эти люди прячутся? Какой отныне будет её жизнь?
Ошеломляющие вопросы сменяли друг друга, и девочка спешила вперёд, чтобы получить ответы. Если она правильно поняла, как только впереди покажется Астрагава, она достигнет цели. Река, разделяющая север и юг графства, была широкой, противоположный берег едва виднелся, да и то только при ясной погоде.
Услышав крик чаек, Прюнель подняла голову к небу и ускорила шаг – Астрагава уже близко! Вскоре после этого она действительно заметила, как в конце расширяющейся дороги сверкает река, и пошла ещё быстрее.
Подойдя к воде, девочка глубоко вдохнула свежий воздух. Берег тоже порос кустарником, так что он был таким же безлюдным, как и дорога.
Прюнель пошла, как
