велел Нокс, налево, приковав взгляд к редким лодкам на воде. Возможно, скоро она сядет в одну из них и отправится к месту своего конечного назначения.
Через несколько минут девочка в нерешительности остановилась.
Нокс не объяснил, как далеко идти. Пора было его разбудить и уточнить, куда именно они держат путь.
Усевшись на большой камень, Прюнель открыла карман, где лежала летучая мышь, и вполголоса, чтобы не напугать, окликнула друга. Тот приоткрыл глаза, потянулся и поднял маленькую голову, осматривая окрестности.
– Вот и славно, мы почти добрались, – заключил он.
– Тебе лучше? – с тревогой спросила Прюнель.
Нокс сразу же вылетел из кармана и взмыл в воздух, и девочка вздохнула с облегчением. Однако летучая мышь принялась кувыркаться в воздухе и совершать мёртвые петли – Прюнель это быстро стало раздражать.
– И что теперь? – нетерпеливо спросила она.
Нокс повис на густом кусте ежевики.
– Недурные виражи для начинающей летучей мыши, скажи? – похвастался он.
Прюнель подняла глаза к небу.
– Когда ты висишь вверх ногами, у меня кружится голова!
– Подумаешь, зато мне это весьма приятно, – ответил Нокс. – Такая поза позволяет яснее мыслить и смотреть на вещи с другой точки зрения. Попробуй как-нибудь.
Прекрасный совет, но что же всё-таки дальше?
– Нокс! – недовольно крикнула Прюнель. – Сосредоточься, пожалуйста! Куда нам теперь идти?
– Осталась последняя часть пути. Моя магия окрепла ещё не полностью, и прибегнуть к ней не получится, так что управимся как-нибудь обычным способом.
– А именно?
– Первым делом нам нужна брошенная лодка на плаву.
– И куда она нас привезёт?
– Не торопи события. Для начала давай поищем крепкий чёлн.
Нокс взмахнул крыльями и приземлился у края воды, высматривая в камыше лодку.
Прюнель предпочла бы услышать более подробные объяснения. Она вздохнула, но спустилась по склону, чтобы обследовать прибрежные заросли.
Держа в руках башмаки и стоя по щиколотку в иле, она безуспешно брела по отмели и уже немного устала, когда Нокс подлетел к ней.
– Я нашёл редкую жемчужину! Она немного течёт, но зато синего цвета – это поможет переплыть реку незаметно.
Прюнель с любопытством подняла брови.
– А почему мы должны прятаться? Насколько я знаю, за нами больше никто не гонится.
– Бесспорно, но вообрази: Рок и Левен придут в себя и примутся нас разыскивать, а кто-нибудь им подскажет: «Ах да, я видел девочку и летучую мышь на реке». Это отправит их по нашему следу, разве нет?
Разумно!
Он снова стремительно запорхал и вдруг завис над стволом мёртвого дерева, которое загораживало ветхую дырявую лодку с двумя частично источенными червями вёслами.
Прюнель торопливо подбежала и сморщилась.
– Ты уверен, что она может плыть?
– Да, тем более что нам недалеко. Ну-ка, столкни её на воду!
– Подожди, сначала скажи мне, куда мы плывём, – упрямо потребовала девочка.
– Ш-ш-ш, скоро узнаешь.
Опять недомолвки!
– Тогда я не двинусь с места! – заявила Прюнель, уперев руки в бока.
Нокс с растерянным видом вздохнул.
– Ладно, будь по-твоему. Видишь ли, дело в том, что… – он замолчал и повис вниз головой на тонкой ветке бамбука на уровне лица девочки, – мы направляемся на остров Обречённых, – закончил он.
Прюнель, оторопев, раскрыла рот.
Несколько мгновений она колебалась. Что ей делать: хватать руки в ноги и бежать или отхлестать себя по щекам, чтобы пробудиться от этого кошмара?
Не терпящим возражения тоном Прюнель воскликнула:
– Ни за что!
Нокс умоляюще сложил крылья.
– Ты не можешь повернуть назад, когда мы уже почти достигли цели! Только подумай, что тебя ожидает, если ты возвратишься! Этот остров вовсе не такой, как ты думаешь! Позволь, я тебе…
– Не желаю слушать! – бросила девочка и отступила на несколько шагов.
Повернувшись в сторону Астрагавы, она принялась размеренно дышать, чтобы успокоиться.
Сбежать на остров Обречённых? Серьёзно? Как он может предлагать ей такое?
До нынешнего дня Прюнель и не знала, где находится этот остров, но была достаточно наслышана о нём. Туда отправляли заразившихся пустулёзной инфекцией – страшным, заразным и неизлечимым заболеванием, которое поражает Блюстителей и чародеюшек. Всё тело больного покрывается ужасными гнойниками, что сопровождается сильной лихорадкой и смертельной усталостью, которая приковывает недужного к кровати на многие месяцы, а иногда и годы, и в конце концов несчастный умирает. Не говоря уже о том, что его магия сразу же сходит на нет.
Увы, никому ещё не удалось победить эту напасть. Поэтому, чтобы избежать эпидемии, всех заболевших собирают в одном месте, на острове Обречённых. Никто не рискует бежать оттуда, поскольку с течением времени на лбу у хворых появляется нестираемая отметина в форме перевёрнутого чёрного креста. Без сомнения, некий благоразумный древний волшебник, который опасался распространения инфекции, наложил на больных заклинание. Заклеймённые таким образом бедолаги были обречены влачить существование на клочке земли посреди Астрагавы.
И именно туда – в край, населённый заразными полумертвецами, Нокс хотел спровадить Прюнель? Превосходная идея, похороны по первому разряду – большое спасибо!
Уставившись в местами мутную зелёную воду, плескавшуюся перед ней, девочка с досадой помотала головой. Затем, прикрыв рукой глаза, как козырьком, принялась осматривать реку в обе стороны. Где же этот остров? Что-то не видать.
Однако Нокс уверял, что плыть недалеко. Не иначе, опять что-то темнит!
Разочарованная и огорчённая, не зная, что делать и куда идти, Прюнель простояла так некоторое время, как вдруг испустила испуганный крик – Нокс внезапно завис чуть ли не перед самым её носом, лихорадочно хлопая крыльями.
– Выслушай меня, пожалуйста! – воскликнул он.
Прюнель попыталась оттолкнуть его рукой, но он увернулся.
– Поверь мне, остров вовсе не такой, каким ты его представляешь. И тем более пустулёз! Вопреки распространённому мнению, от него выздоравливают в течение нескольких месяцев. Бывшие пациенты не могут об этом свидетельствовать, потому что они остаются на острове из-за ужасного креста на лбу.
– Это ничего не меняет – я не хочу подхватить такую гадость!
– К какому времени относятся последние случаи заболевания в твоём графстве?
– Не знаю, года два или три назад, – призналась девочка.
– Вот именно! Последний раз речь шла о молодой паре, которая сейчас превосходно себя чувствует! Вывод: ты ничем не рискуешь. А если кто-то ещё захворает, его поместят на необходимое время в карантин со всеми потребными мерами предосторожности.
Прюнель не говорила ни слова, доводы Нокса показались ей убедительными.
– Но у острова Обречённых есть прежде всего два главных преимущества, – загадочным тоном уточнил Нокс.
– Хватит наводить таинственность! – рявкнула девочка. – Выкладывай уже!
– Во-первых, никто, в буквальном
