товарищу:
– Поручение? Значит, мы познакомились не случайно, ты нарочно прилетел за мной? Я так и думала!
Нок смущённо покашлял.
– Он не виноват, мы дали ему такие указания, – объяснила Об. – На случай, если бы Рок схватил вас, тебе следовало знать как можно меньше. Нокс – превосходный Блюститель, и, хотя его магия и пострадала от превращения в летучую мышь, он всё ещё способен противостоять твоему отцу. А ты, к сожалению, нет. – Она вдруг замолчала, но после паузы продолжила с лукавым огоньком в глазах: – Скажи тебе Нокс: «Бежим со мной, я отведу тебя к твоей дорогой тёте Об», ты ведь отказалась бы, правда?
– Да, вынуждена признать, что так!
– Это меня не удивляет: ты знала меня не в лучшие мои годы, голубушка. – Она взяла девочку под руку. – Пойдём, для начала тебе нужно привести себя в порядок, переодеться в сухое и подкрепиться. Потом ты отдохнёшь; ночь была очень долгой, ты, наверное, выбилась из сил! – Увлекая девочку за собой, Об добродушно добавила: – Мне нужно за многое извиниться. Как только ты переведёшь дух, мы поговорим с глазу на глаз. Ты не пожалеешь, что приехала сюда, я об этом позабочусь.
Прюнель лишь кивнула в ответ, всем сердцем желая верить вновь обретённой тёте.
Переодевшись в тунику и просторные зелёные брюки и насытившись солидной порцией жареной мелкой рыбы, Прюнель лакомилась отваром пряных речных водорослей.
Она сидела на скамье перед домиком сияющей белизны с крышей из тёмно-синей черепицы. В нём была единственная комната со столом, стульями, комодом и широким ковром, усеянным удобными подушками. Крутая лестница рядом с туалетом вела в помещение под крышей, где стояла большая кровать с цветастой периной. Прюнель повесила на гвоздик кожаный кошелёк и надела на шею цепочку с дорогим сердцу медальоном.
Жилище было красивым и удобным, и всего лишь через два дня после прибытия девочка уже чувствовала себя здесь как дома.
Остров оказался на удивление большим. В первый же день Мистраль показал Прюнель наиболее населённую часть, застроенную одинаковыми симпатичными домиками. Также девочка увидела в самом центре внушительное двухэтажное здание под названием Овчарня, где жили бывшие больные. Первый этаж был открыт для всех, там ели в плохую погоду и устраивали важные собрания. Поблизости, слева, высилась башня, в которой когда-то размещали вновь прибывших с пустулёзом до их выздоровления.
– Она уже давно пустует, – уточнил проводник.
Они проходили мимо огромного огорода и почти такого же обширного фруктового сада.
– Бóльшая часть из нас работает здесь. Мы используем магию для добычи пропитания только в крайнем случае, например в год скудного урожая, – объяснил Мистраль. – Как ты догадываешься, правила применения магии здесь такие же, как во всём графстве: мягкая и сильная по мере необходимости, а чёрная, разумеется, запрещена совсем. Но одно отличие всё-таки есть: здесь нет чародеюшек, только Блюстители и Блюстительницы, которые практикуют мягкую или сильную магию по своему усмотрению.
– Мечта, – одобрила подобный порядок вещей Прюнель. – Так должно быть повсюду!
Несколько раз она заметила, как мужчины энергично выдёргивают из земли растущие по обочинам красивые фиолетовые деревца. На её удивленный вопрос, зачем они это делают, Мистраль объяснил:
– Это венума, деревья, которые широко распространены на острове. Они дают чёрные ягоды, которые обожают Тёмные, – похоже, что они усиливают их колдовство. Вот мы их и выкорчёвываем, чтобы не завлекать опасных волшебников к себе!
На дороге им встретилось много островитян, бóльшая часть из них была с перевёрнутыми крестами на лбу. Все они кланялись и произносили слова приветствия. Прюнель каждый раз чуть смущённо улыбалась в ответ.
Ближе к вечеру, как только осмотр острова закончился, девочка вернулась домой и легла спать.
Проснувшись, она с изумлением обнаружила, что проспала больше тридцати часов, – изнурённое тело медленно восстанавливало силы.
Бодрящий травяной чай, которым она насладилась под ласковыми лучами солнца, пробудил девочку полностью.
Юная чародеюшка с удовольствием потянулась и увидела тётю, которая быстрым шагом направлялась к ней. Прюнель встала, отнесла пустую чашку в дом и с колотящимся сердцем двинулась к Об навстречу. Наступил час выслушать объяснения, а главное, как надеялась девочка, вернуть ей магию!
– Пойдём, я знаю одно место, где нас никто не потревожит, – предложила Об.
Она двинулась по песчаной дороге, змеившейся в сторону соснового бора.
– Как ты устроилась? – спросила тётя племянницу, входя под лесной полог.
– Очень хорошо. Мне принесли целый сундук одежды, и почти всё моего размера.
– Ты ни в чём не будешь нуждаться. Здесь тебя примут с радостью – местные жители тоже прошли через тяжёлые невзгоды. Этот остров – прибежище для тех, кого, как и тебя, преследуют, потому что их занятия магией признаны отклонением от нормы. Некоторые остаются, другие отправляются в соседние графства. В настоящее время здесь семьдесят два бывших больных и тридцать один беженец вроде тебя.
– Я не видела Нокса с самого приезда. Где он прячется? – спросила Прюнель.
– Ещё спит на чердаке отдалённого амбара, в тишине. Он тоже совершенно измотался, бедняга. Долгий сон будет способствовать возвращению его магической силы.
Об свернула с дороги на узкую тропинку и вышла на ярко освещённую солнцем поляну. В самой середине возвышался огромный камень в форме капли воды с устремлённой в небо вершиной.
Прижав к камню ладонь, тётя взглядом предложила Прюнель последовать её примеру и торжественно произнесла:
– Это место зачаровано с незапамятных времён. Когда камень горячо нагреется, из наших уст будет исходить только истина. Таким образом ты будешь уверена, что мне можно доверять.
Они стояли, глядя друг другу в глаза, пока ладони не стало сильно жечь. Только тогда чародейки отошли от камня и сели на дикорастущую траву.
– Спрашивай, о чём хочешь, Прюнель, – сказала Об.
Девочке не требовалось долго размышлять.
– Ты собираешься сообщить Року, что я здесь?
– Нет, разумеется, нет, – ответила тётя с теплотой во взгляде.
Эти слова порадовали Прюнель, и её спина и плечи наконец расслабились.
– Как ты узнала о том, что происходит? Что Рок хотел меня наказать? – задала она следующий вопрос.
– У нас много сочувствующих в графстве. Если, например, какая-нибудь девочка пробует свои силы в запрещённой магии, эти люди предупреждают нас. Твоя подруга Нюе входит в их число. Она известила Бюиссона, одного из преданных нам Блюстителей, и он немедленно отправил мне гонца – дикую утку, которая передала сигнал тревоги.
– Нюе ваша сторонница? – воскликнула Прюнель, не веря своим ушам. – Почему она никогда не говорила мне об этом? И как она вообще узнала о
