смысле никто, кроме больных, туда не наведывается. Блюстители привозят их, бросают в бухте и быстро отправляются восвояси из страха заразиться. Во-вторых, что ещё любопытнее, этот остров… невидимка! Словно его не существует! В былые времена, когда свирепствовала эпидемия, Блюстители вознамерились таким образом успокоить волнения в народе: чего не видишь, о том и не помнишь! Посему нынче почти никому в мире не ведомо о местонахождении острова, а тех, кто об этом знает, он больше не беспокоит. В любом случае здесь тебя искать не будут: старые представления долговечны, а люди всегда страшатся заразиться! Когда я оказался в этом плачевном положении и не представлял, куда податься, то нашёл приют именно здесь, – он указал пальцем в сторону. – Остров там, невдалеке, посередине реки.
– А как же лодкам удаётся не натолкнуться на него? – недоверчиво пробормотала Прюнель.
– Очень просто: волшебные течения препятствуют им приблизиться. А когда больному нужно сойти на берег, остров обнаруживается.
Девочка молчала. Она поверила Ноксу.
– И всё равно ты мог бы рассказать мне об этом раньше, – заметила она наконец.
– Признайся: тогда ты бы ни за что со мной не полетела!
– Нет никаких сомнений, – согласилась Прюнель. – Но что это за люди, которых мы должны там встретить? Древние волшебники?
– Не только. Там есть и подобные тебе – те, кто жаждал практиковать запрещённую магию.
Этот последний аргумент оказался самым действенным: Прюнель засияла, желая поскорее познакомиться с товарищами по несчастью!
– Итак, на вёсла, матрос! – приказал Нокс. – Пора. Других лодок поблизости нет, так что нас не заметят.
Больше не сомневаясь, девочка столкнула лодку в воду, забралась в неё и, энергично взмахнув вёслами, отплыла от берега.
– Как ориентироваться, когда острова не видно? – спросила Прюнель.
– Пока ты дулась на меня, я уведомил друзей о нашем прибытии, – сообщил Нокс, подлетая к ней. – Держи курс на запад, а об остальном не беспокойся! – Немного помолчав, он смущённо покашлял. – Ещё кое-что, дорогая Прюнель. Остров – идеальное убежище, но он часть Тандреваля, а посему может привлекать Тёмных… Они норовят заполучить всю территорию графства. Тем более что твой отец, который страшится болезни, не заботится о безопасности этого клочка земли. Так что здесь, как и всюду, следует проявлять осмотрительность.
Девочка сморщила нос.
– Понятно, но… Тёмного нельзя отличить по внешности, верно?
– В том-то и беда, – вздохнул Нокс. – Их можно распознать только по отвратительной магии, замешанной на жестокости. Если заметишь что-нибудь подозрительное, какое-то сомнительное колдовство, тотчас же скажи мне!
Друг казался очень встревоженным. Он явно преувеличивал опасность, но Прюнель успокоила его улыбкой и пообещала себе быть бдительной.
Затем, прищурившись от солнца, она поинтересовалась:
– Долго ещё?
– Видишь тот синий бакен [1]? Греби к нему!
Ещё через пять минут, приободряемая Ноксом, девочка достигла бакена. И как раз вовремя, потому что одно из вёсел почти развалилось.
– А теперь? – вся мокрая от пота, крикнула Прюнель.
– Теперь сходи на берег! – весело воскликнул Нокс.
Как это? Невозможно. Вокруг была только вода, и больше ничего, глубокая, бурливая река Астрагава, по которой она плыла всё дальше.
– Ни за что, я могу утонуть! – наотрез отказалась девочка.
Нокс подлетел прямо к её лицу, быстро махая крыльями.
– Прюнель, мы прибыли, сделай, как я говорю! – велел он.
Девочка пристально посмотрела другу в глаза и решила довериться ему.
Она встала в сильно качающейся на воде лодке и, перешагнув через борт, неуверенно нащупала носком башмака невидимую землю…
…И она оказалась под ногой!
Когда риск утонуть миновал, Прюнель испытала такое облегчение, что упала на колени на плотный серый песок.
– С прибытием! – воскликнул Нокс, порхая над её головой.
Девочка поднялась и резко выдохнула. Она никогда ещё так не радовалась, ступая на твёрдую почву. Затащив лодку на берег, Прюнель огляделась: она стояла на пляже, ограниченном грядой высоких скал, за которыми виднелись склонившиеся по прихоти ветра сосны, частично заслонявшие строение из белого камня.
Также она заметила две фигуры, направлявшиеся к ней слева большими шагами, и приставила ладонь к глазам козырьком, чтобы солнце не мешало смотреть.
Один из двух силуэтов показался ей смутно знакомым. Странно… Прюнель с недоверием сделала шаг назад к лодке, приготовившись, если потребуется, бежать.
– Кто это? – шепнула она Ноксу.
Вместо ответа он полетел навстречу неизвестным. Застыв на месте, девочка настороженно смотрела, как к ней приближаются рослый и худощавый седеющий человек и такая же крупная женщина с густыми тёмными кудрями.
Разглядев наконец их лица, Прюнель пробормотала:
– О нет, этого не может быть…
Перед ней стояла Об, сестра-близнец Рока! Тётка, которая учила её мягкой магии и оставила о себе столь скверные воспоминания. Когда Об на руках у своего нового поклонника покинула графство, Прюнель почти захлопала в ладоши от радости.
Что она делает на острове? И как она может помочь Прюнель? А Нокс знал об их родственных связях? Он ведь уверял её, что случайно залетел в их сад и получил возможность помочь «деве в беде»? Девочка поискала друга глазами, но он уже упорхнул вперёд и виднелся только его силуэт.
Ну ничего, далеко не улетит, она потребует от него объяснений!
Об подошла ещё ближе, расставив большие руки. Впервые она так душевно приветствовала племянницу! Прюнель стояла неподвижно, не склонная к выражению восторга, и невольно задрожала при виде перевёрнутого креста на лбу улыбающегося мужчины, который сопровождал тётю.
– Что же, моя дорогая, ты меня не узнаёшь? – воскликнула Об. – Как ты изменилась! Совсем выросла и стала ещё красивее!
Прюнель пришлось сделать два шага по направлению к ней, и, чуть съёжившись, она позволила обнять себя. Потом Об осторожно отстранилась, держа пухлые руки на плечах племянницы.
– Я рада тебя приветствовать. Не беспокойся: среди нас тебе ничто не угрожает. – Она повернулась к своему спутнику. – Познакомься с Мистралем, мы с ним управляем жизнью на острове. Тебе здесь понравится, вот увидишь.
Мужчина протянул Прюнель руку. Девочка заколебалась и спрятала свою.
– Я понимаю твои опасения, – с улыбкой сказал Мистраль. – Но не волнуйся, я живу здесь уже двадцать лет и давным-давно поправился. Сейчас среди нас больных нет, хоть мы и носим эти гнусные отметины на лбу. Ты к этому привыкнешь.
– Мой маленький Нокс, лети-ка сюда! – крикнула Об, протягивая указательный палец.
Летучая мышь повисла на нём, и Об погладила ей спинку.
– Ты исполнил исключительно сложное поручение, – поздравила его Об.
От этих слов Прюнель подпрыгнула. Уперев руки в бока и вскинув подбородок, она наклонилась, чтобы обратиться к крылатому
