Вализар, видя, что процесс самобичевания у меня несколько затянулся, подсел ближе и с братской заботой обнял за плечи.
— Слушай, Ольга, если тебе от этого будет спокойней, то я обещаю впредь… — проникновенным голосом начал он.
— Не совершать сомнительных действий? — с надеждой в голосе спросила я.
— …Заранее сообщать тебе о моих планах и, по возможности, исключать твое в них участие. — Закончил Вал и улыбнулся.
Путешествие с этим авантюристом равносильно прогулке по минному полю в сопровождении сапера-недоучки. Путешествие же без него — прогулке в гордом одиночестве. И что лучше?
— Так-так-так… — сонно проговорила Лина, глядя на нас, — стоит мне заснуть, как у вас начинается романтика. И не стыдно?
— Княжна, вы что, ревнуете? — удивился маг, — зря, моей любви хватит на всех!
Я негромко фыркнула. Обижаться или злиться на таких людей как Вал или Лина невозможно по определению. Значит, придется смириться. Как говориться, «если насилие неизбежно, постарайтесь расслабиться и получать удовольствие».
Где-то недалеко в лесу проникновенно завыли волки. Сестренка насторожилась и, нервно оглядевшись, перебралась поближе к нам. Да и мне встречаться с серыми хищниками не очень хотелось…
— Я, пожалуй, установлю защитный контур, — решил успокоить нас маг, — и покараулю. Так что спите спокойно.
* * *
Утро встретило нас хмурым, затянутым облаками небом и прохладным ветерком. Дожидаться дождя не хотелось и потому мы быстро собрались и уже спустя час после раннего подъема мерно тряслись в седлах.
Лес, по которому мы сейчас ехали, пугал своей мрачной торжественностью. Сквозь темную завесу густых еловых лап не проникали лучи солнца, отчего лес казался еще более враждебным. Из сумрачных лесных глубин донеслось ехидное уханье филина.
— Велиарские леса всегда такие мрачные. — Проинформировал нас Вал, — нечисти всякой в них много и люди предпочитают обходить их стороной…
— А почему мы не последовали их примеру?
— Потому что на объезд целый день придется потратить. И потом, мы же не крестьяне безоружные, а вполне боеспособный отряд.
Лично мне слова Вализара храбрости не прибавили. «Боеспособность» нашего отряда стремилась к нулю. Единственным человеком, способным дать отпор, был Вал. Я, даже при помощи Элдерика, максимум на что способна — изображать из себя статую «девушка с мечом».
«— Не паникуй, Ольга, — раздался в голове голос моего орудия убиения, — мы справимся, я тебя верю!» — Нет, ну правда, Лель, чего переживать? — поддержала Вализара сестренка, — я стреляю метко, ты бьешь ловко… — Только все чаще себе по пальцам… — уныло ответила я. — Но если мне будет что-то угрожать, в тебе проснется дух зверя, даром что чуть Будимира не загрызла… — А что, был прецедент? — оживился маг, — а почему дело до логического исхода не довели? — По определению. — Проворчала я, — Если бы я на каждого потенциального обидчика сестры с клыками кидалась, то население в нашем городе сократилось бы примерно на одну десятую… — Скорей возросло число больных бешенством, — хихикнула Лина, — или отравленных неизвестным ядом… — Не правда, я не ядовита! — Ага, значит факта наличия в твоей крови вируса бешенства в твоей крови не отрицаешь?! То-то я думаю почему ты всегда так беленишься, когда меня кто-нибудь обижает! — Да ну тебя… Отмахнувшись от сестренки как от надоедливой мухи, я молча продолжила путь.
Примерно через три часа неспешной и, что удивительно, безопасной езды я слегка ослабила бдительность. Лес уже не казался таким враждебным и, признаться, мне он потихоньку начинал нравиться.
Сложившуюся идиллию неожиданно разрушил протяжный вой и последовавшие за ним отборные ругательства. Задремавший было Вализар встрепенулся и прислушался. Лина слегка побледнела и нервно огляделось.
— Похоже кем-то собрались позавтракать. — Пришел к выводу Вал и спешился.
— Ты чего?! — возмутилась Лина, — присоединиться хочешь?
— Нет, помочь пострадавшему, — совершенно серьезно ответил маг.
— Зачем, жить надоело?
— Именно потому что не надоело. Неужели ты думаешь, что «закусив» одиноким путником, местная нечисть оставит без внимания других?
Определенный резон в его словах был. Но как-то не шибко мне хотелось геройствовать…
— Если боитесь, я сам могу все уладить… — «благородство» Вала породило возмущение со стороны Лины и нам пришлось, сойдя с протоптанной тропки, углубиться в лесную чащу.
Вскоре мы достигли источника звуков и нашим взорам предстали: раскидистая ель, сидящая на ее ветвях светловолосая девушка и пять собакоподобных тварей, которые собирались этой девчушкой пообедать. Последняя, впрочем, становиться едой не желала и потому периодически сбрасывала вниз шишки, чем еще больше злила нападающих.
При нашем появлении все участники данной картины синхронно повернулись в нашу сторону. Пользуясь случаем, мы тоже изучали потенциальных противников. Созданий, подобных этим, мне еще видеть не доводилось. Среднего размера, упитанные, покрытые густой шерстью. Хвост длинный и голый, заканчивается шипом, на кончике которого поблескивает яд. Челюсти узкие, изящные, похожие на челюсти крокодила. Миленькие зверюшки…
Несколько секунд твари просто смотрели, не веря своему счастью, пока одна из них — вожак, судя по крупным габаритам — с утробным рычанием не стала приближаться ко мне. Я легким движением вытащила из ножен меч и… осознала, что совершенно не представляю, что мне дальше делать. Одно дело тренироваться на людях, а совсем другое — оказаться в реальных боевых условиях. Эй, опыт полученный за годы тренировок, ау!
«— Хватит паниковать, — вздохнув, произнес Элдерик, трезво оценивая сложившуюся ситуацию, — расслабь руку и позволь мне ею управлять».
Его совет пришелся очень кстати — тварь прыгнула, рассчитывая вцепиться горло, но вместо мягкой плоти встретилась с острым металлом. Раздраженно клацнув, зверюга сделала еще одну попытку, но в этот раз мы оказалась проворнее и «угостили» агрессора вкусненьким острым блюдом — клинком меж ребер.
Пока мы расправлялись с вожаком, Вал успел прочесть заклинание, от которого шерсть ближайшей к нему скотинки вспыхнула ярким пламенем. «Пострадавшая» тварь с громким воем и обезумевшими от боли глазами, носилась по поляне, распространяя удушливый запах горелой шерсти и сея панику среди пока еще живых собратьев. Пользуясь этим, Лина методично расстреляла трех оставшихся агрессоров, обеспечив нам полную и безоговорочную победу. Эх, хорошо, когда в команде есть опытный маг!
