- У императора хитрые союзники, - заметил Зенлай. - Один мальчишка-Змей чего стоит. Как вы думаете, зачем Аньен, прозванный Песчаным принцем, женил свою сестру на Алаке Таодане?
- Ворон получал в качестве приданого от жены шиттарийское войско, - Руэл вновь опустился на трон и теперь внимательно следил за советниками. - И это самое войско сейчас представляет для нас огромную угрозу.
- Разумеется, - кивнул Зенлай. - Но главная опасность заключается в Аньюн Небесокрылой, молодой императрице Фабара. Если убить обоих мальчишек-Таоданов, и старшего, и младшего, на трон взойдёт она. И тогда власть в Фабаре перейдёт в руки Питонов. Ваш дед должен был рассказывать вам, чем опасен этот род. Они хитры, жестоки и коварны, и даже великим Корсакам не сравниться с ними в этом. Если мы убьём Таодана, нас сметёт армия Фабара во главе с Питонами. Если мы убьём врана, мальчишка поднимет каждого мужчину, юношу и старика на борьбу с нами. И мы снова будем обречены. Корсаки...
- Не смей говорить этого! - предупредил его Руэл, поднимаясь с трона. Но Варден холодно отреагировал на его слова и продолжил:
- Корсаки проиграли войну, мой господин.
Зинерва вздрогнула, когда король, громко зарычав, швырнул один из деревянных стульев о стену. Оглушительный треск скрыл за собой бранные слова, эхом пронёсшиеся по полупустому залу. На мгновение королеве показалось, что она услышала звон посуды на кухне - испугались даже слуги. На лице Руэла отразилась неописуемая ярость. Он готов был крушить всё на своём пути. А Зенлай стоял, широко улыбаясь своему королю.
"Он прав, - подумала Зинерва. - Корсаки проиграли войну. И всё из-за тебя, Руэл. Это ты медлил, когда надо было действовать. И ты выступил против Севера, когда должен был дожидаться удачного момента. Ты всегда делал всё наоборот. Ты ничтожный король".
- Убирайтесь! - рявкнул Руэл, и советники послушно отступили. Зенлай, продолжая широко улыбаться, поклонился королю и спокойно покинул зал как ни в чём ни бывало. У больших резных дверей он остановился и бросил в сторону Зинервы пристальный взгляд.
"Вы думаете о том же, о чём и я".
Королева улыбнулась.
"Что вы, разве может королева думать плохо о своём муже?"
"Не врите самой себе. Ещё не поздно всё исправить", - он коротко кивнул головой. Зинерва почувствовала, как по груди её расползается приятное тепло. Прикрыв глаза от удовольствия, она хмыкнула.
"Не беспокойтесь, мой хитрый лис. Всё под моим контролем".
Зенлай ничего не ответил и вышел из зала. Зинерва проводила его с улыбкой на устах. Быть может, этот человек был не так плох, как она думала. По крайней мере, у него были мозги, в отличие от Руэла.
Фаларн, тяжело дыша, опустился на трон и обхватил голову руками. Ещё никогда прежде Зинерва не видела его столь жалким. Что стало с тем королём, за которого она когда-то вышла замуж? Двадцать лет назад Руэл был куда умнее и хитрее, чем сейчас. Должно быть, с возрастом его покинули последние остатки благоразумия. Осталась лишь слепая уверенность в себе. Этот человек не мог позволить себе проиграть войну, результат которой был предрешён заранее. Нет, Руэлу не хватало хитрости. Он стал слишком прямолинеен и честен. Из него вышел бы неплохой король в мирное время, но для войны нужен был другой человек.
Зинерва почувствовала, что не испытывает сейчас ничего, кроме отвращения к этому жалкому человеку, сидевшему на троне. Он был недостоин того, чтобы продолжать править. Сколько планов было спутано из-за него? Виктор попал в плен. Светлана сбежала. Но у королевы оставались союзники, которые могли помочь ей исправить всё. И были люди, которые встанут на её сторону, забыв о прежних распрях.
- Подойди сюда, маленький паж, - улыбнулась Зинерва одному из слуг и, наклонившись, зашептала ему на самое ухо. Рыжеволосый мальчишка внимательно выслушал королеву и кивнул головой. Прежде чем он выбежал из зала, женщина схватила его за руку. - Королю нежелательно знать об этом. Он слишком устал.
Паж вновь отрывисто закивал и выскользнул из зала. Зинерва обернулась и, бросив на Руэла презрительный взгляд, вышла следом. Она не желала сейчас разговаривать с этим человеком. Ему нужно принять решение. И от его выбора будет зависеть вся судьба Фаргеша. Но Зинерва не позволит своему народу умереть из-за глупости короля. Если Руэл примет неправильное решение, ей придётся действовать. И уж она-то оправдает надежды своих богов...
Он вызвал её к себе вечером. Зинерва была удивлена - обычно Руэл не обсуждал с ней государственные дела. О его решениях женщина узнавала от своих соглядатаев, что всюду преследовали короля, где бы он ни находился. Сегодня Корсак впервые говорил с ней за последние несколько дней. Королева старалась сохранять невозмутимое выражение лица. Что бы ни придумал Руэл, всё идёт по её плану. Сети расставлены, пауки уже сидят и ждут, когда неосторожная добыча угодит в ловушку. И тогда выход будет один.
Когда Зинерва вошла в зал, внутри не было никого, кроме неё и самого Руэла, сидевшего на своём троне. Сухими морщинистыми пальцами он гладил подлокотники, вырезанные в форме двух птичьих голов - единственное напоминание о том, что когда-то Латаэн был частью Империи Ворона. Зинерва всегда испытывала страх, когда смотрела на этот престол. Казалось, рубиновые глаза воронов неотрывно следили за ней и говорили: "Мы знаем, что ты скрываешь". Вот и сейчас, едва войдя в зал, королева почувствовала на себе мёртвый взгляд и поёжилась. Когда она взойдёт на трон, то первым делом прикажет срубить вороньи головы и вместо них поставить собак. В конце концов, символом Латаэна был пёс, а не ворона.
Когда Зинерва подошла к трону, Руэл поднял на неё взгляд. Женщина заметила в его глазах усталость и разочарование. Разве таким должен был выглядеть король? Зинерве едва верилось в то, что она видела перед собой. Это был уже не тот человек, за которого она выходила замуж. От прежнего Руэла осталась лишь пустая оболочка, лишённая всех тех положительных качеств, какими он когда-то обладал.
- Я... я попытаюсь договориться с Севером, - пробормотал Руэл, не поднимая взгляд. Зинерва не сразу поняла, что он обращался именно к ней. - Я должен вернуть Виктора домой.
- У тебя ещё два наследника. Я могу родить тебе третьего, если так хочешь, - королева приглушённо хмыкнула. - Один самонадеянный мальчишка не стоит того, чтобы прекращать из-за него войну.
"Будет весьма некстати, если он вернётся".
Руэл, подняв на неё глаза, тяжело вздохнул. Он сомневался, Зинерва видела это. И оттого ей становилось ещё более противно. Она хотела развернуться и уйти, лишь бы не смотреть на жалкого короля, не способного принять правильное решение. Он мог изменить всё одним приказом. Признать мальчишку-Дракона королём Вэлна, обсудить с ним государственные границы и военное сотрудничество. Позволить Северу самому решать свою судьбу, возродить Совет. Но Руэл мог лишь разрушать плоды чужих трудов. Он никогда не позволит Вэлну выйти из-под власти Востока, а Медвежьему плато возродить былое величие.
