- Прошу прощения, Ваше Величество, - советник виновато улыбнулся. - Но единственным, кто сегодня попробует меч на вкус, будете вы.
Он резко выдернул клинок из спины Руэла, и король пошатнулся. Зинерва едва успела отступить, и мёртвое тело мужа рухнуло к её ногам. К горлу женщины подступила тошнота, и королева поспешила отвернуться. Медвежатник продолжал сжимать её плечи. Но хватка мужчины уже не была столь сильной - он просто поддерживал Зинерву, чтобы она не упала. Когда королева подняла взгляд, в дальнем конце зала она заметила маленькую женскую фигурку. Эслинн следила за ней. Быть может, именно благодаря ей Руэл сейчас был мёртв.
Зенлай вытер лезвие меча о свой плащ и, обернувшись к королеве, склонил голову.
- Мои соболезнования, госпожа. Для нас всех это большая утрата, - уголки его губ поползли вверх в лукавой улыбке. - Один из пленных варваров вырвался из камеры и напал на вашего мужа, нашего любимого всеми короля...
- Я предупреждал его, чтобы он усилил охрану, - пробормотал Алексей Матьес, безразлично смотря на мёртвое тело короля. - На его месте могли бы быть невинные дети, наши принцы!
Зинерва, постепенно отходя от шока, удивлённо посмотрела на советников и усмехнулась. Её забавлял весь этот фарс.
- Ах, какая радость, что принц Жан и принц Иен не пострадали! Моя госпожа, вам стоит уйти в безопасное место, пока мы не найдём виновных.
Зинерва внимательно посмотрела на Зенлая, и он улыбнулся. Какая ирония. Злейший враг королевы оказался её союзником. Быть может, Первые боги были не так уж жестоки к своим слугам, как говорилось в древних письменах Культа тьмы. Зинерве оставалось лишь благодарить их за столь щедрый дар.
Ещё раз посмотрев на безжизненное тело Руэла, королева поняла - пора действовать. Отсчёт шёл на секунды. Если кто-то узнает о том, что произошло в зале, все их старания обернутся прахом. Зенлай, как и ожидала Зинерва, устранил главную проблему. Теперь Алексей Матьес и Медвежатник должны были позаботиться о том, чтобы правда о смерти короля ушла вместе с ним в могилу. Варвары - вот кто был виновен с произошедшем. Прекрасная возможность скрыть улики и получить лишний повод атаковать Медвежье плато. Зинерва не переставала удивляться собственной удаче.
- Отправьте королевскую гвардию к покоям принцев, - приказала королева, оборачиваясь к Медвежатнику. - Нельзя допустить, чтобы с наследниками что-то случилось.
- Как пожелает госпожа.
Горан отрывисто кивнул и, вытащив из ножен меч, быстро покинул тронный зал. Зинерва почувствовала облегчение. Теперь никто не мог помешать её добиться своего. И ей не нужен был никто. Даже Виктор. Этот мальчишка будет серьёзной помехой, если вернётся в Фаргеш. Он был главным наследником Руэла. Но кем управлять легче - слабым десятилетним мальчишкой, не понимающим ровным счётом ничего, или взрослым крепким юношей, который, к тому же, знает слишком много и может использовать это против собственной же матери? Виктор был слишком опасен для новой королевы.
"Прости, сыночек. Но такова жизнь благородных. Никогда не знаешь, в какой момент вдруг станешь помехой для кого-то".
Эслинн, продолжая стоять в другом конце зала, протянула королеве руку. Женщина ещё раз взглянула на безжизненное тело своего бывшего мужа и усмехнулась. Бесславная кончина бесславного короля.
Фаргеш пал к исходу дня. Когда солнце медленно опустилось за горизонт, последние верные Руэлу Фаларну люди были убиты, и их головы были выставлены на пики вдоль городских стен. Зинерва, проходя под ними, с усмешкой смотрела в их застывшие безжизненные глаза. Король мёртв, его главный наследник находится в плену у варваров. Королева была вольна делать всё, что захочется. Она теперь была главной в замке. И даже советники не станут ей перечить, когда узнают, насколько сильным станет Латаэн, обратившись к помощи тёмных богов.
- Мамочка, мне страшно! - прошептал Жан, испуганно хватаясь за её платье. Королева взяла его с собой на стену, чтобы показать, что случается с людьми, что предают идеалы своего королевства. Маленький принц не знал о том, что все эти головы принадлежали верным его отцу слугам.
- Мамочка, почему папы нет?
- Папа покинул нас, - улыбнулась Зинерва, касаясь светлых волос своего сына. - Он хотел сделать как лучше. Но не успел. Во всём виноваты северяне. Они пришли и убили его. И могли бы убить моих дорогих мальчиков.
Будет лучше, если мальчик поверит в жестокость северян, если будет ненавидеть их всем своим сердцем. Быть может, в будущем именно благодаря этому ему удастся поставить Север на колени. Месть за отца - ах, разве не чудесно это звучит?
- Они убили папу?! - испуганно прошептал Жан, пытаясь вывернуться из-под её руки. - Они могли убить нас?
- Я никогда бы не позволила им это сделать. Ты же знаешь, как я люблю тебя и Иена, мой маленький.
- Только нас?
- И тебя, и Иена, и Светлану, и Виктора, - кивнула королева.
- И ты обязательно вернёшь Светлану и Виктора домой?
Зинерва расплылась в мягкой улыбке и погладила сына по волосам. Ах, это дитя было так похоже на неё! Маленький мальчик, ещё не успевший попасть под влияние своего отца. Из него и Иена могли вырасти настоящие Корсаки, а не слабохарактерные глупцы, каким был Руэл. И они были благословлены Первыми богами. Жан мог слышать Безликих. Они говорили ему всё, что знали. Рассказывали правду. Будет трудно обманывать маленького Лисёнка-Корсака, но Зинерва знала, что боги не выдадут её.
- Не бойся, мой маленький, - Зинерва обняла сына. - Я не дам вас в обиду.
- Что будет теперь? - он поднял на неё свой испуганный взгляд. - Виктор в плену... папа умер... что теперь будет со всеми нами?
Королева прижала Жана к себе, чтобы он не мог видеть ухмылки на её лице. Виктора и Руэла нет. Что теперь будет со всеми ими? Ничего. Потому что у Зинервы всё было под контролем. И никто больше не помешает исполнению её планов.
- Ничего, - прошептала женщина, гладя мальчика по волосам. - Ничего. Ты будешь королём.
Жан поднял на неё удивлённый взгляд, но Зинерва лишь улыбнулась. Этот мальчик станет настоящим Корсаком. Нужно было лишь показать ему настоящую сторону жизни в замке, а не эти бесконечные приёмы, фальшивые улыбки и угощения. Он узнает, что такое заговоры, интриги, ужас и страх. Он станет королём.
Декабрь
Горячая ванна приятно обжигала, и Ньёру казалось, что он растворяется в воде, становясь юркой маленькой змейкой, которая может проникнуть куда угодно. Его кожа слегка покраснела, но юноша не обращал на это внимания. Ему нравилось чувствовать на себе ласкание жара, вдыхать разгорячённый воздух, насыщенный благоуханиями трав и роз, что приятно обволакивал лёгкие в груди. Но куда слаще было ощущать на себе ловкие пальцы Ламии - девушка омывала его спину, плечи, грудь и руки, стремясь очистить от песка и пыли каждую клеточку его тела. Это были незабываемые ощущения. Ньёру казалось, что он вот-вот готов провалиться в сладкий сон, полный грёз. Грёз дракона.
