В пяти минутах ходьбы от лагеря, мы увидели то, что вызвало столь сильное удивление у разведчиков.
— Дедо не врал. Здоров он на голову был, — прошептал ошарашенный Добрица и тут же перекрестился. — Прямо как в дневнике. Один в один.
У вертикальной каменной стены, уходящей под самый потолок яруса, возвышался каменный трон с сидящим на нем гигантским нечеловеческим скелетом. В ржавой и опутанной лианами шпале рядом, угадывался меч из доисторической эпохи. Погибший сидел в позе мыслителя, облокотившись рукой на подлокотник. Череп походил на людской, но с тремя парами глазниц. Острые зубы хищника, длинные узловатые пальцы и огромный рост. Добрица при своих двух метрах, не дотягивал ему даже до колена.
Княжич со свитой пришёл последним. Ему по статусу не положено бегать, как угорелому. Но увиденный скелет гиганта пронял даже его.
— Шефенец… здесь? — сказал Круциан, явно узнав кому принадлежат останки. — Но как это возможно?
Заметив мой взгляд, княжич покачал головой.
— Не здесь и не сейчас. Задашь свои вопросы, когда вернёмся в Империю.
Пока Добрица делал фотографии таинственной находки, Круциан, ни на кого не обращая внимания, подошёл к каменному трону и, отодвинув лианы, прочитал нацарапанную кем-то надпись.
«Ксандер Ли „Прометей“. В память о днях, когда я искал ответы на вопросы о Хрониках Акаши.»
Ментат княжича вспыхнул, словно спичка, будто он увидел нечто куда более важное, чем скелет гиганта.
Чуть ниже была ещё одна надпись, нанесённая другим почерком.
«Здесь побывал Гилберт Бейтс. Задумайтесь, Пробуждённые. Какими проблемами живут люди, шагнувшие за сотый уровень? Раз вы читаете эти строки, значит уже близки к ответу».
Княжич завороженно глядел то на одну, то на другую надпись. Он явно знал, кто такие Ксандер Ли и Гилберт Бейтс. Явно люди экстраординарные, раз сумели добраться до Среднего яруса Ордо.
Справа раздались радостные возгласы казаков. Десяток мужиков рубил саблями лианы, высвобождая из-под них глыбу минерала фиолетового цвета. Каменюка переливалась всеми цветами радуги и имела размеры прицепа фуры. Даже форма похожая. Система подтвердила, что это тот самый марценит, о котором говорил Добрица.
Сам атаман казаков впал в едва ли не священный трепет от увиденного. Трон, скелет, да еще и искомый кусок твердого топлива. Рейд станичников достиг своей цели.
Дело осталось за малым — доставить добычу в Империю и начать энергетическую революцию.
Глава 17. Кровь и пепел
Шел семнадцатый день.
Первые двое суток ушли на раскалывание глыбы мельхиора, найденной на Среднем Ярусе Ордо ещё Макаром Кочубеевым, дедом нынешнего атамана казаков. Потом началась сортировка ценного минерала по сумкам авантюристов. Эта магическая экипировка снижает объем и вес хранимых вещей. Без подобных приспособлений сложно было бы дотащить добычу до поверхности. А путь предстоял сложный.
Следующие двое суток казаки разграбляли залежи ценных ресурсов, найденные недалеко от зоны стабильного кластера. Истинное серебро, абенол, азурит и другие полезные ископаемые. Руду прямо на месте стали перерабатывать и обогащать. Никто не хотел тащить на поверхность пустую породу. Ценность представлял только сам металл, найденный на Среднем Ярусе.
Казаки выжали из ситуации всё, что могли. Три четверти запасов еды и патронов сняли со спин псаргов, нагрузив в сумки абенол, азурит и редкие для Тальзеура природные смолы. Последнее разведчики принесли из ближайшего подземного леса.
Станичники не брезговали выбрасывать поклажу из личных мешков, набивая всё, что можно, драгоценным хабаром. Почему? Да потому, что чайная ложка, сделанная из истинного серебра — а это всего-то 25 грамм — по стоимости близка к трёхмесячной зарплате гражданина Империи. Сто имперских рублей за грамм! Ну или двести евро, если считать по меркам мира Земли. То есть чайная ложечка из истинного серебра стоит примерно 5000 евро.
В общем бойцы Добрицы навьючили на себя всё, что смогли. Им пришлось бросить оборудование для обогащения руды, тем самым освобождая ещё немного места. Эту ораву в шесть сотен голов я за семь дней довёл до ждавшей нас группы «Тыл». Как я и думал, подъем на поверхность занял больше времени чем спуск.
Казаки жадными глазами глядели на атамана, всем своим видом намекая, что не прочь ещё раз спуститься за хабаром. Но Добрица сумел сдержать свору безбашенных станичников. Он чуял, когда надо остановиться. Холодно и резко он заставил заткнуться всех несогласных с его решением. Паре мужиков атаман сломал челюсть, запретив целителям лечить раны смутьянов. Отец Пантелея сделал всё от него зависящее, дабы не потерять контроль над ситуацией.
Загрузившись в автопоезда, казаки направились в Империю, не дожидаясь Круциана. Решение было оправданным. К этому моменту у станичников почти закончились запасы провианта.
В компании двадцати отобранных Добрицей казаков я снова проложил путь на Средний ярус. Сначала попался «не тот» путь. Ещё два дня мы плутали, пока, наконец, не вышли к нужному проходу. Так прошли последние семнадцать дней.
Пока меня не было, Драмина, Эша и Пантелей помогали нашему богатырю овладеть собственной магией. Таков был его уговор с ректором. Но то ли Костас не очень способный ученик, то ли без моего ментального воздействия эффективность обучения падает до средней нормы. В общем, за прошедшие две недели наш тяжёлый пехотинец ничему толком не научился. Стихию огня и ауру чует, но своим ментатом владеет отвратительно! А без этого нюанса заклинания будут срываться в десяти случаях из десяти.
На правах единственного надёжного проводника по пещерам я попросил у Круциана тридцать шесть часов на восстановление. Всё-таки с момента выезда из Империи прошло уже двадцать семь дней. Мы уже двое суток, как вышли за пределы месяца, данного нам Львицей. А раз так, то торопиться уже нет смысла. Небольшой отдых никому из нас не повредит.
После повторного спуска на Средний ярус, я понял, что с моим организмом творится что-то неладное. Система не выдавала новых сообщений. Другие участники рейда за собой никаких изменений не заметили.
Сидя на койке в палатке, я задумался. Что со мной сейчас вообще происходит? Чувства, мысли и эмоции стали протекать не так, как обычно.
— Не помешаю? — у входа в палатку показалась фигура Горбуна.
Этого старого целителя атаман оставил присматривать за Пантелеем. Не дожидаясь ответа, старый Горбун кряхтя подошёл и сел напротив меня.
— Давай, рассказывай, хлопец, шо беспокоит твою голову?
— С чего вы взяли, что меня что-то беспокоит?
Собеседник тяжело вздохнул.
— Давай без дураков, а? Люди в лагере шепчутся. Мол, вопросы странные задаёшь. О самочувствии их. О новых сообщениях от Системы. А раз спрашиваешь, значит есть повод. Так шо давай, рассказывай.
Я не успел было открыть рот, как в палатку вошли ещё двое. Залитый кровью монстров княжич и мой старый друг Костас. Адмирал оглядел казарму и вскочивших с коек бойцов. Жестом указал «на выход».
Одетый в броню Костас подошёл к койке. Адмирал, ничего не говоря, сел рядом с Горбуном.
И всё это в полнейшей тишине.
Целитель смотрит на меня. Княжич напряжён и тоже чего-то ждёт. Сбоку, сквозь сопла забрала, шумно дышит Костас.
— Рассказывай, — не выдержал адмирал. — Что там с тобой происходит?
— Не знаю, как это назвать, — честно признался я, глядя на нахмурившегося княжича. — Я будто начал замечать то, что всегда было под носом, но я на это не реагировал. У Горбуна есть веснушки на лице. Волосы у него рыжие, а не чёрные, как у остальных казаков. Костас второй день прихрамывает на левую ногу, а Эша это видит, но намеренно не поправляет. Она обижена на него. Драмина…
Целитель остановил меня, выставив перед собой руку.
— Роберт, мы спросили, шо с тобой происходит? А не то, шо ты нам сейчас выдал.
