* * *
79 часов с момента выхода из лагеря.
Мы достигли спуска с седьмого на восьмой ярус. Приглашённые адмиралом кухарки всё чаще используют в рационе мясо местных животных и уменьшают долю припасённых круп. На вопрос о причине такого решения, княжич усмехнулся.
— Неправильный вопрос, Кощей, — адмирал кивнул в сторону своих бойцов. — Лучше задумайся, почему они об этом не спрашивают. Но ты — наш проводник и разговор у нас с тобой серьёзный. Как думаешь, сколько дней займёт наш поход?
— Понятия не имею. Ни вы, ни я, не знаем сколько ещё этажей осталось.
— Верно, — княжич ухмыльнулся. — В долгом плавании моряки никогда точно не знают, сколько им ещё плыть. Офицеры и командир на корабле следят за обстановкой круглосуточно. Мы запасаем еду в трюмах, чтобы наши люди не померли от голода. Следим за психологическим самочувствием команды. Ты думаешь, я баб с собой просто так взял?
Тяжело вздохнув, княжич указал на кухарок.
— Они все дамы не первой свежести. Не поверишь, Кощей, но когда слух о моем рейде пошёл, заявки на должность кухарки в Романов-на-Муроме чуть ли не перепродаваться начали. Весь город на уши встал!
— Вы там им орден пообещали, что ли?
— Орден? Давно такой ереси не слышал! — Круциан по-стариковски хохотнул. — Нет, не орден. Просто мужики в рейде под конец третьей недели перестают быть разборчивыми в юбках. Им любая подойдёт. Так что бабы в моем полку — что-то вроде живого успокоительного. Вон, глядь на нашего горбатого знакомого! Он уже уши навострил и второй день к старшей кухарке подходы ищет.
Целитель и впрямь, проходя мимо котлов с готовящейся едой, хлопнул по заднице одну из кухарок. Боже! В такие моменты я жалею, что стал магом-менталистом. Да это же какой-то спектакль! Дамы дружно глянули на Горбуна, на выбранную им кряжистую женщину, затем поворчали все вместе и вернулись к своим обязанностям. Но раз скалками не погнали, значит, получено одобрение от «коллектива женской солидарности». Горбун, старый развратник, лыбится! Тоже ситуацию просчитал.
* * *
107 часов с момента выхода из лагеря.
Девять часов назад, мы вышли на десятый этаж Среднего яруса. Как и во многие разы до этого, княжич велел сразу искать проход вниз. Идущие с нами геологи сбились со счета от количества найденных ресурсов. Помимо истинного серебра, марценита, абеноловых руд и азурита, в стабильных кластерах находились всё более и более редкие ископаемые.
Геологи показали мне, где на поверхность выходит жила «Слез Ши», материала аж девятого ранга! «Вода Кайро» — жидкость восьмого ранга, используемая для хранения электроэнергии. Судя по описанию от системы, является супер-конденсатором. И ещё много подобных им находок. Как и говорили казаки, это место являлось природной сокровищницей Тальзеура.
Но Круциана не волновали находки членов геологической экспедиции. Он упрямо вёл своих людей ещё дальше! Ещё глубже! Туда, куда ещё, возможно, никогда не ступала нога человека.
* * *
122 часа с момента выхода из лагеря.
Мы нашли спуск со Среднего яруса на тот, что располагался под ним. Поскольку реальная глубина Ордо до сих пор никому не известна, мы дали открытому ярусу название Нижний.
Опасения Круциана и Добрицы подтвердились. Ширина и высота пещер снова увеличилась вдвое. А увеличение объёма доступного для жизни пространства, вкупе с повышением плотности маны и более развитой биосферой, приводило к гигантификации местных обитателей флоры и фауны.
На Нижнем ярусе отметка глубиномера опустилась за двенадцать тысяч метров ниже уровня моря. Плотность маны выросла до 8-го уровня. Однако мы не встретили за всё время пребывания в Ордо ни одного Источника маны. Её было так много, что одарённые пользовались заклинанием на Среднем ярусе при каждом столкновении с монстрами.
Однако ситуация на Нижнем отличалась от того, что рейду пришлось видеть на Среднем. Да, тут были огромные просторы. Всё те же каменные столбы с, казалось бы, случайным расположением. Дальномер в шлеме Костаса показал, что до потолка пятьсот семьдесят метров. В воздухе повышенное содержание серы и углекислого газа. Но хуже всего то, что первый же этаж Нижнего яруса оказался лавовым биомом. На месте лесов со Среднего яруса теперь растекались озера магмы, фонящие нестерпимым жаром.
Оглядев эту адскую пастораль, княжич зло сплюнул под ноги. Плевок начал испаряться ещё в воздухе.
— Теперь понимаешь, почему экономили провиант? — Адмирал посмотрел по сторонам. Куда ни глянь, везде виднелись огненные озёра. — Я только слышал о подобных местах. Магматические кластеры! На весь Тальзеур не больше десятка стабильных зон с ними. Если верить слухам, в них обитают монстры-эндемики. Давление не застывающей лавы заставило их пойти по эволюционному пути максимальной приспособляемости. Саламандры, огнехвостые собаки, вечно горящие деревья, красный мох и Тальзеур знает что ещё. В общем, нечисть, какую на поверхности никогда не встретишь.
Рядом мелькнула фигура Элеоноры. Наш штатный анти-маг, явно не просто так решила показаться княжичу на глаза.
— Адмирал, вашим людям стоит опасаться магических животных, — красновласка вскинула руку в воинском приветствии.
— Поясни, — требовательно прогудел Круциан, оборачиваясь. — Какого именно зверья?
— Огненные… назовём их духами. Или духовной формой жизни, — Элеонора нахмурилась, пытаясь что-то вспомнить. — Это создания, лишённые физической плоти. Представьте себе собаку без плоти и крови, но способную продолжать жить в форме астральной проекции. Они могут загрызть человека, временно придавая своему телу свойства материального объекта. Их пищей является не плоть, а духовное тело и разум добычи.
— И откуда вам все это известно, госпожа Рогова? — княжич смотрел на девушку с подозрением.
— Я по службе уже бывала в магматическом кластере, — Элеонора, нарушая устав, отвела взгляд от временного командира. — Здесь точно водится духовная форма жизни. Вы… вы тоже ментат и скоро научитесь их чувствовать. Я прошу лишь о том, чтобы ваши бойцы во время боя с бестелесными тварями использовали защитные амулеты. Пехоту без защиты в бой не пускать. Использовать только зачарованное оружие.
Нифига себе! Даже мне стало понятно, насколько же опасными являются эти твари. Их не берут обычные пули и сталь. А для человека, пусть даже и с высоким уровнем, их атаки представляют огромную опасность. Теперь понятно, почему ещё там, на площади станицы, на участниках рейда было так много артефактов. Адмирал, даже не зная условий поля боя в Ордо, предусматривал вариант возможной встречи с тварями духовного типа.
Княжич нахмурился и ещё раз окинул своё войско. Шестьсот человек пошли за ним в этот пылающий ад.
— Вот что, Рогова! Назначаю тебя командующим второй роты. Приказ о смене командира сейчас передам офицерскому составу. На тебе авангард. Раз уж ты опытная, да и в званиях не обижена, покажешь моим людям, как сражаться с этими чёртовыми духами! Да, я чую неладное. Нас тут кто-то выслеживает через верхние слои астрала.
Судя по поведению этих двух матерых вояк, они оба уже знают о возможных силах тварей. Да, точно! Писали что-то подобное в учебниках Академии. Я много чего читал, пока мы всей командой готовясь к испытанию Львицы и восстанавливали ману у Источников.
В Тальзеуре магическими монстрами называют тварей, научившихся применять фокусы. Видимо, Круциан и Элеонора почуяли, как кто-то применил фокус «кольца поиска» неподалёку от стоянки рейда.
* * *
170 часов с момента выхода из лагеря.
Сколь бы ни был велик и силен адмирал северного флота, его бойцы по прежнему оставались обычными людьми. На первом этаже Нижнего яруса мы потеряли семнадцать отлично подготовленных солдат. Они сражались, как бешенные львы и плевать, что это звучит как неудачная метафора. Когда духовные твари прорывали строй, дело доходило до рукопашной. В ход шли фамильные ножи, сабли офицеров Империи и я даже видел фляжку Горбача, вбитую в череп духовного волка по самую крышку. Мы сражались, мы рвали противника зубами и даже зачарованными кольцами, надетыми на пальцы. Все артефакты, до каких удалось дотянуться, использовались в бою.
