Саза развернулась и быстрым шагом отправилась прочь. Эления поджала губы. Их с Нибером взгляды пересеклись, у обоих на лице читалась печаль. Её друга бы тоже не взяли на войну, по крайней мере сейчас. Он не отличался ни выдержкой, ни трудолюбием, ни отличительными навыками. Тренировался только когда скажут, поэтому его способности оставались на достаточно среднем уровне. А отправили они сейчас только лучших учеников.
«Зачем рисковать лучшими? После окончания учёбы они ведь могут добиться гораздо большего, чем просто быть солдатами».
Руки принцессы сжались в кулаки, а сердце наполнилось решимостью. Даже не попрощавшись с Нибером, она отправилась в сторону дворца широким шагом. Она даже пропустила мимо ушей слова её служанок, что ждали её возле ворот школы. Они всегда сопровождали её вне дворца, следили, чтобы принцесса не попала в неприятности. Но порой ей хотелось погулять одной, без сопровождения, не ловя на себе взгляды жителей города.
Как только Эления оказалась за дверьми дворца, то тут же приказала служанкам оставить её. Те покорно удалились, не смея перечить принцессе. Хоть здесь они не ходили за ней попятам.
Путь по коридору и до нужного этажа казался Элении слишком длинным. Мысли судорожно путались вокруг одной просьбы. Всего одной. Но когда она оказалась напротив знакомой расписной двери и поднесла руку, чтобы постучать, вдруг замерла в нерешительности. Что она скажет? Как убедит? Она не знала. Но все же, тяжело выдохнув, Эления постучала и только после чёткого "да" открыла дверь.
Кабинет её отца был сопоставим по размерам с небольшой городской библиотекой. Высокие стеллажи до потолка располагались по всему периметру комнаты вместе с деревянными ящиками, забитыми важными для короля бумагами. Её отец сидел за письменным столом, заваленным стопками каких-то документов, и читал книгу. Когда принцесса оказалась на пороге, он поднял свой грузный взгляд карих глаз и на его лице появилась легкая улыбка.
— Здравствуй, дочка. — Он отложил книгу в сторону.
Эления торопливо поклонилась. Как бы она ни пыталась вести себя со своим отцом так же, как со всеми — держать осанку, говорить ровно и чётко — но рядом с ним все это куда-то девалось. Появлялось волнение, потели руки, плечи предательски опускались. Особенно как сейчас, когда она собиралась поговорить с ним на серьёзную для неё тему.
— Ты что-то хотела? — поинтересовался он, видя нерешительность своей дочки.
Его позолоченный мундир поблескивал под лучами солнца из окна. Плечи украшал длинный плащ, сейчас наполовину свисающий на пол. На голове не было привычной золотой короны. Он надевал ее только на важных заседаниях и на публике.
— Скажи, зачем ты отправляешь в сражение учеников? — тихо начала Эления издалека, не решаясь озвучить свою просьбу сразу. Её отец шумно выдохнул и откинулся на спинку стула, сложив руки на груди.
— Это отличная для них практика. Когда они вернутся, у них будет опыт в сражениях. — Он кивнул, будто этим хотел убедить Элению в своих словах.
— А если они не вернутся? — Эления с надеждой смотрела на короля, пытаясь придумать доводы, которые позволят поменять его решение. — Они отправляют Сазу…
— Твою подругу? — Король задумчиво почесал короткую каштановую бороду, бросив взгляд куда-то в сторону. — Я наслышан от Норса, что она способная ученица. Уверен, что она справится.
— Но ведь в сражение не все зависит от способностей! Они же будут в воде, а она ноита огня! — Голос Элении дрогнул и повысился. Она сделала шаг к отцу, положив руку на сердце. — Прошу, отец, не отправляй учеников.
Король тяжело вздохнул. Он уперся руками в стол и медленно поднялся. Его бархатный плащ распрямился, поглощая свет. Руки Элении дрожали, но не от страха, а от нахлынувших эмоций, которые она старалась держать в узде, как учил её Искар. Она следила за движениями своего отца цепким взглядом. Его походка была медленной, но уверенной. Король обошел стол и остановился в шаге от принцессы.
— Дочка, я понимаю твоё негодование. Но иногда на войне нужно поступать жёстко и бескомпромиссно, чтобы её выиграть.
Эления поджала губы, обдумывая новые доводы, которые никак не приходили ей на ум. Король коснулся её плеч обеими руками и аккуратно погладил. Принцесса приоткрыла рот, чтобы продолжить говорить, но строгий голос её перебил.
— Пойми, нам нужно выиграть. Для этого все средства хороши. Не оспаривай моего решения, Эления. Я его не поменяю.
Она не нашла что сказать. Больше нет… Ей еле удавалось сдержать свои эмоции. Не разрыдаться при отце, не начать его слёзно умолять. Она не могла этого допустить. Поэтому принцесса коротко поклонилась и, развернувшись на пятках, быстро покинула кабинет своего отца, пытаясь унять дрожь в руках. Он не слушал её. Никогда не слушал. И сейчас тоже. Как убедить человека, который уверен в своей правоте? Он поймёт ошибку лишь тогда, когда сам наткнется на грабли. Но ведь он был её отцом.
«Почему…»
Близился вечер, но от этого Элении было не легче. Все её мысли крутились только вокруг одного вопроса: «Как отменить указ короля?». Она даже оббежала весь дворец, пытаясь найти Искара. Может быть, он смог бы помочь, убедить её отца. Но тот словно сквозь землю провалился, хотя Эления прекрасно помнила приказ короля, отданный Искару, чтобы тот не покидал стен дворца.
Принцесса стояла напротив зеркала в своей комнате, пока одна из служанок затягивала на её талии корсет. Рукава, расшитые позолоченной тесьмой, сверкали на свету, который пробирался в её комнату через окно. Юбка была настолько пышной и длинной, что стесняла движения, путаясь в ногах. Ей не нравилось это платье. Золото — цвет короля, а на её. Ей всегда больше шел серебряный — цвет бывших правителей Вентеса. Именно поэтому все кафтаны ноитов этого королевства были расшиты серебряными узорами и тесьмой. Король бы сменил и этот цвет на золото, но оно принадлежало Юнсету, а её отец не хотел относиться к королевству, которое сам захватил.
— Ты будешь сегодня праздновать, Бела? — поинтересовалась принцесса у своей служанки. Та завязала ленты корсета и взглянула на Элению через зеркало, смущенно улыбнувшись. Она была обычным человеком, поэтому могла работать где угодно, но выбрала служить королю. Что ей двигало принцесса не интересовалась, да и со всеми слугами она не особо разговаривала. Не потому, что думала, что выше них, а просто понимала, что они ей не друзья. Они рядом с ней только из-за своей работы, а улыбаются ей только потому, что она принцесса.
— Если вы будете всю ночь на празднике, то и я буду с вами, Ваше Высочество, — вежливо ответила Бела, поправляя складки на платье Элении.
— Я буду в кругу друзей. Если хочешь, то можешь встретить праздник со своими близкими.
Бела поклонилась, продолжая смущенно улыбаться. Она ловко заправила пряди своих русых волос себе за уши.
— Благодарю за вашу доброту, но боюсь, что если ваш отец узнает, что я не сопровождаю вас в городе, то я еще долго не увижу праздников.
Эления тяжело вздохнула, последний раз бросив взгляд на себя в зеркало. Последним штрихом оказалась утепленная накидка, обрамленная по краям все таким же позолоченным мехом.
«Лучше бы просто надела кафтан», — недовольно фыркнула про себя принцесса, но делать уже было нечего. Да и вряд ли король обрадовался бы тому, что его дочь ходит по городу, как обычная ноита. Поэтому принцесса отправилась на выход из комнаты, а Бела последовала за ней попятам. Если сегодня рядом с ней будет только одна служанка, то это не могло её не радовать. Чем меньше людей её окружало, тем ей было спокойнее.
Как только Эления оказалась за воротами дворца, до неё начали долетать звуки веселья. Люди праздновали, рассказывали друг другу истории, обсуждали последние события, смеялись, ели свежую выпеку и пили хмельные напитки. Ребятня носилась вокруг. Они лепили снежные фигуры и закидывали друг друга снежками. Из-за этой умиротворенной картины на лице Элении расцвела невольная улыбка. Её народ отдыхал и веселился, позабыв о всех невзгодах. Это не могло её не радовать. Принцесса шла по центральной дороге. Ей искренне не хотелось отвлекать людей от празднования, но если бы она начала прятаться в переулках, это было бы куда страннее и еще больше обескураживало её народ. Поэтому она предпочла пройтись у всех на виду, чтобы с ней успели все поздороваться и уже не отвлекались на её присутствие. В конце концов, она и сама хотела провести этот вечер без направленных в её сторону взглядов.
