— Давай остановимся в лесу и разведем костер… — неуверенно предложила дочка. — Женева совсем устала! — Ей было жалко смотреть, как бедная лошадь все медленнее передвигала копытами. Анжела крепко сжала поводья, понимая, что дочка права. Солнце совсем уже почти село, а место для ночлега в лесу лучше искать, пока еще светло, да и нужно заранее развести огонь. Поэтому Анжела все же потянула лошадь вбок, чтобы та сошла с протоптанной тропы. Повозка затряслась от неровностей травы, камней и всего прочего, что было подле леса, из-за чего Нисе пришлось вцепиться в края повозки, чтобы с неё не свалиться.
Они подъехали ближе к лесу и остановились около одного из многочисленных цветущих деревьев. Анжела тут же спрыгнула на землю и быстро освободила лошадь от повозки.
— Ниса, идем! Идем быстрее! — Анжела помогла чуть растерянной дочке вылезти из повозки, взяла сумку с припасами и теплый большой плед, а после повела Нису в лес, крепко держа её за руку одной рукой, а другой — лошадь за поводья. Девочка еле поспевала за быстрыми шагами своей матери, то спотыкаясь о корни деревьев, то просто путаясь в своих же ногах.
— Анжела, почему ты так волнуешься? Ты боишься встретить хищных зверей? — Ниса в растерянности взглянула на свою мать, задирая голову.
— Есть кое-кто пострашнее зверей в лесу, — с тяжестью в голосе ответила Анжела. Они отошли на достаточное расстояние от тропы, нашли ровное место, где было меньше всего разбросанных поломанных веток. — Ниса, привяжи Женеву. Я пока разведу огонь.
Девочка тут же послушно крепко-крепко привязала лошадь к ближайшему дереву, несколько раз перепроверила, не слаб ли узел. Анжела за это время успела соорудить небольшой костер и уже сидела над ним и била кресало о кремень, пытаясь создать искру.
— Ну, давай же! — От волнения её руки тряслись, из-за чего у неё никак не получалось разжечь огонь. Ниса тихонько подошла к своей матери и села рядом с ней на землю, коснувшись её плеча.
— Анжела, все хорошо. За нами ведь никто не гонится, — пролепетала девочка, обеспокоенно поглаживая свою мать по плечу. Девушка замерла, осознав, что она действительно поддалась панике. Это она должна успокаивать свою дочку в такой ситуации, а никак не наоборот.
— Ты права, Ниса. Извини. — Анжела выдавила из себя легкую улыбку, глубоко вдохнув и выдохнув. Её руки постепенно успокоились, и через пару попыток у неё наконец получилось разжечь костер. Она крепко благодарно обняла дочь, поглаживая её по голове.
— Анжела, кого ты так испугалась? — тихо поинтересовалась Ниса, положив голову ей на колени. Анжела продолжила аккуратно гладить девочку по пепельным волосам, убирая прядки с её лица. Девушка не спешила рассказывать своей дочке о существах, что иногда ходили по лесам Юнсета, особенно на севере, но понимала, что рано или поздно этот разговор все равно должен был случиться, поэтому не стоило больше тянуть. К тому же то, что они не встретили их до сих пор, было везением, которое скоро могло закончиться.
— Помнишь я тебе говорила, что кое-что страшное случилось около трех лет назад?
— Угу…
— Тогда закончилась война между четырьмя королевствами…
— Война!? — воскликнула девочка, поднявшись с колен матери.
— Тш! — шикнула девушка, чтобы Ниса вела себя тихо, дабы не привлекать лишнего внимания. Ей не хотелось попасться на глаза еще и диким зверям.
— Великие Драконы поссорились друг с другом? — уже тише предположила Ниса с грустью в голосе.
— Нет. Определённо, нет. Эта война случилась от жадности людей. И закончилась она крайне плачевно. Двое из Великих Драконов были убиты, а те, что выжили, обозлились на людей и прокляли землю, где проходила война.
Ниса заинтересованно слушала свою мать с толикой грусти во взгляде. Она совсем не понимала, зачем кому-то нужна была война и кто был её зачинщиком. Почему нельзя было просто жить в мире и согласии, как и хотели Великие Драконы стихий? К тому же её расстроила новость о том, что двое из них погибли и она никогда не сможет их увидеть вживую.
— Проклятую землю назвали долиной смерти, а все живые существа, что умерли там, поднялись и начали бродить по земле, желая утащить за собой еще живых. Их назвали усопшими. Я надеюсь, Ниса, что мы с тобой никогда с ними не повстречаемся. Это страшные монстры, которые способны убить даже натренированного ноита. Даже страшно представить, что они могут сделать с обычным человеком.
Глаза девочки заслезились от ужасов, что поведала ей её мать. Она шмыгнула носом, вытирая слезы.
— Лучше бы все это было сказками. Я не хочу, чтобы усопшие правда существовали.
Анжела с тоской легко улыбнулась и крепко обняла свою дочь, пытаясь этим поддержать её и успокоить.
— К сожалению, они существуют, Ниса, и этого не изменить.
1-й месяц 238 года стихий, Ниса
Услышав шорох прямо рядом с собой, Ниса вздрогнула и тут же открыла глаза, пытаясь найти источник шума. Им оказался Аластар. Он разбудил её, доставая свой черный плащ из сумки. Убедившись, что ноит вроде как не собирается делать ничего плохого, иначе он мог бы сделать это еще ночью, Ниса приподнялась, устало протирая глаза. Хоть и спалось относительно тепло возле костра, ноита все равно толком не выспалась. Ночью у неё разболелась голова, а по всему телу ощущалась слабость. Последний раз когда такое было, Анжела где-то раздобыла целебную настойку и наказала ей отлежаться хотя бы один день. К тому же лицо её чуть осунулось от недостатка отдыха и пищи, а под глазами залегли небольшие тени. Но у Нисы сейчас не было времени на отдых.
— Ты подумала?
«Точно, его предложение меня подвезти», — вспомнилось ноите.
Учитывая её самочувствие, Нисе все больше хотелось принять помощь Аластара. Хотя помощью это было тяжело назвать. Он предлагал отвести её в Игнис, столицу Юнсета, за деньги, которых у неё оставалось не так уж и много. Поэтому Нисе только и оставалось надеяться на то, что она доберется до нужного города и сразу же встретится с Анжелой. Вместе они справятся и смогут все преодолеть.
— Да, я согласна.
— Тогда поднимайся и поехали, — безразлично кивнул Аластар.
Похоже, его не удивило согласие ноиты. Оно и понятно. По её внешнему виду можно было заметить, что она уже несколько дней в пути, причем пешком, и сделать вывод о том, что она сильно устала. Ниса лишь молча поднялась, подхватила свою сумку, на ходу запихивая в неё плед. Она привыкла к быстрым сборам, поэтому для того, чтобы быть готовой ей всегда требовалось меньше минуты. Довольно часто с Анжелой им приходилось покидать в спешке какие-либо места будь то лес, либо же какой-нибудь постоялый двор. Аластар скептически окинул взглядом ноиту, слегка удивленный тем, что она так быстро подскочила, поэтому сам он был еще не готов. Но он не стал отставать от неё, поправил свой черный плащ, скрывающий как шею, так и голову с заостренными ушами, прицепил сумку с вещами к седлу своей черно-белой лошади и одним ловким движением забрался на неё.
— Сними свой шарф, — вдруг раздался хриплый голос. Ниса хмуро взглянула на своего вынужденного спутника, понимая, зачем он просит об этом, но не желая исполнять его просьбу. К тому же звучала она как приказ.
— Хочешь, чтобы я замерзла?
Конечно же, его целью было не это. Но дело было в том, что она просто не хотела расставаться со своим шарфом, который ей пару лет назад сшила её мать. Хотя бы так она напоминала ей о себе и о её конечной цели — найти Анжелу в Игнисе. Но Аластару было все равно на хотелки ноиты перед ним.
— Солдаты Вентеса наверняка запомнила твой шарф. Я не хочу попасть под раздачу. С ним я тебя не повезу. Выбирай. — Ноит был крайне строг. В его голосе были слышны уверенность и сталь, не терпящие возражений. Ниса прикусила нижнюю губу от безысходности. Идти пешком просто потому, что ей приспичило не снимать шарф своей матери, было бы глупо. Поэтому пересилив свою гордыню, она все же стянула шарф со своей шеи и демонстративно запихнула его себе в сумку, которая оказалась уже полностью забита вещами.
