в этом все и дело!
— О боже…
— Он герой! — заявила Селия, приноравливаясь к моему быстрому шагу. — Кайден Грей. Столько тварей, сколько он, не одолел даже генерал королевской армии. И именно Кайден смог закрыть портал, когда тот вновь открылся. Если бы не он — может, твари бы до сих пор были здесь. Он нас всех спас.
Я поежилась.
— Я, как и все, ему благодарна, но не уверена, что это достаточный повод идти с ним на свидание. Может, я лучше испеку для него пирог с яблоками? А ты передашь. М? У меня получаются отличные пироги.
Уж точно на кухне от меня больше толку, чем на свидании с кем бы то ни было. Тем более с Кайденом Греем.
Селия закатила глаза.
— Ты все правильно сделала, Лори, — одобрил Денни.
— Спасибо! Ты настоящий друг, — с чувством сказала я. — Не то что Селия.
Селия и Денни переглянулись, и я в очередной раз не смогла понять, что прячется за их странными выражениями лиц.
Таверна, как и всегда по вечерам, была набита битком, а в воздухе плавал аромат того самого пирога с требухой, который так ждала Селия. Усадив их с Денни за столик, я метнулась на кухню. Тут было жарко, дымно, все шкворчало, шипело, резалось, смешивалось, накладывалось в тарелки и наливалось в кружки невероятно быстро — так и не скажешь, что управляется со всем этим одна моя тетушка, которая не владеет магией и с трудом может долго стоять.
— Привет, — клюнула я ее в щеку, на ходу повязывая фартук и собирая волосы. — Извини, что я долго.
— Ты нашла мужа? — спросила тетушка, на секунду отвернувшись от плиты, где булькал тыквенный суп.
— Что? Нет.
— Тогда ты слишком быстро. Зачем ты вернулась сюда — вообще не понимаю. Ты думаешь, что сможешь найти мужа тут? Тебе почти двадцать! О чем ты думаешь? Не поверю, что сегодня у вас в академии не планируется никакого праздника по случаю начала учебного года, ты должна быть там!
Я закусила губу, отводя взгляд. Тетушка могла ругаться сколько угодно. Но факты были простыми. Ей болит нога — спасибо сумрачным тварям, в лапы которых тетушка едва не угодила по моей вине. Она не справится с таверной в одиночку. Мы не можем позволить себе никакого нанять.
Она сама это отлично понимала — но ненавидела признавать то, как нуждается в помощи. И вообще! Я даже ничего серьезно здесь не сломала моей магией! Так, чуть-чуть… Зачем меня выгонять?..
Несколько секунд тетушка еще буравила меня недовольным взглядом, а потом закатила глаза и махнула рукой в сторону двери.
— Две порции пирога и две кружки эля за столик у входа.
Отлично. Разносить еду и убирать за посетителями таверны — это еще кое-что, с чем я неплохо справляюсь.
Дальнейшие несколько часов слились в сплошной калейдоскоп.
— Добрый вечер, Лори!
— Как ты выросла!
— Жениха не нашла?
— Пирог сегодня объедение, передай Эсмеральде!
— Где вы договорились встретиться?
Моргнув, я перевела взгляд на Селию, перед которой поставила вторую порцию пирога. Увлеклась работой и забыла, что рядом с этим столиком не стоит задерживаться.
Денни, который сидел рядом, закашлялся, едва не разлив на себя горячий отвар.
— Мы не договаривались, — ответила я уже на ходу.
— Лори!
— Мне некогда!
Я сбежала от нее на кухню и, пользуясь случаем, утащила с разделочной доски кусочек вяленого мяса.
— Там новый посетитель. Столик крайний у стены, — сказала тетушка, выглядывая в зал через открытую дверь. — Скажи ему, что пирог почти закончился, так что в его интересах поторопиться, если хочет перекусить.
Кивнув, я сунула остаток мяса в рот и направилась в зал, на ходу вытирая руки о фартук.
Почему-то первым, на что я обратила внимание, было потрясенное лицо Селии, которая стояла и смотрела… как раз на крайний столик у стены.
Увидев меня, она округлила глаза и старательно замахала руками, показывая в том направлении.
Что?
Проследив за ее взглядом, я дернулась.
Кайден Грей.
Сидит, вальяжно откинувшись на спинку стула и вытянув в проход ногу, за столиком в таверне моей тетушки.
Один.
Как будто почувствовав мой взгляд, он обернулся ко мне.
Светло-серые глаза прищурились.
КАЙДЕН
Происходящее мне, определенно, не нравилось.
Меня буквально притянуло в эту забытую всеми святыми таверну — по доброй воле я в этот район бы не сунулся. Разве мало в центре мест, где можно поесть и выпить?
И уж точно я не стал бы заходить внутрь! Ради предков, да у них крыши на половине второго этажа нет! Вместо нее натянута мешковина.
Кто-то всерьез заходит сюда по доброй воле? А газетчики еще меня называют храбрым.
Зеленая вывеска с названием “Хромой ругару” и изображением невнятной черной твари тоже оптимизма не внушала. Треснутая вывеска.
Тогда какого грифоньего когтя я тут делаю?
Район казался знакомым. Как будто я видел его во сне или когда был ребенком.
Странно.
Я не помнил, как сюда пришел. И это, чтоб тут все в бездну провалилось, настораживало.
Второй раз за день я как будто выпадал из жизни и оказывался не там, где планировал: первый раз случился во время занятий на полигоне, когда портальный артефакт, который я носил на шее, вдруг активировался и перенес меня в коридор третьего этажа, где я нос к носу столкнулся с мышкой.
Катастрофой.
Лори Гринс.
Стоило о ней вспомнить, как внутри поднималась злость.
Тот случай я списал на случайность и поломку артефакта — но в чем дело сейчас? Артефакта на шее нет, но я все-таки оказался не там, где планировал. Мне это решительно не нравилось. Я ненавидел упускать контроль: хватило времени, проведенного под стазисом.
Я вошел внутрь таверны, решительно толкнув дверь, и огляделся в поисках пустого столика.
Необходимо разобраться, что происходит. А в эту таверну меня тянуло так сильно, что я чувствовал это буквально физически, как будто кто-то зацепился гарпуном за мое ребро.
Магия?
С чего бы?
У меня были другие планы на вечер. Я собирался немного расслабиться. Встретиться с кем-нибудь. Может, даже не раз. Приятно провести время.
И старательно не думать о том, из-за чего в груди как будто открылась рваная рана.
“Ты можешь обманывать кого угодно, но не меня. Знаешь, что прячется за твоими ухмылками? Ничего. Ты как… как яичная скорлупа. Такой же пустой. Можешь врать кому угодно — но я все вижу. Ты просто оболочка человека. Я не желаю иметь с тобой дел”.
Проклятая катастрофа.
Усевшись за стол у стены, я оглядел переполненный
