– Как это, Госпожа?
– Я не умею писать официальные бумаги.
– Постой, Госпожа, но я же видел в лесу, как ты пишешь. У тебя прекрасно получается.
– Так то в лесу. Я на заказ писать не умею.
Страж немного поразмыслил, потом его глаза нехорошо блеснули.
– Ты, Госпожа, напиши что-нибудь вроде…- Он сделал паузу, давая мне время жадно цапнуть перо и приготовиться писать, - вроде того - ты расследовала эту проблему и пришла к выводу: причиной является невежество местных жителей, заблуждение, которое тебе удалось рассеять…
Я спешно записывала, меняя "ты" на "я". Страж продолжал размеренно диктовать, во всех подробностях расписывая смысл обрядов, важность священных шишек для процветания деревень и другие культурные особенности. Я с жадностью записывала каждое слово, не веря своему счастью. Страж фактически делал за меня всю работу, перечисляя сведения, которые, по идее, мне пришлось бы собирать не меньше месяца. При этом он искусно копировал мой стиль (смесь канцелярских оборотов с наукообразными), и мне оставалось только успевать менять местоимения. Постепенно страж ускорялся, я писала быстрее и даже не вслушивалась в содержание. Приеду домой, попрошу свой рапорт и прочитаю, главное записать побольше, пока он такой добрый.
– Теперь напиши - тебе удалось объяснить местным жителям всю пагубность их заблуждений, и ты считаешь приход… как ее? - карательной экспедиции нецелесообразным.
– Это все? - устало спросила я, глядя на незаписанный краешек листка. Еще пару строчек можно бы написать, а то смотрится как-то одиноко…
– Еще, - продолжил страж, - пиши: в ходе расследования нашла перспективный материал, изучение которого может затянуться на неопределенный срок, поэтому считаю необходимым задержаться до… Как у вас это называется?
– До окончания исследования? - предположила я.
– Вот-вот, - обрадовался страж. - Написала?
– Да.
– Теперь поставь подпись и письмо написано. Видишь, как все просто?
Окончательно одурев после его диктовки - давненько мне не приходилось писать с такой скоростью! - я на полном автомате повиновалась, после чего сложила письмо в конверт и надписала. Запечатала письмо брошкой-печаткой, отцепленной с внутренней стороны куртки.
– Это что у тебя? - заинтересовался страж.
– Печать королевского этнографа.
– А почему брошь, а не, скажем, кольцо?
– Кольцо легко снять с человека.
– Брошь - тоже.
– Если знать, где искать.
Я поднесла конверт к губам и зашептала формулу собственных рук. Теперь никто, кроме адресата, письмо не откроет.
– Городская магия? - поморщился страж.
– Конечно. Очень удобно, правда?
Страж только скривился.
– Теперь успокоился? - спросила я, кладя перед ним письмо.
– Я успокоюсь только когда увижу, как ты его отправишь, Госпожа, - холодно ответил страж, не прикасаясь к письму.
– Надо же, какие мы недоверчивые! Пошли, в Варусе должна быть почта.
– А она работает по ночам? - удивился страж.
– Нет, но там есть специальный ящик для писем.
– Ну, вот, - сказала я, опустив письмо в щель почтового ящика. - Считай, письмо отправлено.
– А его можно вытребовать обратно?
– Нет. Только если сломать ящик или разнести почту.
– Понятно. Пошли отсюда. - С этими словами он буквально потащил меня по улице.
С того момента, как мы вышли из гостиницы, меня не оставляло ощущение: я о чем-то забыла или в чем-то ошиблась. Я, правда, успела объяснить управляющему какой он жулик, но денег толстяк так и не вернул. Дескать, я все равно ничего не докажу, поэтому…
Почему я волнуюсь?
– А теперь нам пора на посвящение, - вкрадчиво информировал меня страж. Я огляделась по сторонам. Страж привел меня - как он так легко сориентировался? - к городской стене. Он через нее перепрыгивать собрался?
– Глупости, - отрезала я. - Никуда, ни на какое посвящение я не пойду.
– То есть как это - не пойду? - Страж даже не удивился. Это, без сомнения, было плохим признаком.
– Я говорила тебе - не собираюсь становиться никакой Заклятой! И вообще, меня дома ждут. Ты представляешь, что начнется, если я задержусь? У меня, между прочим, командировка уже кончается!
Страж громко расхохотался.
– Уже не ждут, Госпожа! Ты ведь сама просила не ждать!
– Когда это? - поразилась я.
– Как же, как же, в конце письма. Ты нашла перспективный материал и просишь времени на разработку - забыла?
– Ах, ты!…
– Да, Госпожа, - кивнул страж. - На этот раз все-таки я тебя обыграл. Сама пойдешь - или отвести силой?
– Я закричу, - предупредила я. - Сбегутся люди, и я сдам тебя властям.
– Не успеешь, - возразил страж, схватил меня в охапку и прыгнул. Без разбега, без подготовки, просто прыгнул вверх и вперед.
– Ой, мамочки, - только и успела я вскрикнуть, как мы уже приземлились по ту сторону стены.
– Ну, как, я был прав? - победно выпрямился страж. Он явно напрашивался на комплименты, но я прислонилась к стене и восстанавливала дыхание. На него я и вовсе не хотела смотреть. Было до слез обидно - я так по-глупому проиграла… главное, сама во всем виновата.
– Не расстраивайся, Госпожа, - ласково произнес страж. - Идем, тебя уже ждут. Будет лучше, если ты придешь туда сама.
Делать было нечего, и я, отлипнув от стены, со вздохом побрела за стражем.
Идти оказалось недолго. Сразу за стенами расстилался лес - тот самый, из которого мы пришли вчера ночью. Мы прошли по тропинке (по-моему, тоже той же, что и вчера, только в обратную сторону), потом страж свернул с нее и повел меня между деревьями.
За ними я увидела поляну. Обычная поляна, только она озарена ярким светом, хотя была глубокая ночь и полное отсутствие луны.
– Иди, - обернулся ко мне страж. - Они тебя ждут.
Меня неожиданно охватила робость. Нет, я вообще не собиралась становиться Заклятой, но ни столкновения с этими нечеловечески беспечными ведьмами, ни обряда посвящения я раньше не боялась. Не хотела никем становиться и все. Хотела остаться собой. В общем, потому.
Страж подтолкнул меня в спину и вышел следом за мной на поляну. Свет слепил глаза. Стоило мне выйти из-за деревьев, как в кустах загрохотали барабаны. Послышался девичий смех. Я оглянулась вокруг. Не было никого, кроме меня и стража. Смех усилился.
Я сделала еще три робких шага по поляне, подталкиваемая стражем. Смех достиг высшей точки и стих. Глухо стучали барабаны.
Я повернулась к стражу, хотела поинтересоваться, долго ли мы будем здесь стоять, но он приложил палец к губам.
– Ш-ш, Госпожа. Молчи. И слушай.
