Злые духи, видимо, поняли, что им не достанется добычи, и нанесли последний удар. Ветер ударил в летящих. Не ожидавшая атаки, Тамаи выпустила из лап Лалли. Лошадь чудом изловчилась и прыгнула вперёд. Она пролетела над пропастью так, словно у неё на спине выросли крылья. Лалли приземлилась на самом краю пропасти и не веря переступила ногами. Полностью убедившись, что прочно стоит на ногах, лошадь успокоилась. У всех, в долю перепугавшихся, как от сердца отлегло.
Наконец они достигли земли. Кенсин мягко опустил Вьюгу и сам приземлился на твёрдую поверхность. Все слезли с кицунэ. Только тогда Алиса развеяла барьер и обессиленно упала на колени. Её руки подрагивали. Рафаэль помог девушке встать и с помощью исцеляющей магии восстановил её силы.
У всех чувства были смешанные.
— Ну и как вам полёт? — спросил Люцифер, появившийся как из неоткуда.
Все бросили на демона гневные взгляды.
— Полёт был нормальным, — съязвила в ответ Сарга.
Люцифер усмехнулся, сдерживая смех. Сарга почувствовала, как её ненависть к демону настигала новых пределов.
Вьюга испугано поскуливала и нервно смотрела на Люцифера. Фрозена успокаивающе погладила волчицу, хотя сама ощущала страх перед демоном.
Никто не желал дальше выполнять прихоти Люцифера и веселить его. Но ради выполнения миссии, от результата которого зависело существование мира, они были вынуждены действовать дальше. Поэтому молча последовали за демоном, который повёл их к новому испытанию.
Люцифер вёл их куда-то вверх по горным тропам. Погода не изменялась. Всё так же сильный ветер летел навстречу, ослепляя глаза снегом. Пасмурное небо тяжело нависало над ними. Не было ни единого намёка на солнце. Стремительно темнело, что означало приближение вечера, а вместе, кажется, возрос холод. Пришлось призывать магические огни, чтобы посветить дорогу и хоть немного согреться.
Сарга молча шла и сверлила спину Люцифера взглядом.
"Что же он собирается делать с нами? Ледяная сфера ему не особо нужна. Ему нужны мы. Но вот чего он добивается?" — всё думала она. С тех пор, как волшебница увидела демона, её не покидала тревога.
Сарга поёжилась. Несмотря на огненную сферу в одной руке, она мёрзла. Хотелось вернуться в Сэйлон, оказаться дома, в тепле и в уюте, в компании друзей и семьи, и вместе встретить Снежную Ночь. Очень хотелось забыть о мире и просто окунуться в атмосферу праздника.
В конец ей надоело долгое хождение. Сарга нагнала Люцифера и резко спросила:
— Долго нам ещё идти? Или ты намеренно водишь нас по горе, чтобы мы замёрзли до смерти?
— Если ты находишь силы на дерзость, то не так скоро замёрзнешь. И мы пришли! — ответил демон и остановился.
Они действительно пришли. Перед взором предстал огромный проход в ледяную пещеру, который больше напоминал распахнутую пасть чудовища. Туннель был из камня и льда, а дальше — тёмная пустота. Заглядывать туда, а тем более заходить, совершенно не хотелось. От каждого звука, доносимого ветром, оттуда исходило эхо.
Фрозена, заглянув в туннель пещеры, застыла, а её глаза широко распахнулись. Вьюга зарычала, тоже глядя туда. Шерсть на её загривке встала дыбом.
— Это же… пещера ледяного чудовища. Оно постоянно спит в пещере и редко выходит на охоту. И чудище больше всего ненавидит, когда его будят, — негромко произнесла зимница, словно боялась, что её услышат. В её голосе отчётливо прозвучал страх.
— Верно. Это ваше второе испытание: уничтожить ледяное чудище. Посмотрим, как вы с ним справитесь, — усмехнулся Люцифер и снова бесследно исчез.
Все опять напряжённо посмотрели на вход в пещеру.
— Может не будем его будить и пойдём отсюда? — предложила Лалли. Ей очень не хотелось ни заходить в пещеру, ни видеться с ледяным чудовищем. Никто не ответил.
— Если чудище разбудить, то оно будет очень агрессивно, — предупредила Фрозена, напряжённо смотря в туннель.
— А какая разница? Оно так или иначе нас по любому съест! — фыркнула Зарша. Лалли, услышав такие слова, испуганно заржала и затопала, желая умчаться прочь. Арту еле удалось успокоить лошадь.
Сарга наконец-то решилась и повернулась к друзьям.
— Значит так, я, Арт и Фрозена пойдём в пещеру и выманим оттуда чудовище. Как только мы покажемся, все приготовятся к бою. Рафаэль, Зарша, будете летать вокруг и развеивать вокруг снег, чтобы перекрыть обзор монстру. Сигга, Алиса, вы спрячетесь вон за тем валуном, — Сарга указала на большой валун неподалёку, — и в случае опасности будите атаковывать оттуда. Кенсин, Тамаи, призовите ваш огонь и, как только увидите чудище, атакуйте его изо всех сил. Я очень надеюсь, что огонь нанесёт монстру значительный урон. Всем всё ясно? — девушка всех взглядом. Друзья кивнули.
— Сарга, я пойду с вами, — вдруг сказал Локи.
Сарга вопросительно посмотрела на него. Арт сердито прищурил глаза.
— Я не хочу подвергать тебя опасности, — добавил Локи, не обращая внимание на злого охотника.
— Я смогу сам защитить Саргу! — встрял Арт. Он встал между девушкой и соперником, желая защитить её.
— Сомневаюсь, — Локи скрестил руки и насмешливо посмотрел на Арта. Между парнями повисло ощутимое напряжение.
— Сейчас же перестаньте! — Сарга посмешила их разнять до того, как они бы сошлись в драке. — Ладно, Локи, отправишься с нами. Но чтобы никаких ссор и драк, ясно? — она грозно окинула взглядом обоих. Парни молча кивнули.
Убедившись, что все приготовились, Сарга вызвала огненную сферу и, прикрывая её, чтобы ветер не потушил, вошла в пещеру. За ней последовали Фрозена верхом на Вьюге и парни. Спустя нескольких шагов они погрузились в ледяную мглу. Лишь огонь в руке волшебницы придавал тепла. Пламя словно отталкивалось от мрака.
Чем дальше они погружались в глубь пещеры, тем холоднее и мрачнее становилось. Фрозена видела, как изо ртов спутников часто исходили облачка пара. Просвет, где был вход, давно исчез позади.
Рука Сарги начала дрожать от холода и напряжения. Локи, заметив это, сказал девушке отдохнуть и сам зажёг огненную сферу. Волшебница опустила руку, расслабилась и благодарно поглядела на волшебника. Но она моментально забыла о Локи, когда Арт взял и сжал её руку.
— Д-долго нам ещё ид-дти? — стуча от холода зубами, спросил охотник.
— Ледяное чудище любит спать глубоко в темноте и холоде. Эта пещера очень большая, — ответила Фрозена каким-то странным голосом. Сарга могла поклясться, что в нём читался страх. Это ледяное чудовище настолько страшное?
Вдруг Арт резко остановился.
— Стойте. Вы ничего слышали? — полушёпотом спросил он, хотя его голос в стенах пещеры прозвучал достаточно громко.
Все вопросительно поглядели на него.
— Ты про что говоришь? — спросил Локи.
— Какой-то странный звук. Разве вы не слышали? — лицо Арта вытянулось, словно это не он, а они слышали что-то.
Все прислушались. Несколько секунд продлилась тишина. В мраке она казалась тяжёлой. Разумеется, ничего не было слышно.
— Тебе просто послышалось, — хмыкнул Локи, насмешливо поглядывая на Арта.
— Нет, я точно слышал что-то! — возразил Арт.
— Чем докажешь? — продолжал насмехаться волшебник.
Охотник сжал руки в кулаки с явным желанием накинуться на него, но его остановил рык Вьюги. Снежная волчица заметалась, словно не зная, куда бежать. Фрозена удержала её.
— Надо убираться отсюда, — произнесла зимница.
Только она это сказала, как вдруг из чёрных глубин раздалось утробное рычание, от которого у всех побежали мурашки. Вьюга зарычала. Белая шерсть встала дыбом.
— Вот, теперь слышали? — шёпотом спросил Арт.
— Нужно бежать, — также шёпотом произнесла Фрозена. Её волчица попятилась назад.
Во мраке пещеры сверкнули злые нечеловеческие глаза.
— Бежим!!
Все развернулись и со всех ног понеслись прочь из пещеры. В спины ударил оглушительный, яростный, страшный рёв. Ледяное чудище проснулось!
Сзади донеслись быстрые громкие шаги. Чудище кинулось в погоню! В его дыхании и рычании слышалась ярость. Видимо, оно действительно не любило, когда его будили! "Какое нервное чудовище!" — промелькнула ироничная мысль у Сарги.
