— Лока… чего? Вот тута они промышляют… — староста достал из-за пазухи карту и ткнул пальцем в участок леса, расположенный на севере от деревни. — Только вы это… они, если ушастую заметят, могут и не выйти, — предупредил староста, с неодобрением покосившись на Эйлиссу.
— Уверяю, нас они встретят с распростертыми объятиями, — многозначительно пообещал Вал и добавил, — а вы пока готовьте деньги… шестьдесят монет. К вечеру мы вернемся. Кстати, вам головы как доказательство захватить или на слово поверите?
— Конечно… ах вы кровопийцы! Да эльфы за…
— Семьдесят соглашаются работать. Неужели вы думали, что цена на наши услуги будет намного меньше? — доброжелательно улыбнувшись напоследок, Вал направился к амбару. Мы поплелись следом.
* * *
— Ну на фиг нам это надо?! — возмущалась я, взывая к рассудку друзей, — у нас другие цели и планы, зачем чужой геморрой решать?
— Надо, Оля, надо… — нравоучительно ответил Вал, проверяя пригодность амулетов и правильность свитков, — и потом, тебя же не кто не заставляет идти с нами!
— Правильно, пусть в деревне подождет, а мы сами справимся! — поддакивала Лина, укладывая метательные ножи, — что нам стоит справиться с какой-то шайкой разбойничков!
— Знаете, а Оля права. — Оказала неожиданную поддержку Эйлисса, — кто знает, с чем нам придется столкнуться… безопасность превыше всего…
— Ой, кто бы говорил!
— У меня другой случай, — вяло запротестовала эльфийка, — а если вам так нужны деньги, то я запросто соберу нужную сумму за пару дней…
— Э, нет, о воровстве, пока ты с нами, можешь забыть. Я серьезно, — предупредил Вал, — уж лучше мы легальным способом заработаем…
Я тяжело вздохнула и, понимая, что уговаривать двух ослов бесполезно, потянулась за мечом. Эх, да будет с нами удача!
* * *
Лес, в который мы отправились за пару часов до заката, вопреки ожиданиям, был на редкость дружелюбным и безопасным на вид. Уставшее за день солнце лениво проглядывало сквозь кружево листвы, отчего на земле создавался причудливый узор. Птицы беззаботно щебетали, совершенно не подозревая о зле, затаившемся между высоких стройных стволов. Где-то, скрытый деревьями, звенел лесной ручеек, и мысли об отдыхе вблизи прохладной водички напрочь отбивали желание «охотится» на бандитов, и только ответственность за сестру вынуждала меня уныло брести за друзьями. Лошадей мы благополучно оставили деревни, решив, что в лесу они нам только помешают.
— Итак, все помнят план? Тогда приступим — скомандовал Вал, когда мы подошли к указанному старостой месту — Эйлисса?
Эльфийка кивнула и принялась за дело. Соединив пальцы в сложном, и каком-то неприличном, жесте, девушка прикрыла глаза и произнесла нараспев длинную фразу. Секунду-две нечего не происходило, но потом чародейка словно окуталась легким серебристым сиянием, полностью скрывшим ее фигуру. Когда оно рассеялось, перед нами оказалась «простая деревенская девчушка» в светлом платьице и с красной косынкой на голове. Хе, только корзинки и букета цветочков для образа не хватает!
— Замечательно — одобрил маг — а теперь зачаруй и меня…
Эйлисса кивнула и чуть заметно усмехнулась. Ох, не к добру в ясных глазах девчушки заплясали озорные огоньки, сердцем чую, сейчас какую-нибудь колкость сотворит. И я не ошиблась…
— Ушастая! Я же просил что-нибудь симпатичное и в меру фигуристое, а ты что сотворила, а?! — возмущенно воскликнул Вал, ощупывая новоприобретенную грудь размера эдак четвертого, — как мне с этим… достоинством передвигаться-то?
— А я что? Я ничего… — невинно похлопала глазками эльфийка, — ты же попросил создать качественный морок, вот я создала…
— Морок — да. Но это уже не иллюзия! Я их прекрасно чувствую, равно как и другие перемены в анатомии! — не мог смириться с произошедшим маг.
— Зато это никакой магией убрать нельзя… И потом, сам предложил, чтобы мы все девушками для маскировки стали…
— За что мне такое?! Скажи хоть, сколько эта гадость держаться будет?
— Сутки, максимум — двое, — призналась эльфийка, — потом ты вернешь себе все утраченное, обещаю.
— Хм… посмотрим… — хмыкнул Вализар и с вернувшимся спокойствием вернулся к обсуждению плана уничтожения, — итак, еще раз спрашиваю, все помнят, кто мы?
— Да, четыре мирных селянки, которые по невесть какой причине отправились в кишащей разбойниками лес за ягодами… — уныло произнесла я, понимая, что теперь уж точно отступить не получиться, — и если нам поверят, то местные разбойники обладают очень слабым интеллектом…
— Не бойся, все будет как надо. Значит, теперь мы медленно движемся в нужном направлении и уповаем на удачу. Все готовы?
* * *
Следующий час мы с видом ягодных маньяков бродили по окрестностям, ожидая, когда на нас обратят внимание. Но у лихих людей сегодня очевидно был выходной и потому кроме комаров нами не кто не заинтересовался.
— Ну ладно, — сдался таки Вализар, — еще двадцать минут и…
Договорить ему не дал воинственного вида мужчина, возникший словно из-под земли. Увидев нас, он слегка удивленно ойкнул.
— Вы кто такие?
— Да так, мимо проходили… ягоды собирали. — Бодро соврала Лина, для убедительности продемонстрировав корзинку, на дне которой лежала горсть земляники.
— Ягоды значит… — нехорошо прищурился незнакомец и скомандовал, — взять их!
Ближайшие к нам кусты затрещали, словно в них забрел медведь-шатун, и на свет появились три рослых хлопца, которые направились в нашу сторону с целью исполнения озвученного приказа.
Ага, щас! Будто мы будем спокойно стоять и ждать, пока нас поймают. По крайней мере, так думала я. Вал, увы, думал по-другому. Он действительно изобразил на лице необъятный ужас и сымитировал глубокий обморок, чем вызвал удивление не только с моей стороны, но и со стороны разбойников. Лина, недолго думая, последовала его примеру, не оставляя нам с Элей иных вариантов, как сдаться на сомнительную милость разбойничков. Да чтоб я еще хоть один раз на уговоры друзей поддалась!
К связыванию и транспортировке разбойники подошли со всей ответственностью. Мало того, что нам крепко, до боли, связали руки, так еще неведомо зачем завязали глаза. Это раздражало в двойне, ибо с протоптанной дорожки нас увели вглубь леса, где на каждом шагу попадались корни и неровности, спотыкаться об которые было весьма неприятно. Я, признаться, даже позавидовала сестренке, которую, хоть и весьма грубо, но все-таки несли на руках.
Вскоре земля под ногами стала ровнее, а воздух сырее и тяжелее, из чего я смогла сделать вывод, что нас завели в какую-то пещеру. В подтверждение мыслей, я неожиданно, но довольно ощутимо ударилась лбом обо что-то твердое и каменистое.
