"горлышко" мешочка, как вдруг стол, за которым сидели друзья, подскочил, сильно ударив Геометра боковиной в грудь. Мешочек выпал из его рук и полетёл на пол.
В отличие от Геометра Аристократ и Мечтатель заметили, как на стол, после сильного толчка налетел молоденький темноволосый — большая редкость для здешних мест! — студент. Толкнул его, как не сложно было догадаться, Ждан из Ущёрок, любитель помахать кулаками и главный зачинщик драк в корчме, а также племянник князя Ущёрок, отчего начальство Высшей Школы закрывало глаза на выходки дерзкого и гордого студента. И чем ему не угодил этот черноволосый мальчишка?
Студентик бухнулся у основания лавки, на которой сидел Геометр, а Ждан, похоже, не собирался ограничиваться только толчком и, разминая кулаки, похрустывая костяшками пальцев, надвигался на бедолагу. Аристократ вздохнул, глянул на Геометра, который вылез из-под стола, сжимая мешочек в руке.
— Дай сюда! — он забрал у Геометра и передал Мечтателю. — Спрячь до поры до времени. Здесь не подходящее место.
Молоденький студент тем временем забрался к ним под стол, будто бы достать его оттуда было невозможно. Ждан уже подошёл вплотную к лавкам троицы и, презрительно усмехаясь, пробасил:
— Выползай оттуда, заморыш. Мы не договорили.
В корчме стало тихо, все глаза оказались устремлены к столу, возле которого намечалась заварушка. Наблюдательный Аристократ заметил, что особенно пристально за происходящим наблюдали два новых лица, прежде здесь не бывавших. Оба высокие, широкие в плечах. Казалось, они готовы вот-вот вмешаться. Но зачем им заступаться за не самого умного студента, спровоцировавшего Ждана на драку? Нехорошие подозрения закрались в душу Аристократа. Лучше самому разрешить эту ситуацию, невольными участниками которой они с друзьями стали.
— Ты что-то хотел Ждан? — поднялся со своей лавки Аристократ. — Или опять так сильно напился, что перепутал свой стол с чужим?
Зеваки загоготали, а Ждан покраснел — он не привык к такому обращению.
— Кто это? Неужели Храбр из Кривени? Не тот ли самый Храбр, который из трусости за свою шкуру отказался взять имя своего отца?
Рука Аристократа непроизвольно потянулась к ножу на поясе. Мечтатель легонько толкнул его локтём в бедро. Помогло — самообладание вернулось.
— Имя моего отца известно всем, и я никогда его не скрывал, — спокойно ответил он. — И никогда за него не прятался. Можешь похвастаться тем же, Ждан?
Порыв Аристократа, потянувшегося к своему ножу, не укрылся от глаз Ждана, он прекрасно знал, с кем имел дело, понимал — перегибать палку не стоит.
— Как бы то ни было, я не к тебе шёл.
— Но пришёл ко мне, — Аристократ прищурился, его огромные чёрные зрачки стали ещё шире. — Толкнул наш стол, навёл здесь беспорядок и вместо того, чтобы извиниться, как это подобает честному человеку, пытаешь спровоцировать меня на шаг, которого ни я, ни тем более ты не желаем. Так может лучше тебе уйти, пока не случилось что-то такое, чего нельзя будет исправить?
Ждан не отводил взгляд, но уверенности в нём явно поубавилось. Он знал, как здорово Аристократ владеет ножом. Если бы был хотя бы малейший шанс навязать ему кулачный бой, Ждан действовал бы не колеблясь, но по негласным правилам местной знати оружие выбирал тот, кто был оскорблён первым. Княжичу из Кривени не свойственно благородство. Мог бы он сжульничать и обвинить Аристократа в оскорблении, так бы и поступил. Но все в корчме видели, что Ждан толкнул студента на стол неразлучной троицы. Поэтому единственное, что ему оставалось — это отступиться.
Не отводя взгляда, он презрительно фыркнул.
— Я с тобой ещё не закончил, чернобровый, — громко произнёс он, продолжая зрительную дуэль с Аристократом. — Но сегодня у меня слишком хорошее настроение.
Произнеся это, он откинул голову назад и громко захохотал.
— Самой крепкой забродухи мне! — проорал на всю корчму Ждан, после, медленно развернувшись, отправился к своему столу.
Аристократ сверлил его спину своим взглядом, до тех пор, пока тот не растворился среди толпы зевак и завсегдатаев. Напуганный мальчишка к тому времени уже выполз из-под стола, неуверенно уселся на лавку рядом с Геометром и с почти девичьим восхищением смотрел на своего спасителя. Это тоже не укрылось от Аристократа.
— Как бы проблем не нажить. Может не стоило связываться? — посмотрев на своего друга, спросил Мечтатель.
— Проблем не будет. Остальное потом объясню, — успокоил его Аристократ. — Нас кормить собираются?
Геометр засуетился и подозвал свою знакомую разносчицу, которой заказывал ужин, поинтересовался судьбой заказа. Та стала отвираться, но потом сразу же побежала на кухню и через пару минут начала подавать на стол.
— Всё-таки хорошо, что замешкались, — заметил Мечтатель, потирая ладони в предвкушении плотного ужина.
— Господа, вынужден просить вас об услуге, — шутливо сказал Аристократ. — Я сегодня абсолютнейший голяк.
Потянувшийся было к тарелке с мясом Мечтатель нахмурился, замер.
— У меня найдётся пара-тройка монет, но за всё заплатить не хватит. А брать в долг у достопочтенного Жирослава, благослови Первопламя его корчму, под конский процент я не собираюсь.
Молчаливый Геометр оттопырил указательный палец правой руки, левой потянулся куда-то вниз, долго копался, пока не достал из своего чёбота несколько овальных монет.
— Неужели в родословной достопочтенного Геометра обнаружились знатные предки? — мигом повеселел Мечтатель. — Иначе как этим я не могу объяснить превращение нашего скромного друга в богача.
— Купец расплатился, — коротко ответил раскрасневшийся Геометр, которому было приятно хотя бы раз быть тем, кто платит, а не тем, за кого платят.
— Поздравляю! Как вижу, ваши штудии с евойными детишками сполна окупились, — расшутился Мечтатель, уплетая корнеплоды за обе щеки.
Аристократ к его болтовне не прислушивался и дожидался, когда мальчишка, до сих пор сидевший на лавке рядом с Геометром, уйдёт. То ли он боялся Ждана, то ли решил перекусить за счёт Геометра, но убираться восвояси и не думал. А ещё те двое, что пристально наблюдали за ситуацией со Жданом, никуда не делись, а подсели поближе к столику троицы. Дело явно нечисто. Аристократ пригляделся к мальчишке повнимательнее. Хрупкий, с тонкими запястьями, короткостриженый, с нежными, детскими чертами лица, маленькими зрачками, что большая редкость для жителей поверхности, нерешительный, неуверенный он абсолютно не вписывался в публику, которая собиралась в корчме Жирослава. Да ещё эти раздражающие чёрные волосы, которых днём с огнём не сыщешь. Ой, не чисто здесь дело, нужно было его спровадить, да поскорее.
— Чего ждёшь? — спросил Аристократ мальчишку.
Студент испуганно посмотрел на него, пожал плечами.
— Ты сюда не один пришёл, верно? Иди к своим друзьям, мы хотим поговорить наедине.
Мальчик растерялся, не знал, что ответить.
— Ой, да отстань ты от него, парнишка перепугался не на шутку, — прервав
