— Выбора нет, нужно лезть! — подумал Найджел, осматривая тысячелетнего великана и понимая, что на такого исполина не взобраться и взрослому. Он все еще пытался поймать дыхание, когда его руки само собой ухватились за глубокие трещины в коре.
— Это, срубить его топором, обычное, дурацкое дерево! И я на него залезу! — процедил он сквозь зубы, цепляясь за ствол, как матерый скалолаз. Пальцы сжались изо всех сил, на лбу выступили огромные бусины пота, — Как залезал на тысячи других, таких же дурацких деревьев! — ползти вверх стоило нечеловеческих усилий. Ногти трескались и ломались, в кожу вонзались куски коры, руки кровоточили и саднили от ран.
Удалось, ему удалось! Ладони коснулись нижних ветвей, и от сердца немного отлегло. Как бы мальчик не храбрился, подъем дорого ему обошелся и отнял последние силы. Он почти забыл о преследователе, закрыл глаза, выдохнул, и тут адская боль пронзила его ногу! Острые когти разодрали штаны и вонзились в мясо. Охотник не спешил, выждал момент и ударил в спину. Коварная кошка играет с раненой птицей. Все знают, чем заканчивается эта игра.
Из раны потекла кровь — горячая и липкая. Найджел хотел взвыть от боли, но не проронил ни звука, до скрежета сжал зубы и резко дернул ногой. Страшная боль стала невыносимой, но лезвия когтей, оставив глубокую рану, скользнули по ботинку вниз.
Кошка ослабила бдительность.
Собрав последние силы, Найджел рванулся вверх и, о боги, ему удалось вырваться из цепких лап чудовища! Лес потрясся неописуемым воплем отчаяния и досады. Кровь застыла у мальчика в жилах от этого звука, все его тело затряслось. Безумный рев не напоминал вой волка, медведя или какого-то другого живого существа. Лежа на ветке, он почувствовал, как легкий прохладный ветерок превратился в настоящий замогильный холод. Меж туч проскользнул мягкий лунный луч и бледным светом залил поляну.
Три звезды преломленного меча ярко светились на ночном небе, но созвездие было неполным — рукоять скрылась за огромной тенью. Она, словно лужа, расползлась по небу ипожрала еще немало звезд. Луне удалось на несколько мгновений вырваться на волю, но черное облако не хотело отпускать беглянку и сразу отправилось в погоню.
Найджелу сейчас было не до небесных дел, ведь его глаза наблюдали за поляной, но там уже несколько минут ничего не происходило. Только кровь тихо капала на землю.
Где же зверь, преследовавший его? Неужели просто так отступил? Нет, людоед был очень близко — его присутствие выдавал необычный холод. Монстр, наверняка притаился в кустах и ждал, пока ослабшая жертва окоченеет от ран, упадет вниз, и тогда начнется пир!
— Кровь и не собирается останавливаться, — мысли Найджела приходили в порядок, и рана на ноге все сильней беспокоила его. Темные капли срывались с ветки и исчезали в сплетении корней, мальчик посмотрел туда и чуть не свалился с дерева. По его спине пробежала крупная дрожь. Там внизу и схоронился еле заметный серый огонек.
Но что скрывалось за ним? Кто же хозяин? Найджел стал всматриваться в непроглядную тень и различил темный силуэт. В голову постучалась мысль о том, что человек не может видеть в полной темноте, но он не открыл дверь. Сейчас было не до всяких там пустяков! Куда важней понять — кто охотник?
— Может быть, это человек? — прозвучал слабый голос надежды в голове.
— Недотепа, где же это видано — человек с серым горящим глазом! — раздался другой, более решительный голос. — Лежи тихо и внимательно следи за этим… человеком.
Однако праздной болтовне быстро пришел конец. Черное пятно не теряло времени впустую и гналось по пятам за убегающей луной. Наконец ему удалось настичь светлоокую красавицу, и ее лик бесследно исчез на потемневшем небе.
Вот он — долгожданный момент, зверь молниеносным рывком метнулся вверх. Бег времени замедлился, и в памяти юного героя навсегда отпечатался сумасшедший образ.
Все-таки, что-то человеческое было в его ужасном облике. Овал лица, впалые изувеченные до неузнаваемости скулы, к которым прилипли клочья седых жидких волос. В правой глазнице зияла пустота. На этом сходство с человеком заканчивалось, потому что левый глаз смотрел сталью. Вместо носа зияла черная дыра, из которой вырывалось мощное дыхание, но все описанные черты блекли на фоне огромной пасти. Она раскрылась, как капкан, оголив пожелтевшие острые клыки; такие в два счета перекусили бы шею и мамонту, чего уж там говорить про ребенка!
— Тха ва! Еда идет! — проворчала тварь, повисая на ветке одной рукой и пытаясь вскарабкаться выше, чтобы дотянуться до мальчика. Монстр быстро поймал баланс. Несмотря на свой отвратительны вид, он обладал несравненной гибкостью и силой. Через секунду последовал резкий прыжок.
— Абха! — зверь прорычал свое имя, ухватившись за ветку, на которой в обмороке от отчаяния и страха лежал бедный ребенок. Монстр завыл в экстазе от предвкушения сытной трапезы.
Однако коварным кровавым планам Абхи не суждено было исполниться этой ночью. Он уже почти подтянулся, чтобы схватить беспомощное тело, когда резкая боль впилась в его уродливую руку. Клинок срубил кость, как прутик, и вонзился в дерево, кисть брякнулась о ствол и исчезла среди павшей листвы. Сталь глубоко застряла в древесине. Рука, направившая могучий удар, схватила Абху за глотку и подняла с такой легкостью, словно он был новорожденным ягненком. И кто теперь кошка?
Абха не собирался сдаваться, брыкался руками и ногами, кусался и царапался, пытаясь освободиться. Он уже понял, что стояло на кону. Пальцы стальными прутами сдавливали шею, не оставляя ему шансов отыграться.
Еще некоторое время упырь пытался отбиваться, но вскоре его руки беспомощно обвисли. Злость уступила место отчаянию. Где-то вдалеке раздался слабый хруст. Кажется, это не выдержал его бедный хребет.
— Свет!
Давно позабытый свет больно ударил в его единственный глаз, а потом навсегда померк.
Найджел набрался смелости, открыл глаза и понял, что сжимает шею Абхи, ставшего теперь, правда, совсем безобидным. Мальчику совсем не хотелось держать это в руках, но разжать пальцы у него не получилось, потому что он был более не властен над своим телом. Вторая рука сама собой ухватилась за ручку тяжелого меча, почти перерубившего толстенный сук, а потом отсекла… Да, да, отсекла голову людоеда, так, словно шинковала кустик шпината!
Через мгновение монстр почернел и обратился в лепестки белого пепла, разлетевшегося от легкого порыва ветра. Выглядело это крайне эффектно, но Найджел не смог насладиться моментом. В общем, для этого имелись некоторые основания…
У него будто отобрали собственное тело, а его самого — бросили в ледяную прорубь. Вода противного илистого цвета сковала руки и ноги и тянула вниз, в черную бездну. Безысходность, не вырваться, не пошевелиться!
Где-то далеко, в чужой реальности, его глаза безразлично взглянули на кровоточившую рану, оставленную когтями недавно почившего Абхи — пусть земля будет пухом этому несчастному созданию! Кровь темным пятном пропитала штанину и не собиралась останавливаться. Глубоко в груди сердце застучало быстрей, но не от страха, о нет, оно билось так от ожидания, предвкушения, восторга. Злая усмешка тронула губы — он не страшился такой боли.
А вот Найджелу наоборот с каждым мгновением становилось все страшней. Тело, пленником в котором он оказался, было настоящей темницей, такой же мрачной, как и черное пламя, неожиданно охватившее его правую руку. Раньше ему не приходилось сталкиваться с волшебным огнем, но теперь мальчик точно знал, что жегся он не меньше настоящего. От нестерпимой боли Найджел зажмурил глаза и почувствовал, как кожа на его руке почернела и стала лопаться от надувавшихся волдырей, а потом клочьями припекалась к мясу.
— Заклинания так работают? Здесь точно нет никакой ошибки? Да каким безумцем надо быть, чтобы придумать такие чары и тем более — воспользоваться ими?! — летели мысли горящими бумажными самолетиками из полыхающего амбара в охваченный черным огнем двор.
