О, Найджел, тут нет никакой ошибки. Ты позабыл свое же правило — всякая вещь имеет цену, просто некоторые штуковины дороже, чем кажутся на первый взгляд. Сколько страданий, к примеру, стоит одна человеческая жизнь?
Если ответ на этот вопрос и существовал, то он измерялся нечеловеческой болью! Чувствовал ли ее тот, кто забрал его тело? Кажется, его мало беспокоило что-то, кроме волшебного пламени, ведь он любовался им с каким-то диким упоением.
— Прекрати! Хватит! Нет сил терпеть! — закричал Найджел, но слова его захлебнулись в стылой воде.
Незнакомец чуть повернул голову, словно услышав далекий вскрик, пальцы его сжались, и пламя послушно погасло. Рука легла на рану, высвобождая древнего ненасытного зверя, который питался кровью и болью. Острые зубы впились в мясо, но лишь на мгновение. Косматый дух услышал команду хозяина, послушно выполнил ее и растворился в воздухе, отпечатавшись черными символами возле запекшейся раны. Через несколько мгновений и эти письмена исчезли, въевшись в тело.
Глубокий вздох, последовавший за этим, конечно, не относился к колдовству, но будто являлся неотъемлемой частью ритуала. Он походил на последний штрих художника, только что дорисовавшего свой лучший шедевр.
Таинственный чародей поднялся на ноги и движением заправского мечника загнал клинок в ножны, которые висели за спиной. Но как теперь спуститься с такой высоты?
Любой мальчишка знает, что залезть на дерево куда проще, чем с него спуститься. Что, не верите мальчишкам? Тогда — спросите у кошек. Умей они говорить, точно бы это подтвердили!
Правый сапог скользнул по твердой коре. Найджел понял, что происходит и зажмурил глаза. Он подумал, что залез очень высоко, а значит — падать будет очень больно! Прошло несколько мгновений, и ноги мягко коснулись земли.
— С такой-то высоты! — очумело подумал мальчик. Одна такая способность могла вызвать дикую зависть у любого юного древолаза и это сейчас совсем не про лягушек!
Ловкий мечник, могущественный чародей, покоритель деревьев и немного — сердца маленького мальчика, перетянул плащ, огляделся и направился в самую темную часть леса. Непроходимая глушь расступалась перед его уверенными шагами. Тьма черным саваном укрывала лес. Найджел видел тысячи глаз, вперившихся им вслед, но никто не смел приближаться. Он был здесь хозяином и господином.
Чем сильней мы привязываемся к нашим попутчикам, тем скорее подходит к концу приключение. Увы, правило это не терпит исключений и длинных прогулок. Вот и этот поход быстро подходил к концу.
Тайная тропа, известная лишь древним богам и ему, вывела их к каменной стене. Порода проломила хрупкий слой земли и вознеслась высоко вверх.
Впереди находилось что-то важное, его цель, то, что рождало жгучее волнение в груди. Губы тихо произнесли несколько слов, но Найджел ничего не услышал. Он был занял планированием грандиозного восхождения, но скоро сдался. Несмотря на все случившееся, в нем все же сохранились крупицы здравомыслия.
— Нет, просто невозможно! Это не по деревьям лазить! — с досадой заключил мальчик и приуныл, осматривая неприступную твердыню. Ему страсть, как хотелось узнать, что было запрятано впереди.
Два легких прыжка и правая рука ухватилась за высокий уступ. В некоторых местах стена была вовсе отвесной, но, похожий на большого черного паука, он заполз по ней, цепляясь порой за совсем мелкие камушки.
— Вот — настоящий герой, — гордо подумал Найджел. Поведение, сила, отвага путника, в конце концов, то, как он лазил по деревьям и скалам, все это вселяло бескрайнее уважение. А что еще нужно, чтобы завоевать сердце ребенка?
Незнакомец тем временем небрежно отряхнулся от грязи, прилипшей к одежде, и посмотрел вперед. Чудовищная пещера разверзла перед ними свой бездонный зев.
Найджел встревожился, увидев каменный вход, напоминавший врата в потусторонний мир. Было в этом месте что-то знакомое, зловещее, о чем не хотелось вспоминать, но и о чем забывать ни в коем случае было нельзя. А он забыл!
Вдруг из самых недр пещеры начал доноситься слабый голос. Сначала издалека, совсем невнятный, потом все ближе и ближе, и вот — у самого уха — истошный крик.
— Беги! Спасайся! Не дай себя поймать!
Кажется, он тоже услышал эти слова, остановился и прислушался. Тут-то бедный Найджел и понял, что ему нельзя это видеть, нельзя находиться здесь, нельзя дать себя найти!
— Да куда тут спрячешься? — захотел закричать мальчик в ответ и чуть не наглотался воды. Он весь сжался от страха. Омут! Как он мог забыть про него? Ледяные оковы еще сильней впились в руки и ноги. Найджел стал барахтаться, похожий на беспомощного тонущего котенка, которого швырнули на середину огромного озера.
Глубоко на дне этого странного водоема обитало нечто большое, старое и прожорливое. Трепыхания жертвы, попавшей в западню, разбудили древнее чудище и влекли его наверх, к еде.
Черная тень стремительно приближалась, извиваясь всем телом. Найджел не выдержал и закричал от страха. Противная горькая вода обожгла рот, горло и почему-то глаза. Мальчик уже был готов распрощаться с жизнью, но тут его резко вырвали из ледяной воды и оттащили прочь от него. Незнакомец резко повернулся, как будто услышав шум, но позади на него глядела только многоокая ночь.
Быстро перебирая руками, потрясенный Найджел пополз назад, так и не сумев запомнить черты лица своего героя. Перед глазами все еще стоял ледяной взгляд. Это был не герой и уж подавно не человек. После очередного неловкого движения рука не нашла опоры и провалилась вниз. Позади него разверзлась бездна.
А потом раздался грохот и шум, и жуткий звон в голове.
Глава 2. Когда страшные сны отступают
приходят настоящие кошмары
Почесывая ушибленный затылок, Найджел открыл глаза и первым делом увидел огонь, облизывавший стенки камина. Раньше он никогда не обращал на него внимания, но теперь отчего-то долго смотрел на горящие поленья, потом перевел взгляд на правую руку и осторожно вытер пот со лба.
— Это всего лишь кошмар, — тяжелый вздох вырвался из его груди. Наверное, он засиделся на подоконнике, всматриваясь в ночное небо, и заснул, убаюканный треском и шипением огня.
— Как жаль, что это только сон! — с досадой посетовал юный герой. Он махнул кулаком по воздуху, не замечая, что говорит вслух. Коленки у него немного дрожали.
Яркие образы безвозвратно таяли. Так всегда случалось с самыми интересными видениями: прекрасные лица, захватывавшие дух панорамы, незабываемые путешествия, все это стиралось; стоило протереть глаза, и чудесная нега тут же исчезала.
Найджел поднял с пола раскрытую книгу. Наверное, она упала, пока он неуклюже дремал на широком подоконнике. Скорее всего, страшные сны были навеяны рассказами о великих путешественниках, громадных ящерах, джинах и других сказочных существах. И как после этого вообще читать на ночь такие книги?
Большая часть безумной прогулки успела улетучиться из головы, но яркий образ полуночного ужаса — нет, совсем не зубастого монстра — еще навязчиво тлел перед глазами. Найджел забрался в кровать и начал прислушиваться к тишине. Смутная тревога, появившаяся невесть откуда, пробралась в лоскуты мрака по углам, и они со всех сторон потянули к мальчику. Сверчок оборвал свое непринужденное стрекотание. Гробовая тишина повисла в комнате, так что стали слышны странные шорохи, доносившиеся со двора.
— Это все мое воображение! — стал успокаивать себя мальчик, но на всякий случай схватил одеяло, которое становилось лучшим щитом от всех опасностей, и храбро натянул его до самой макушки.
На этот раз оберег одеяла не сработал. Звуки не собирались никуда исчезать, наоборот, из невнятной суеты они превратились в противный скрежет, а потом ему почудилось чье-то тяжелое дыхание совсем рядом с кроватью. Безносый упырь облизывает когти, обагренные человеческой кровью, в тени огромного дерева…
