Дракон замучает меня до смерти и выбросит, как старую тряпку. О каких двух годах он говорил?
Райан и его воины уже сидели верхом на лошадях, которые выглядели устрашающе. Вороные, сильные, шкуры блестят в лучах солнца, а сбруи усыпаны разноцветными камнями. Неужели драгоценные? Если он настолько богат, что может позволить такие украшения для коней, то мы бы не смогли откупиться, даже если продали земли и дом.
— Чего встала? — крикнул мне дракон. — Шевелись, мне уже не терпится!
Получив тычок в спину, я полетела вперед, почти попав под его лошадь. Животное тихо фыркнуло и брезгливо переступило с ноги на ногу.
— Поднимите ее кто-нибудь, — приказал Райан, и один из его воинов выдернул меня, больно ухватил за локти и посадил впереди дракона.
Немедленно две огромные руки обхватили меня, помогая сесть удобней, а низкий голос прошептал в ухо:
— Рекомендую по дороге не терять времени и рассказать, как ты будешь счастлива отрабатывать ваш долг. Если мне понравится, то возможно, я потяну удовольствие и возьму тебя не сегодня.
Меня передернуло от ужаса, горло сжало спазмом, и я закашлялась.
— Вы же понимаете, что я не буду счастлива? — едва смогла проговорить я, задыхаясь. — Лучше сейчас меня убейте, это будет милосердней.
— Милосердие? — задумчиво переспросил он. — Не знаю такого слова.
— Стойте! — на пороге дома появился отец.
Он тяжело ступал, опираясь на палку. Колено мучало его всю ночь, и папа плохо спал. За завтраком он приговаривал, что непременно будет дождь, раз сустав так разнылся. Тогда я и подумать не могла, что меня похитят, он останется совсем один, и некому будет приготовить для него целебную мазь.
Глаза вновь затуманились слезами, но я закусила губу до боли, чтобы не терзать отца своим беспомощным видом.
— Чего тебе, старик? — выкрикнул один из свиты дракона.
— Это моя единственная дочь, господин Райан, — слабым голосом сказал отец. — Когда мы заключали с вами договор, я действительно был готов отдать самое ценное, что у меня есть — мою жизнь. Но не дочь. Сжальтесь! Заберите меня, я могу работать! А она еще слишком мало пожила на свете…
— Зачем мне твоя бесполезная жизнь? — презрительно ответил дракон. — У нас был уговор, я его честно выполнил: твои земли кочевники обходят стороной. Но если ты не согласен, то я спалю твой дом и пущу их обратно. И дочь останется с тобой. Что ты выберешь, Альфред?
— Папа, молчи! — крикнула я, с ужасом глядя, как он готов сдаться ради того, чтобы меня вернуть.
Отряды кочевников внушали страх всем соседним королевствам. Но те, чьи земли взял под свою охрану Черный дракон, могли жить спокойно, вот только цена за это могла быть слишком высокой.
Райан громко расхохотался, и его свита радостно присоединилась.
— Прислушайся к своей дочери, Альфред! — крикнул он, отправляя коня шагом. — Может, ей повезет, и она вернется к тебе?
Дракон прихватил меня одной рукой покрепче и жарко прошептал:
— А ты умненькая, — потом жадно втянул воздух у моей шеи, от чего я сжалась, и с удивлением добавил, — пахнешь о-очень вкусно… и необычно. Прижмись ко мне, не то свалишься!
Он резко пришпорил коня, от чего тот громко заржал и пустился галопом.
Ветер хлестал в лицо, меня мотало, как белье в тазу, если бы не сильная рука, сжавшая мою талию, то я непременно бы свалилась.
Прощай, мой дом! Прощай, отец! Наверное, мы больше не увидимся.
Через сорок минут я поняла, что от моей пятой точки вряд ли осталось хоть одно живое место.
Мы мчали по пустынным дорогам, через поля и леса, пока наконец впереди не показался зловещий замок Черного дракона. Я его никогда не видела прежде, но на рынке часто ходили слухи о том, что местные овраги усыпаны человеческими костями тех, кого похитил и съел Райан Ривз. Наверное, скоро там будут лежать и мои.
Конь замедлил бег и перешел на шаг, почуяв близость дома.
— Почти приехали, милая, — глубокий шепот будто дотронулся до шеи. — Как же ты пахнешь, с ума сойти!
— Я поняла, — произнесла дрожащим голосом и всхлипнула от страха. — Я вкусно пахну, и вы меня сожрете! Пугаете сильнее, чтобы мясо стало нежнее?
Он тихо засмеялся, и его рука поползла с талии выше и остановилась под грудью.
— Ты думаешь, что я забрал тебя, чтобы съесть? — ехидно спросил он. — Или ты сплетен наслушалась? Рассказывай, о чем думаешь, мне хотя бы перестанет быть скучно.
Может, если я попробую польстить ему, то он не сразу меня съест? Или не съест, а что-то другое? Не хотелось бы ничего из этого, конечно.
— Я слышала, что вы ужасный Черный дракон, — начала я, сбиваясь на всхлипы. Его рука на моем боку сжалась сильнее. — То есть, я хочу сказать, вы прославленный воин! И все вас боятся!
— Уже лучше, — подбодрил Райан, ослабив хватку. — Что еще?
От страха, что он так близко ко мне, что я чувствую волны жара от его огромного тела, кружилась голова и паника билась в груди.
— Вы едите людей и выбрасываете их обглоданные кости в окно, — прошептала я, вздрагивая.
Воображение мигом нарисовало картину, как он носится за мной с ножом и плотоядно облизывается, показывая острые зубы.
Дракон сзади меня снова засмеялся.
— Не ем, — коротко отрезал он. — С чего вы это взяли вообще? Откуда у вас, человечков, такое о себе мнение, что вы настолько вкусные? Трусливые, жалкие, слабые и мстительные. Да и честно говоря, чего в тебе можно съесть? Ты мелкая, как воробей, того и гляди, что хрустнешь, как старая сухая ветка.
Его ответ и расстроил, и воодушевил. Может, действительно не съест. Но тогда…
— Зачем тогда вы похитили меня, раз так думаете о нас? — спросила я, с ужасом приготовившись к тому, что он начнет в красках расписывать причину.
— Я, кажется, вполне внятно ее назвал, — почти мурлыкнул он мне в ухо и вновь принюхался ко мне, вжавшись носом за мое ухо.
— Зачем вы это делаете? — жалобно спросила я, вжимая голову в плечи.
— Нагуливаю аппетит, милая, — ухмыльнулся он и прижал к своему телу еще крепче. — Ночь предстоит чудесная!
— Если вы меня будете запугивать, то я умру от страха и вам достанется только мое холодное туловище! — отчаянно выкрикнула я, заливаясь слезами. — Или вам нравится, когда вас боятся?
— Это возбуждает, — проговорил он и снова ухмыльнулся.
Мы уже достигли замковых ворот, которые сразу же распахнулись при нашем приближении. Всадники въехали во внутренний двор и спешивались, негромко переговариваясь.
Я
