Наконец учебный день закончился. Ти'арг вышел из дворцовых ворот навстречу шумному вечернему городу, глядящему на него загоревшимися глазами окон и приветствующему его свистом трамваем. Он зашагал по площади, вспоминая, не нужно ли ему зайти в лавку и прикупить что-нибудь на ужин. Неожиданно наемник услышал свое имя — звук, минующий все шумы разноголосой улицы. Он обернулся: к нему легким шагом спешила Джелла. Ти'арг направился ей навстречу, лавируя между пешеходами и торговцами.
Говорить здесь было неудобно, и маг, взяв девушку под руку, повел ее в чайную, находившуюся недалеко от Королевской Площади. Там он бывал изредка после службы, но, к сожалению, и об этом он сейчас не успел подумать, туда часто заходили офицеры королевского полка. Вот и теперь…несколько знакомых лиц за разными столиками… Ти'арг не считал, что его не должны были видеть с Джеллой, но он привык всегда скрывать все, что не касается службы и не позволял себе появляться где-либо с друзьями или знакомыми (хоть это знакомство и было мимолетным). Он чувствовал себя немного неуютно, Джелла, судя по всему, тоже.
Наемник заказал пирожные для спутницы и несколько бутербродов для себя. Немолодая официантка долго расспрашивала их, какой сорт чая они выберут, будут ли добавлять молоко, сливки, травы или лимон. Ти'аргу все это казалось лишним — пришел после службы усталый человек, так дайте ему поесть, налейте чаю и не задавайте вопросов по несущественным мелочам… Но официантка, да и Джелла его бы не поняли. Правильно заваренный чай — это для севрумцев очень важно, пренебречь этим никак нельзя… Наконец чай был выбран, заварен и принесен. Напиток приготовили, как всегда, великолепно, пирожные украсили свежими фруктами и взбитыми сливками, бутерброды были горячими и необыкновенно вкусными. Но в чайной набралось немало народу, и, как ни сдержанно вели себя гранианцы, все равно стоял гул от разговоров, позвякивания блюдец и чашек… Это стесняло и мешало разговору.
— Я отнес ваше письмо, — сказал Ти'арг, чуть наклонившись к девушке, чтобы не повышать голос. — Но сестра Иларна не передала мне ответ, сказала, перешлет его сама.
— Да, знаю, я уже получила ее письмо. Я вам очень, очень благодарна.
Говорить было неудобно. Столики в чайной стояли тесно, и можно было услышать даже то, что говорится через ряд или два от них. Они молча пили вкуснейший чай, с каждой секундой — со все меньшим удовольствием… уже почти не ощущая вкуса, чувствуя нарастающую неловкость. Джелла не поднимала глаз на наемника, Ти'арг никак не мог придумать, что бы еще сказать. Наконец девушка поднялась — лейтенант хотел помочь ей и отодвинуть стул, но она еще раз прошептала "спасибо" и быстро скользнула между столиками — наемник даже не успел предложить проводить ее.
Ти'арг сел в дирижабль, размышляя, что, с одной стороны, он оказался прав — они с Джеллой все-таки встретились, но и монахиня была права — незачем это все…
На следующий день был выходной. Ти'арг проснулся на час позже, чем обычно. Сварил кофе, поджарил припасенное со вчерашнего дня в леднике мясо. Девушка, продающая булочки, увидев, что лейтенант появился на балконе — он там всегда завтракал в хорошую погоду — положила ему в бумажный пакет три теплых булки с кунжутом, и посыльный отнес их наверх, заодно прихватив для Ти'арга утреннюю газету.
Имлин уже был тут — ходил туда-сюда по перилам балкона. Ти'арг налил ему в блюдце кофе (маг давно понял, что черный воробей очень любит кофе с молоком, и баловал его иногда), накрошил половину булки. Наемник неторопливо отпивал из своей чашки, пролистывая газету. На первой странице ничего важного не было. А на второй он, наконец, прочел известие, которого ждал очень давно.
"Один из друзей и помощников Тимуса Донна был этой ночью арестован по обвинению в шпионаже. Господин Донн с возмущением опроверг эти слухи, заявив, что это или ошибка, или злой умысел против его соратника. Он обещал, что добьется освобождения своего друга в ближайшие дни, и даже, вероятнее, в ближайшие часы".
Итак… механизм запущен… Шанс слабый, ненадежный… Но другой возможности подставить и свалить Донна — нет. Он бросится защищать друга и обязательно наделает ошибок. Донн точно знает, что его друг — невиновен. Но и против доказательств вины — ничего сделать не сможет (по крайней мере, заказчики должны слепить именно такие доказательства). Если они — заказчики — все сделают правильно, то смогут подставить Донна и, может быть, сместить… А еще — сеть мелких неудач, паутина просчетов и ошибок, которую плетет Ти'арг и куда Донн должен угодить. Это не самый простой и не самый надежный путь, но любой другой ведет или к провалу, или к бунту — ну и тогда все вообще станет непредсказуемым…
Ти'арг вытряхнул из пакета в блюдце кунжутные зерна. Имлин, стуча клювом о блюдце, начал их клевать, а наемник отправился в комнату. Теперь он почти свободен от первого задания — заказчик согласился на его план, и дальше от Ти'арга ничего не зависит. Только просматривать ближайшее будущее Донна и проверять, нет ли лазейки в их сетях. По крайней мере, на этом этапе надо будет только наблюдать и корректировать.
Задание с принцессой изначально было сложнее. И сейчас надо продолжать начатое…
Наемник достал из кармана прозрачный синий хрусталь, овальной формы, поблескивающий множеством граней и подвешенный на тонкую короткую цепочку. Он провел над ним рукой несколько раз, прикрыв глаза, произнося нужную формулу и представляя то, что должен будет внушить Урсуле этот сверкающий кристалл. Закончив, он вернулся на балкон, где Имлин уже закончил завтрак и чистил перья на левом крыле. Ти'арг погладил его по голове и осторожно повесил ему на шею хрусталь.
— Ты должен будешь отнести его принцессе, но только когда она будет одна. Надеюсь, ты все сделаешь как надо.
Имлин наклонил голову и попытался рассмотреть блестящий камень, потом, налюбопытствовавшись, взмахнул крыльями и взлетел.
Ти'арг сел за стол и налил себе из кофейника еще немного кофе. Может быть, воробей вернется уже скоро. Интересно, как все у него получится…
Имлин прилетел через час с небольшим, когда Ти'арг лежал на диване и читал книгу. Черный воробей сел на руку наемнику, и тот погладил его, задержав ладонь на несколько мгновений… Как странно все видеть глазами птицы, невозможно приыкнуть… Вот Имлин садится на подоконник, а принцесса кладет перо и подбегает к нему. Имлин делает поклон, изящно отставив левую лапу и опустив голову (ну где только научился?), и синий хрусталь соскальзывает с его шеи в ладонь принцессы. Она берет камень… проводит пальцем по его грани… смотрит сквозь веселый хрусталь на солнце…
