Его хранитель — страж Сафт Маллер, молчаливый, немного стеснительный юноша лишь несколькими годами старше нас. Насколько нам было известно, он как раз выпустился перед нашим курсом.
— Чтобы не спорить, кто будет первым, тяните жребий, — и Шейн протянул веер из плотных полосок бумаги.
Каждый из нас взял по бумажке.
— Первый, — Мален был удивлен, но рад такому результату.
— Второй, — показал Винсент без явного энтузиазма.
Сара оказалась третьей, а я четвертой. Ну и завершал наш счёт в этот раз Фирс: ему достался номер пять.
— Не всегда же мне быть первым, — прокомментировал он это весело. — Побуду последним ради разнообразия.
Пока Мален взбирался и усаживался на Герона, на взлётное поле спустился дракон Шейна. Это было впервые, когда я видела его так близко. У него был невообразимо притягательный и одновременно пугающий окрас: на солнце его чешуя была чернильно-синего цвета, когда же падала тень, он становился чёрным как деготь. Шейн тоже оседлал его и натянул повязку на лицо. Мален, глянув на него, поспешил сделать то же самое.
Герон с Маленом взлетели почти одновременно с Шейном. Их силуэты стали отдаляться, постепенно превратившись в точки на небе. Мы же остались томиться ожиданием и предвкушением своего полёта.
— Интересно, как далеко они залетят? — Фирс растянулся на траве и уставился взглядом в небо.
— Если считать, что двадцать минут занимает весь полет, туда и обратно, то за десять минут, со средней скоростью дракона, можно долететь до вон тех пиков, — Винсент показал на горы, опоясывающие Изумрудную долину.
— А Сара уже приготовила спасательный пакет? — съерничал Фирс.
— Меня уже не мутит на драконе, если тебе это так интересно, — уязвлено ответила она.
— Но ты ещё толком и не летала, — заметил Фирс.
— Обойдусь без твоих комментариев, — огрызнулась Сара.
— Лив, а твоя нога как? — теперь друг Винсента переключился на меня.
— Прошла, спасибо за беспокойство, — усмехнулась я.
— Значит, в седле удержишься.
— Не сомневайся.
Все-таки компания у нас выдалась так себе. Когда я хотела быть в одной команде с Винсентом, то надеялась на тесное с ним общение, однако ближе мы не стали ни на йоту. Он по-прежнему был мил со мной, услужлив и заботлив, но, как оказалось, с Сарой он точно такой же. А во время занятий он ещё иногда становился ужасно раздраженным и напряженным, особенно когда кто-то опережал его в умениях. В прошлом году я не замечала подобного за ним.
Мален вернулся через двадцать две минуты, как озвучил нам Фирс, который засек время. Его быстро сменил Винсент, а сам он уставший, но довольный сел рядом с нами.
— Это было потрясно, — только и произнёс Мален.
Винсент отсутствовал почти полчаса, и после полёта его настроение заметно улучшилось. Нам даже удалось поболтать, пока не было Сары, улетевшей третьей.
— Мы пролетели вначале над лесом, потом через озеро Грез, добрались до гряды, о которой я говорил, потом сделали круг над долиной и вернулись, — поделился Винс впечатлениями. — Вид сверху открывается просто невероятный. Тебе понравится, — он улыбнулся. — Но мне уже хочется лететь дальше, через горы. К морю.
— Я бы тоже хотела увидеть море, — мечтательно вздохнула я. — Никогда не была на нем.
Сару ждать пришлось ещё меньше, чем Малена. Она вернулась через семнадцать минут и, как только сползла с дракона, ее вырвало.
— А я говорил про спасательный пакет, — ухмыльнулся Фирс, на что Сара послала его соответствующим жестом.
Настала моя очередь. Со здоровым коленом взобраться на дракона было куда проще, да и хорошая практика на последних занятиях тоже давала о себе знать. Герон тоже вёл себя спокойно, так что в седле я оказалась быстро и без особых проблем. Шейн в это время летал невысоко над полем. Увидев, что я села, он подал мне знак готовности. Я кивнула и надела защитную повязку.
«Летим?» — спросил меня Герон.
— Да, вперед, — ответила я.
И мы тотчас оторвались от земли.
Чем выше мы поднимались, тем больше захватывало дух. Эмоции настолько переполняли, что хотелось кричать. Чёрный дракон летел на небольшом расстоянии от нас, и я могла видеть Шейна. Иногда он знаками показывал, куда лететь, но в основном Герон летел сам по уже проторенному маршруту.
Внизу насыщенно-зеленой гладью проплыл лес, впереди показалось озеро Грез, о котором говорил Винсент. Оно было огромным. Наверное, если стоять на земле, с одного берега едва виден другой.
Герон, планируя, чуть наклонился, а я ощутила, как седло подо мной подозрительно сдвинулось. Скачок адреналина заставил сердце забиться сильнее.
«Герон, — позвала я. — Не могу понять. Я будто соскальзываю».
«Потерпи до берега, я приземлюсь», — отозвался он.
Мы как раз летели над озером. Я попыталась ухватиться за страховочный ремень, но не успела: в лицо ударил порыв ветра, дезориентировав меня. Мои пальцы схватили воздух, а седло заскользило по гладкой чешуе дракона.
— Герон! — вскрикнула я — и поняла, что лечу. Вниз. Прямо в озеро.
Все замелькало перед глазами с бешеной скоростью.
«Я ведь не умею плавать», — мелькнуло у меня за мгновение до того, как я очутилась в озере, и вода сомкнулась над моей головой.
11.2
Пришла в себя я от ощущения толчкообразной тяжести на груди и чужих губ на своих. И то, и другое пропало сразу, как только я открыла глаза. Потом меня скрутило от приступа кашля, и, кажется, вместе с водой я чуть не выплюнула свои лёгкие.
— Как так получилось, что вы не умеете плавать, миз Рафор? — сквозь собственный кашель услышала я голос Шейна.
Оказывается, это его рука похлопывала меня по спине, а вторая держала за талию, не давая упасть лицом в мокрый песок.
— Вот так получилось, — просипела я и наконец смогла сделать глубокий вдох.
Как же прекрасно снова дышать!
— Вам лучше? — Шейн смотрел на меня с тревогой. Он был мокрым до нитки, как и я. Влажная одежда плотно прилипала к его телу,
