Тот без всякого удивления встретил изменение внешнего вида работодателя, лишь уточнил:
— Извините, ваше демонство, как вас теперь называть?
— Зови просто — сэр Вован.
— Как скажете, сэр! Как вам будет угодно, сэр! Я всегда подозревал, что норвайцы спутались с нечистым! Извините, сэр!
— Хватит болтать. Видишь этот ход?
— Конечно, — Стефан привязал кобылку к дереву и подошёл поближе. — Гномья работа по заказу эльфов.
— Ты так думаешь?
— Знаю, сэр! Во время третьей войны с империей замок Рамбуйе захватили степняки, и держались в нём лет восемьдесят. Его Величество совсем было собрался объявить их него темника Джучиэлля новым маркизом…
— Эльфа?
— А что было делать, сэр? Грумант тогда ослаб, и сил справиться с косоглазыми просто не хватало, а оставлять в центре страны непокорную крепость — позору перед соседями не оберёшься. И решил король хоть таким образом приручить дикарей. Правда, Джучиэлль очень уж вовремя подох, отравившись грибочками, и…
— Ну?
— И эльфы куда‑то смылись — дружина тогдашнего маркиза де Рамбуйе вошла в замок, когда тот уже пустой стоял. А косоглазые, значит, по подземному ходу умотали. Заранее к отступлению готовились.
— Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой…
— Они самые, сэр, — согласился Стефан. — Боюсь я этих подземных дырок, про них такие страсти рассказывают! Обязательно что‑нибудь страшное вылезет. Сожрёт или к демонам утащит… Ой, извините, сэр Вован.
Вова только хотел сказать, что не видит ничего страшного в поедании демонами излишне любопытных людей, как вылетевший из‑под земли сундук сбил его с ног. Второй, точно такой же, едва не лишил жизни сивую кобылу, а третий, четвёртый и пятый прижали Стефана к дереву, не давая пошевелиться.
— И чо за хрень? — варварский рикс отшатнулся от хлопнувшего перед носом светящегося шарика. — Ирка, зараза, прекрати колдовать!
Из подземного хода показалась что‑то тёмное, едва различимое в темноте:
— Ой, Вова… а ты давно нас ждёшь? А мы тут немного денежек нашли.
— Азохен вэй! — на чистом норвайском выругался демон, когда к его ногам грохнулись ящики, доверху заполненные монетами. — Вы подломили местный банк, медвежатники несчастные?
Выбравшийся вслед за невестой Оклендхайм — младший ответил за всех:
— Мы, Вова, счастливые медвежатники. Но это не повод, чтобы не смыться отсюда.
Шестеро гномов, сидевшие в засаде на лесной дороге, занимались важным делом — делили наследство, оставшееся от покойного Арчи Вилкинса. А дорога… так в случае чего добычу можно услышать издалека, а вот отвлекаться от справедливого раздела не стоит. Обязательно обманут продувные бестии.
— Хрюмли, но семь гривенок никак без остатка не делятся! — недовольны все, но лишь один рискнул возмутиться вслух. — Поровну не получится.
Одноглазый, потирая свежую царапину на щеке, ухмыльнулся:
— Я и не предлагаю поровну.
— А как же тогда?
— Можно по справедливости, честно, по — братски. Сам видишь, способов много. Тебе какой нравится?
— Который лучше, тот и нравится.
— Тогда будет честно и справедливо, если я возьму две гривенки, а вам достанется по одной. Нет возражений, Магли?
— Тогда лучше по — братски.
— Да? А про майорат слышал, когда всё достаётся старшему, а младшие лапу сосут? И ладно если лапу.
— Майорат только у людей! — упрямый гном с угрозой сжал рукоять секиры. — И к нам не применяется.
Магли хотел сказать что‑то ещё, но поперхнулся словами, и с удивлением уставился на окровавленный наконечник копья, вылезший из груди. Захлебнулся кашлем, разбрызгивая по сторонам красные капли, и рухнул лицом в куст дикого шиповника.
— Забирай две монеты, Хрюмли! — разбойник с заплетённой в косички бородой упёрся ногой в спину неудачника, выдёргивая копьё. — А лишнюю всегда можно пропить, и тогда всё будет правильно.
— Ты силён в науках, Шмеле!
— А то! Кого пошлём за пивом? — гном легонько пнул покойника. — Закуска у нас уже есть.
Разбойники дружно заржали, и никто из них не обратил внимания на крупную ворону, с интересов прислушивающуюся к разговору. Птица сидела на ветке ближайшего дерева, и в бусинках её глаз вспыхивали огоньки. Отблески нездешнего пламени?
А потом она взмахнула крыльями и слетела вниз.
Первым умер гном с косичками — лезвие норвайского топора смахнуло бородатую голову, почти не заметив преграды. Хрюмли вторым. Его кожаные доспехи могли защитить от скользящих ударов, но не от пинка в грудь, когда обломки рёбер превращают внутренности в месиво. Третий попробовал защищаться, но тут же завыл на одной ноте, пытаясь запихнуть обратно вывалившиеся кишки.
Вова остановился, и с наигранным удивлением посмотрел на двоих оставшихся, так и не успевших схватиться за оружие:
— Ну а вы чего ждёте?
Гномы одновременно упали на колени:
— Пощады, сэр!
— Вот как? Но мне нужен только один, но он…
Разбойник, стоявший слева, сообразил сразу. и воткнул в бок правому длинный нож. Провернул клинок в ране и с надеждой посмотрел на норвайца:
— Как будет угодно благородному риксу.
Вова нахмурился:
— Ты меня перебил, ублюдок! Я хотел сказать, что живым нужен только один, но он позавидует мёртвым.
Риттер фон Тетюш со злостью пнул рукоять дрянного разбойничьего меча, греющегося в весело потрескивающем костерке. Нет, ну где это видано, чтоб назначали дворянина палачом и главным дознавателем? В школе милиции, между прочим, теорию пыток не преподают, а про практику на телевидении и в газетах врут! Может быть и есть некоторые недостатки, но какое они имеют отношение к нему, к старшему лейтенанту Сергею Тетюшеву? Нет же, даже слушать не стали и загрузили…
— Вова, давай ты сам, а?
Демон от предложения отмахнулся:
— Это не ко мне, я только зарезать могу.
Привязанный к дереву гном замычал через кляп, показывая, что такой исход его тоже устроит. Потом судорожным движением челюстей перекусил забитую в рот тряпку, выплюнул, и запричитал дрожащим голосом:
— Я всё рассказал! Всё, что знал!
— А вдруг чего‑нибудь забыл? — Вова ласково потрепал пленника по щеке, и тут же отдёрнул пальцы от клацнувших зубов. — Вот видишь, ты стремишься поскорее умереть, чтобы не выдать нам самую главную тайну.
— Будьте вы прокляты! — гном забился в путах. — Его Величество отомстит за меня!
— Погоди, — риттер остановил демона, собирающегося вновь заткнуть изрыгающую проклятья пасть. — Клиент хотел нам в чём‑то признаться?
В фон Тетюше проснулось профессиональное любопытство. Это с каких пор короли мстят за разбойников? Тем более грумантский монарх в нынешнем состоянии вряд ли отличит гнома от эльфа, а собственное отражение в зеркале от привидения. Интересно…
