- Кто сказал, что причины нет? - отозвался Сев, небрежно облокачиваясь о каменную балюстраду рядом со мной и тоже бросая короткий взгляд вниз. - При желании причину найти всегда несложно... К тому же, никого на эти состязания палкой не гнали. Всего-то один рыжий болтливый менестрель прошелся по ближайшим холмам до дома своей подружки, разнося по пути весть, что Повелитель ищет телохранителя для своего юного Альфа-Стража. Для любого из моих воинов такое задание - одновременно и высокая честь, и обязанность.
- Ты, наверное, шутишь? - недоверчиво взглянула я на него. - Хочешь сказать, все эти бойцы желают стать телохранителями для дракона?
- Но ты ведь не все время дракон, - напомнил оборотень, рассеянно наматывая на палец прядь моих волос. - И в своем человеческом облике выглядишь довольно уязвимой и безобидной... По крайней мере, для тех, кто с тобой близко не знаком.
И он дразняще улыбнулся, поймав мой недовольный взгляд.
На галерее, между тем, появились успевшая отдохнуть и переодеться Лиаренна и снова следующая за ней, словно тень, моя сестра.
- Вам еще не надоело на это смотреть? - скучающе осведомилась эльфийка, мельком бросая равнодушный взгляд на площадь. - По-моему, это просто глупая трата времени. Ткни пальцем в любого наугад, и он окажется ничуть не хуже остальных. Стоит ли торчать здесь ради этого целый час?
- Терпение, Лиа, - спокойно отозвался сереброволосый оборотень. - Нам ведь нужен не просто умелый воин, а тот, кто сумеет противостоять магической атаке, если вдруг... хм, переговоры зайдут в тупик. Ну, а это под силу далеко не каждому, сама понимаешь. Только кому-то очень, очень особенному.
Я увидела, как Лиаренна вдруг задумчиво сощурилась, смерив Сева подозрительным взглядом.
- Только не говори мне, Северриан, что весь этот спектакль - всего лишь приманка для кое-кого конкретного... - медленно протянула она. - И Утор меня побери, если я не догадываюсь, о ком идет речь!
- И о ком же? - тут же с интересом спросила Лиона.
Однако сереброволосый оборотень только хитро улыбнулся в ответ и приложил палец к губам.
На краю площади в толпе потенциальных участников состязания я тем временем заметила краем глаза яркое пятно - и невольно обернулась в ту сторону, пытаясь рассмотреть его получше. Среди дюжины высоких даргианских воинов, то и дело поигрывающих мускулами в ожидании предстоящего поединка, стояла уже знакомая рыжеволосая и желтоглазая девица, застуканная мной накануне в спальне нашего любвеобильного менестреля, и с изрядной долей скептицизма наблюдала за бойцами на площади. Стоящие рядом мужчины реагировали на ее присутствие довольно неоднозначно. Нет, они не ухмылялись и не взирали на нее снисходительно сверху-вниз - молча косились и, переглянувшись, тут же досадливо морщились, словно вдруг обнаружили у себя занозу в чувствительном месте.
- Эй, смотрите-ка! Это же подружка Грейна, - заметила я, привлекая к ней внимание остальных. - Я уже видела ее раньше, э... в доме.
Из соображений деликатности я решила не уточнять, где именно.
- Верно, - отозвался Сев с неожиданно довольной усмешкой. Серебристые глаза оборотня при виде девицы азартно сверкнули. - Что ж, я рад, что в присутствии своей девушки Грейн не теряет болтливости и охотно делится новостями... Честно говоря, если бы она не пришла сегодня, я был бы разочарован. Но, к счастью, Тэффан редко упускает возможность продемонстрировать, что она лучше всех.
- Заноза! - с неожиданным пренебрежением фыркнула эльфийка при виде рыжей девицы. - И стоило только ради этой нахалки устраивать столько шума!
- Тэффан?.. - в свою очередь поразилась я, внезапно сообразив, что наша встреча в спальне Грейна была далеко не первой. - Это что - та кошка?!.. Ты хочешь сказать, что собираешься взять в нашу команду кошку?!
- Поверь, это совершенно особенная кошка, - хитро прищурился в ответ оборотень. - Я бы сказал, всем кошкам - кошка...
И внезапно перегнувшись через балюстраду, громко крикнул собравшимся внизу бойцам:
- Эй, парни! Ну-ка, пригласите даму на площадь!
'Парни' тут же, повинуясь приказу, прервали свои поединки и принялись оглядываться. А когда сообразили, о ком идет речь, неожиданно все разом хищно заухмылялись. Глядя на них, у меня вдруг возникло стойкое ощущение, что у каждого второго бойца на площади имелся вполне конкретный 'зуб' на данную даму. И что все они будут рады возможности вонзить этот 'зуб' в ее кошачью шкуру.
Рыжая девица, тем не менее, совсем не смутилась подобной реакции. Даже наоборот - неожиданно сама ехидно ухмыльнулась в ответ и преспокойно двинулась вперед, мимо расступившихся перед ней бойцов, успев по пути ловко выудить у кого-то из ножен меч и проигнорировав возмущенный окрик владельца. Выйдя на середину площади, она остановилась, расслабленно опустив клинок, и выжидательно обернулась к Севу. В кошачьих глазах аниморфы мелькнула дразнящая усмешка, граничащая с вызовом. Видимо, здесь - на арене среди бойцов - она чувствовала себя вполне в своей стихии.
Сереброволосый оборотень коротко усмехнулся, глядя на нее, и приказал ближайшим четверым воинам:
- Крэг, Тод, Айрес, Девон! Хватайте ее!
Названные бойцы тут же дружно пошли в атаку на неподвижно стоящую перед ними девушку.
Та наблюдала за их приближением спокойно и даже немного равнодушно, не делая ни малейшей попытки первой атаковать нападающих или хотя бы занять оборонительную стойку. Это выглядело настолько странно, что я уже начала всерьез думать, что Сев напрасно ее перехвалил... как вдруг эта рыжеволосая статуя резко пришла в движение. На миг мне даже показалось, что она просто размазалась в воздухе, превратившись в странное полупрозрачное рыже-стальное облако. Скорость, с которой двигалась аниморфа, просто поражала! Рядом с ней даже дарги с их молниеносной быстротой выглядели слегка медлительными. В конце концов я переключилась на 'драконье око', чтобы лучше следить за боем, но и это не очень-то помогло. Тем не менее мне удалось разглядеть, что, несмотря на наличие меча, рыжая аниморфа не столько парировала удары, сколько просто молниеносно уклонялась от них, щадя своих 'врагов' и проявляя при этом такие чудеса гибкости, какие обычному человеку и не снились. Как боец она и впрямь была хороша!
Увлекшись этим феерическим зрелищем, я почти не обратила внимания на следующий приказ сереброволосого оборотня, пока не увидела, как на площадь начинают выходить один за другим несколько здоровенных гривастых волков. Мечники тут же отступили в сторону, оставив свою неуловимую противницу в покое - и я увидела, как их место занимают сразу шестеро весьма недружелюбно настроенных хищников. Коротко окинув взглядом новых соперников, рыжая воительница резко выпрямилась, сделала шаг назад и, отбросив меч в сторону... вдруг просто исчезла!
