— Как раз столетия три назад между молодой Роаданой и империей пробежала кошка, — продолжила Вета, — в развязавшейся войне Роаданцы сумели выбить вассальные таэтис государства дальше на запад. Каменный пояс, состоявший из вот таких вот крепостей, не помог, в конце концов он отошел захватчикам. Те какое-то время держали в них гарнизоны… А затем эти места стали безнадежной глушью.
Ройвис кивнул. Роадане во времена ее расцвета и впрямь от крепостей в этой местности никакого проку. До границы с современной Кедровой лигой — глаза вытаращить.
— Пойдем. — Каблучки мягких сапожек зацокали по истертым временем ступеням.
— Ты уверена, что туда стоит лезть? — Поинтересовался рыцарь. Голос так и сочился скепсисом, но слушать его девушка не стала, исчезнув в черной арке. Буркнув под нос что-то недовольное, Ройвис направился следом за ней. Там же кромешная темнота, что она… Короткая вспышка напомнила ему о мистических способностях Веты. Над раскрытой ладонью девушки трепетал ярко-рыжий шарик, дававший света куда больше, чем самый яркий факел.
— Неужели тебе неинтересно прикоснуться к такой седой древности? — В голосе Веты звучал детский восторг.
Ройвис хотел было съехидничать, но прикусил язык. Ему и впрямь было интересно.
Увы, помещение совсем не оправдало возложенных надежд. Мистический огонек высветил покрытые плесенью стены. В дальнем углу громоздилась куча мусора. Что ж удивительного, при всей заброшенности крепости, вряд ли она является тайной от жителей Твейси.
— Наверняка местные мальчишки утащили отсюда все, что имеет хоть какую-то ценность, — пробормотал Ройвис.
— Ты хотел найти что-то ценное? — Округлила глаза Вета. Девушка растерянно осмотрелась, словно пытаясь убедиться, что грязный заплесневелый разгром, царящий вокруг, не прячет ничего загадочного.
— Ну, надеялся. Вдруг в углу случайно валяется какой-нибудь меч тех времен.
— Так он бы весь проржавел за это время…
— А как же «прикоснуться к седой древности»? — поддразнил спутницу Ройвио. Девушка рассмеялась.
— О! Смотри! Там второй этаж! — Ройвис проследил за вытянутой рукой. В потолке чернело квадратное отверстие. Увы, от лестницы давно не осталось ничего, кроме груды щебня.
— Не забраться же…
— Ну почему? — Вета встала под дыркой в потолке. От ее головы до потолка оставалось не меньше двух шагов. — А ну-ка подними меня!
Ройвис хотел было возразить, что наверху она, скорее всего, не найдет ничего, кроме точно таких же груд мусора. Однако, в взволнованном голосе сквозил такой неприкрытый восторг, что всякое желание разбивать невинные девичьи фантазии исчезло. В конце концов, это не тот каприз, который трудно исполнить. Обхватив тонкую талию, он без труда поднял невесомую девушку. Та, непонятно чему хихикнув, исчезла в темном провале. Миг спустя из проема полился оранжевый свет — первый огонек так и остался висеть под потолком первого этажа.
— Ну и что там? — Поинтересовался рыцарь после того, как ему надоело вслушиваться в раздающуюся сверху возню.
— Ничего! — Откликнулась Вета, — хотя постой, а вот эта… Ай! Тьфу, грязь… Чего ты хохочешь, я испачкалась!
— Спускайся давай, грязнуля! — фыркнул Ройвис.
— Ага. — Из провала свесились ноги Веты. Когда-то белые сапожки были измазаны грязью, с каблуков свисали лохмотья паутины. — Ой, а как?
— Прыгай, поймаю.
— Ну… ух! — Ройвис без труда поймал девушку и поставил на ноги. Та лучезарно улыбнулась, облизав губы. В черных глазах на миг мелькнуло какое-то странное выражение.
— Думаю, пора возвращаться.
— А? Ну… да, наверно, — чуть растерянно откликнулась Вета. Оба световых шарика погасли, и мир погрузился во мрак.
— Рановато ты… — Голос Ройвиса оборвался на полуслове. Ни темноты, ни башни вокруг больше не было, в глаза бил ослепительный свет заходящего солнца.
Рыцарь ошарашенно завертел головой. Вокруг раскинулся пронизанный солнечными лучами лес. Под ногами хрустнули пожелтевшие иголки.
— Какого… — Пробормотал Ройвис. Глаза настороженно зашарили вокруг, выискивая неведомую опасность. Вот только никакой, даже самой завалящей, угрозы не наблюдалось. Обступившие рыцаря деревья хранили торжественное безмолвие. В голове мелькнула растерянная мысль — все ветви были усыпаны самыми обычными листьями. Откуда тогда взялось столько хвои под ногами?
Что за бред лезет в голову… Какая разница, кто натаскал сюда иголок? Главное — где Вета и куда его занесло? Сверху спланировало что-то ярко-зеленое. Обычный лист, такой же, как и на деревьях. Спланировал на землю, раздался отчетливо различимый треск — и во все стороны брызнули синие искры, оставив после себя девственно-чистую землю, усеянную лишь пожелтевшими иголками. Что здесь происходит? На рыцаря волной накатила сонливость. С чего бы вдруг? Тупое оцепенение вымывало все мысли и тревоги. В душе уютным клубком свернулось ощущение покоя и умиротворенности. Собственно, что удивительного в происходящем…
— Ройвис!!! — раздавшийся за спиной дикий крик разбил оцепенение на сотни острых осколков. Парня подбросило вверх.
Позади в двух шагах стояла Вета. За спиной ровандиссийки жуткой кляксой застыл черный прямоугольник в человеческий рост.
— Сюда! Скорее! — Зачем? Никакого смысла куда-либо идти или… заторможенность снова спала: девушка, вцепившиь в его ладонь, отчаянно тащила его в сторону черного провала. Ройвиса передернуло от сквозившего оттуда холода… Зачем им туда? Надо ее остановить, пусть лучше они вдвоем останутся здесь. Скоро этот провал исчезнет и тогда…
Ройвис остановился. Хрупкой девушке его с места не сдвинуть, наоборот, это он сможет ее удержать… Куда там! Они словно поменялись местами — худенькая Вета продолжала тащить за собой упирающегося рыцаря. До зловещего прохода остался всего один шаг. Ройвис посмотрел в глаза пытающейся затащить их в этот кошмар дурочке. Словно молния ударила по размазавшемуся сознанию — в черных омутах плясали зеленые искры, но былого отчаяния в них уже не было — их постепенно затягивала сонная паволока… И тут черный провал все-таки поглотил их.
* * *
— Кесиан благополучно добрался до Тиорты. — В глазах Лиардис смутной тенью застыла тревога, — наместника в княжеском дворце не было, но Сейнарис принял его очень радушно.
— Ну так это же замечательно, зачем так нервничать? — Кисть едва касалась холста, оставляя почти невидимую линию, пересекающую лицо воина. Застывший перед разъяренной пантерой мужчина — сосредоточенный, настороженный, тем не менее, таилась в янтарных глазах сокрытая неуверенность… Тысячи подтекстов могут быть вложены в картину именно такими, невидимыми непосвященному штрихами. Зрителю не важна комбинация полутонов. Главную роль играют слезы, наворачивающиеся на глаза, жажда мщения, вскипающая в венах…
