В ноги ударил жар, и спустя мгновение она рванула к чёрной стене с нечеловеческой скоростью. Быстро и ловко цепляясь за выступающие неровные камни, она взобралась наверх, словно насекомое, и опомниться не успела, как летела навстречу земле с обратной стороны. Она была уверена, что разобьётся, и уже мысленно проклинала Атарегама и всё, на чём свет стоит. К удивлению, она легко приземлилась на ноги, ничего не повредив, и вокруг неё поднялся высокий столб пыли. Атарегам не стал дожидаться, пока на них обратят внимание, и побежал дальше. Отбежав от Бастиона на несколько сотен метров, он остановился.
— В чём дело? — спросила Деми. Это было странно. Теперь уже она говорила изнутри, а Атарегам отвечал своим жутким голосом, который сливался с её собственным. Помедлив, он отчётливо произнёс:
— Похоже, уйти незамеченными не выйдет. Мы стоим перед невидимой чертой; тот, кто её создал, как и прочие барьеры, почувствует любого, кто её пересечёт.
— Тогда мы возвращаемся?
— Ещё чего! Будем надеяться, что тебя заметят не сразу.
Атарегам стремительно набирал скорость. Деми никогда не думала, что её тело способно на такое. Выходит, он не лгал, когда говорил о силе.
— Атарегам, куда ты ведёшь меня?
— В Ядовитую Топь.
* * *
Высокие стены Бастиона исчезали за спиной всё стремительнее. Когда они окончательно скрылись из виду, Атарегам сдержал слово.
— Беги дальше в этом направлении, — скомандовал он.
Привычные ощущения возвращались, а вместе с ними — жар и напряжение: казалось, мышцы в ногах вот-вот лопнут.
Было темно и холодно. Ветер выл, приносил запахи и звуки, очень неприятные и враждебные. Когда глаза окончательно привыкли к темноте, передвигаться стало проще.
— Быстрее, — подгонял Атарегам, но быстрее она не могла, хоть и стала выносливее раза в четыре. Спустя час-полтора Деми почувствовала отвратительный, едкий запах.
— Уже близко, — довольно заметил Атарегам.
Через несколько минут впереди показалось болото, конца которого видно не было. Смрад, который впоследствии Деми возненавидела, исходил именно отсюда: казалось, в этой мерзкой, тёмной и вязкой воде гнили и продолжают гнить тысячи трупов. От вони слезились глаза, дышать было невозможно.
— Нам обязательно быть здесь? — спросила она, зажав нос.
— Топь — аномальная зона, не поддающаяся сканированию. Здесь тебя без специальных приспособлений и навыков не почувствует и не найдёт никто: ни друг, ни враг. Для нас, на мой взгляд, идеальное место.
— Эх…Не охота умирать в этом паршивом болоте, — сказала она, с отвращением глядя по сторонам. Атарегам приободряющим тоном поспешил заверить:
— Не сегодня, и не здесь.
Вступать в зловонную воду желания не было. Вспоминая, как Анита учила распределять энергию по телу и опираясь на недавний опыт с Бастионом, она попыталась направить её к ногам, чтобы прыгнуть дальше, чем обычно. На удивление, всё получилось: преодолев с разбега расстояние в четыре метра до следующего островка, она обрадовалась и двинулась дальше. Атарегам даже сумел выдавить из себя похвалу. Однако, полностью управлять прыжками не получалось: не контролируя приток силы, она то и дело попадала в колючие кустарники и острые ветви небольших деревьев, в отдельных местах походивших на колья.
— Пригнись, — вдруг сказал он. Приняв упор лёжа, Деми осталась недовольна тем, что испачкала ладони и одежду.
— Смотри прямо. Прямо! Проклятье.
— Что я должна увидеть?
Впереди было лишь болото да сухие деревья. Ветер исчез и наступила тишина, которую изредка нарушало бульканье гнилой воды и поскрипывание сухих стволов.
— Всё же, видение глазами человека имеет недостатки. Учту.
Впереди что-то промелькнуло. Нечто большое и почти прозрачное двигалось прямо на неё, плавно и совершенно беззвучно.
— Что это? — Деми прижалась к земле в надежде, что тварь, похожая на призрака, её не заметит.
— Бесформенный. Этот — один из примитивных, убей его.
— Ты шутишь? Как!?
— Делай, как говорю.
— Но…
— Замолчи! — прорычал он, и Деми рефлекторно прижала ладони к ушам: слишком громко. — Ты сделаешь это — хочешь, или нет. Сейчас ты кое-что вспомнишь. Не сопротивляйся.
Почувствовав, что он перебирает её воспоминания, она не стала этому препятствовать. На мгновение два разума слились воедино, и Атарегам передал ей часть своих инстинктов и воспоминаний. Когда странный обмен опытом закончился, девушка ощутила себя совершенно по-другому. Силы и ловкости к утомлённому телу не прибавилось, но перед глазами тут же появились странные, короткие обрывки воспоминаний: как правильно держать меч, распределять энергию, парировать атаки, а вместе с ними — новые, ещё не понятные инстинкты и странные ощущения.
— Чего ты ждёшь? — уже спокойно спросил он. — Пользуйся тем, что я подарил.
Деми, ничего не ответив, обнажила клинок средней длины и двинулась к бесформенному. Атарегам заметил, что уверенности в ней заметно прибавилось, но и это обращение она проигнорировала; опьянённая внезапным прозрением, она перестала его замечать: крупица полученных знаний показалась невероятным могуществом.
Оказавшись перед размытым силуэтом бесформенного, Деми уверенно шагнула вперёд и нанесла свой первый удар. Мимо. Затем второй, третий и четвёртый. Все они не попали в цель, а последний и вовсе прошёл сквозь полупрозрачное тело. Ростом бесформенный был около двух с половиной метров, а вместо лица Деми разглядела чёрную маску с застывшей безразличной гримасой.
— Что ты машешь руками, как кура крыльями? — рассмеялся Атарегам. В этот момент твари наскучила игра, и та решила атаковать: из тела мигом выросла непропорционально огромная рука и с сокрушительной силой ударила вниз. От этой атаки Деми уклонилась, но второй молниеносный удар она не ожидала. Атарегам, взяв контроль над телом, уклонился и отпрыгнул назад.
— Что ты делаешь? — возмутилась Деми и, придя в себя, уклонилась снова.
— Нет, это ты — что делаешь? Конечностями не дорожишь? Соберись!
Дважды уклонившись, она сделала выпад и отсекла материализовавшуюся руку бесформенного, но он без труда отрастил новую. Получив удар в правый бок, Деми отлетела и упала в зловонную воду. Стараясь не наглотаться этой дряни, она попыталась подняться, но снова ощутила холод по всему телу.
— Запоминай, — сказал Атарегам и бросился на монстра. Всё оказалось довольно просто: увернувшись от атак бесформенного, он оттолкнулся от материальной ручищи, задержавшейся внизу после тяжёлого удара и вонзил клинок в маску. Существо извивалось, пытаясь вытащить лезвие, а Атарегам стоял и смотрел. Издавая звук, похожий на свист чайника, оно уменьшалось, тая на глазах словно воск рядом с пламенем, а через несколько мгновений и вовсе исчезло. Вместе с клинком о землю ударились осколки маски.
