Отец его не одобрял увлечения сына и даже запретил азартные игры в столице. Но это только подогрело желающих. В каких-то пять лет вокруг игорного дома вырос целый город, который принц назвал Смехоград и объявил коронным владением. Со временем город вырос, и практически слился со столицей, но только географически. Административно это по-прежнему два города, и в столице все так же строго запрещены азартные игры. Да и жители в Смехограде гораздо менее легкомысленны. На индустрию развлечений нужно смотреть исключительно серьезно.
Да, так было. Поэтому сегодня Аланигор с тоской смотрел на стрелки часов. Еще до десяти часов принц мог потянуть время и покапризничать. Остаться же в доме после этого часа, пусть это даже не апартаменты лизардгорских принцев, а всего-навсего летний домик, неприлично.
Без пяти десять, когда молодой человек уже встал, собираясь подхватить небольшой рюкзачок с самым необходимым — типа носового платка или там сменных носков, в дверь снова постучали.
— Ваше горячее вино, ваше высочество, — почтительно проговорил лакей.
— Совсем с ума сошел! — проворчал принц. — Подавать горячее вино в такую жару! Уж лучше пива холодного, в самом-то деле!
Аланигор отодвинул рукой слугу, который принялся было извиняться за недогадливость, с досадой махнул рукой и вышел за дверь.
Глава 2
Говорят, что благими намерениями вымощена дорога в ад. Может тогда о благом вообще не думать?
Третий день пути застал принца Аланигора на дороге к Рытвингарду. За двое суток, что он провел в дороге, молодой человек сумел собраться с мыслями. Аланигор ознакомился с уровнем цен и убедился, что тех денег, которые он сунул в сумку, хватит на год экономной жизни. Алан прикинул, что он, пожалуй, сумеет снять апартаменты в гостинице, заплатит, на всякий случай, на год вперед за комнаты и стол, а остатка хватит на два семестра факультативных занятий. Молодой человек считал, что образование, полученное им во дворце, было несколько однобоким. Да, ему прочитали общеобразовательный курс, он закончил университет управления, но Аланигора манило естествознание. Особенно прикладное. В особенности же магия.
Бывающие при королевском дворе эльфы редко хвастались своим могуществом, но юные принцы, сыновья князя Данстана, показывали порой кое-чего по мелочи. И эти мелочи вызвали у Аланигора острое чувство зависти. А теперь он решил воспользоваться случаем и поискать в Рытвингарде какого-нибудь сведущего эльфа, который согласится за хорошее вознаграждение поучить человека тайным искусствам.
Тем более что если где и возможно найти знающего преподавателя, то именно в Рытвингарде. Рытвингард настолько знаменит своими университетами, что его жители при малейшем удобном, и даже не удобном случае, например, если кто-нибудь спрашивает о дороге, для начала вставляют в речь названия, по крайней мере, полудюжины университетов, а уж потом объясняют, где находится ближайший туалет.
В общем, Аланигор решил, что жизнь не так уж плоха, и главное — постараться хорошо себя вести. Тогда год можно будет провести даже не без некоторой приятности.
С этими мыслями Алан прошагал почти до обеда без особенных приключений. До ближайшего города было уже рукой подать, и принц прикидывал уже, что неплохо бы заказать в трактире жареную утку по-лизардгорски, когда мощеная дорога внезапно закончилась. А грунтовая, после недавнего дождя, стала трудно проходимой. Принц поскользнулся и выругался. Потом восстановил равновесие, порадовался, что ухитрился не вляпаться в эту жидкую грязь, и пробормотал себе под нос:
— Теперь я понимаю, зачем принцев заставляют прогуляться по стране. Ехал бы в карете, меня, как пить дать, повезли бы по хорошей дороге!
В нескольких шагах впереди Алана на дороге застряла в рытвине повозка. Хозяин — маленький, щупленький старик никак не мог вытащить колесо. Аланигор решил, что с его стороны будет весьма почетно помочь поселянину. И что это даже кстати после пары часов размышлений о достойном поведении принцев в экстремальных обстоятельствах.
— Здравствуй, дед. Тебе помочь?
Старик оглянулся и смерил юношу взглядом. Что бы ни говорили молодому человеку придворные льстецы о врожденном величии и благородстве облика, незаинтересованный наблюдатель увидел бы обычного молодого человека среднего роста, неплохо сложенного, пожалуй, чуть полноватого, с приятным лицом, серыми глазами и русыми вьющимися волосами, небрежно спадающими до плеч.
— Неплохо бы, — отозвался старик, внимательно оглядев принца.
Аланигор ухватился за край телеги, приподнял колесо, лошадь сдвинулась с места и так, общими усилиями, телегу вывели на относительно ровное место.
— Слышь, дед, а ты откуда взялся? — поинтересовался принц, — Что-то я не видел тебя на дороге.
Старик неопределенно махнул рукой.
— Может тебя подвезти, юноша? Ты куда путь держишь? — поинтересовался он.
— В Рытвингард.
— Никогда не мог понять, почему университетский город называется именно Рытвингардом, — усмехнулся дед.
— Вероятно потому, что тернист и нелегок путь познания, — с некоторой даже торжественностью ответил принц. Ему казалось, что невежественный поселянин мог бы и с большим почтением отзываться об университетском центре Лизардгории.
— Так ты, наверно, хочешь поступить в университет, — обрадовался старик. — И чему же ты надеешься научиться в Рытвингарде, чему не мог научиться в столице?
Аланигор вздохнул. Его бы воля — он бы из столицы шагу не сделал! В конце концов, можно преподавателя и во дворец выписать.
— Говорят, в Рытвингарде можно найти настоящего мага. А некоторые маги даже берут учеников. Вот и я хочу поучиться. Представляешь, как было бы здорово — из воздуха делать еду, питье, одежду, кров?
— Может быть и здорово, — возразил старик, — только знаешь, что бы из этого вышло? Рухнули бы все устои. Не осталось бы ни слуг, ни господ, ни государей, ни подданных. Зачем служить кому-то, или просто что-то делать, когда все, что ты пожелаешь, сможешь получить, пошептав себе под нос?
— Но ведь есть творчество, стремление к совершенству, к созиданию прекрасного, — молодому человеку не понравилось пренебрежительное отношение к высоким наукам какой-то деревенщины.
— Все может быть, — холодно усмехнулся старик. — Но я отчего-то чаще видел воровство да мздоимство, угодничество да интриганство.
