Через несколько минут дверь открылась — двое охранников привели испуганного Мениона. Когда их оставили одних, горец рассказал, как за ним пришли дварфы, а по пути он слышал обрывки разговоров; насколько можно было понять, дварфы в Кальхавене и, возможно, во всем Анаре готовятся к войне. Новости, принесенные Алланоном, сильно обеспокоили общину дварфов. Мениону показалось, что он мельком видел Балинора через открытые двери Зала Собраний, но охранники быстро провели его мимо, и он не успел разглядеть.
Теперь из Зала Собраний доносился раскатистый гул, и трое друзей выжидающе замолчали. Шли минуты, гул вырвался наружу, где к нему присоединились крики дварфов, собравшихся на площади перед зданием. Тут дверь в комнату распахнулась, и появился Алланон.
Он быстро подошел к долинцам, пожал им руки и поздравил с благополучным прибытием в Кальхавен. Одет он был так же, как в ту ночь, когда Флик впервые увидел его, лицо закрывал капюшон — весь его сумрачный вид, казалось, предвещал беду. Он вежливо поздоровался с Менионом и направился к длинному столу, знаком приглашая всех садиться. Следом за ним вошли Балинор и несколько дварфов — явно старейшины общины. Среди них был вспыльчивый Гендель. Последними вошли два человека — очень худые, в странных, плотно облегающих охотничьих костюмах. Они молча сели рядом с Алланоном во главе стола. Разглядев их, Шиа быстро сообразил, что это эльфы из далекой Западной Земли. Мелкие черты лица, высоко поднятые брови, странные остроконечные уши сразу бросались в глаза. Шиа заметил, что Флик и Менион с любопытством смотрят на эльфов, изредка бросая взгляды на него, явно отмечая сильное сходство долинца с этими незнакомцами. Конечно, они знали, что Шиа был полукровкой, и слышали о характерной внешности эльфийского народа, но никогда раньше эльфов не видели.
— Друзья мои. — Низкий голос Алланона перекрыл шелест голосов. Все мгновенно затихли и повернулись к нему. — Друзья мои, теперь я скажу вам то, чего не говорил еще никому. Это очень важно. И очень плохо.
Он помедлил, вглядываясь во встревоженные лица слушателей.
— Паранор пал. Отряд гномов под командованием Ведуна-Владыки захватил Меч Шаннары!
Гробовая тишина застыла в воздухе секунды на две, потом дварфы повскакивали с мест, гневно крича. Балинор поднялся и попытался их успокоить. Шиа и Флик переглянулись, не веря своим ушам. И только Менион как будто не удивился, его глаза впились в сумрачную фигуру во главе стола.
Алланон продолжил, как только установилось какое-то подобие порядка:
— Не стоит и спрашивать о судьбе тех, кто охранял крепость и Меч. Я слышал, что все они погибли. Никто толком не знает, как все случилось.
— Ты был там? — вдруг спросил Шиа и тут же сам понял, что это — глупый вопрос.
— Я ушел из Дола столь внезапно, так как узнал, что они попытаются захватить Паранор. Но я пришел слишком поздно и не смог помочь тем, кто был внутри, да и сам едва избежал гибели. Это одна из причин, по которой я опоздал в Кальхавен.
— Но если Паранор пал и Меч захвачен?.. — Вопросительный шепот Флика зловеще оборвался.
— Что нам делать теперь? — жестко закончил за него Алланон. — Это действительно проблема, и решить ее мы должны немедленно. Вот почему мы собрали Совет.
Внезапно Алланон вышел из-за стола, подошел к Шиа и, положив огромную руку на тонкое плечо долинца, вновь повернулся к своей внимательной аудитории.
— В руках Ведуна-Владыки Меч Шаннары бесполезен. Только потомок рода Ярла Шаннары может использовать это оружие, и лишь это удерживает злые силы от немедленной атаки. Сейчас они заняты охотой на наследников этого рода. Они убили их всех, одного за другим, даже тех, которых я сам пытался защитить, кого только смог найти. Все мертвы. Все, кроме одного. Шиа — последний. Он только наполовину эльф, но он — прямой потомок короля, много лет назад державшего в руках великий Меч. И теперь Шиа снова поднимет его.
Если бы сильная рука не сжимала его плечо, долинец точно удрал бы отсюда. Он с отчаянием поглядел на Флика и увидел, как его собственный страх отразился в глазах брата. Менион даже не шевельнулся, но было видно, что зловещие слова Алланона произвели на него сильное впечатление. Хранитель, похоже, ожидал от Шиа больше, чем человек имеет право просить от другого человека.
— По-моему, наш юный друг слегка потрясен. — Алланон коротко рассмеялся. — Не отчаивайся, Шиа. Все не так плохо, как кажется.
Он резко повернулся, прошел на свое место и вновь обратился к собравшимся:
— Меч надо вернуть любой ценой. Выбора нет. Если у нас ничего не получится, то начнется такая война, какой народы не видели вот уже две тысячи лет. Меч — основа всего. Без него у нас есть только доблесть да сила смертных, и битва закончится лишь бессчетными тысячами смертей с обеих сторон. Ведун-Владыка — вот главное зло, а без помощи Меча его нельзя уничтожить.
Он замолчал, давая присутствующим прочувствовать всю важность его слов; воцарилась тишина. Вдруг в дальнем конце стола поднялся Менион Лия и прямо посмотрел ему в глаза.
— Ты предлагаешь нам идти за Мечом в Паранор?
Алланон медленно кивнул, улыбка скользнула по тонким губам. Он ждал ответа своих испуганных слушателей. Его черные, глубо посаженные глаза странно блестели, внимательно изучая лица сидящих. Менион медленно сел, откровенное недоверие отразилось на его красивом лице, когда Алланон заговорил снова.
— Меч пока в Параноре и скорее всего так и останется там. Ни Брона, ни Слуги Черепа не могут взять талисман: одно его существование — уже проклятие для них, теней, пребывающих в реальном мире. Они не в силах находиться рядом с ним — это вызывает мучительнейшую боль. Только гномы могут перенести Меч на север в Царство Черепа.
Паранор в руках врага, но эльфы пока что удерживают южные области Стреллихейма севернее цитадели. Если Брона пойдет на север, ему придется столкнуться с эльфами и прорываться через их патрули. Вероятно, Эвентина не было в Параноре, когда крепость захватили, но, я уверен, эльфы непременно попытаются отбить Меч или хотя бы помешают перенести его на север. Ведун-Владыка тоже понимает это и не станет рисковать, доверив Меч гномам. Пока его армия не захватит юг, он закрепится в Параноре.
Не исключена возможность, Ведун-Владыка не ожидает, что мы попытаемся отбить Меч. Скорее всего он уверен, что род Шаннары полностью уничтожен, и думает, что сейчас мы сосредоточим внимание на укреплении обороны против его предстоящего вторжения. Если действовать немедленно, небольшому отряду, возможно, удастся проскользнуть в Башню незамеченным и вернуть Меч. Это — очень опасно, но если есть хоть малейший шанс на успех, стоит рискнуть.
