Дальше письмо обрывалось, и понять, это вода смыла свежие чернила или Дисси не успела дописать, стало невозможно. Но одно было абсолютно точно, это именно её почерк, их старшая сестра читала и писала как начинающая ученица.
Астра почти воочию видела, как стоит у лестницы Улидат, вслушиваясь в происходящее наверху, чтоб не застали врасплох, как, приоткрыв от напряжения рот, старательно выводит буквы Дисси. И как, услышав условное шипенье куэлянки, быстро бросает свиток в пустой котел, чтоб не нашли раньше времени. А потом бегом, на цыпочках бросается к двери.
Она не могла лишь увидеть, как знахарка стерла, оглянувшись назад, горькую слезинку, прекрасно понимая, на что идет. И решительно шагнула за порог, жалея только о том, что слишком мало времени отпустила ей судьба на любовь. Как она успела понять – единственную, которую можно считать настоящей.
А потом сломя голову неслась по выщербленным временем ступеням, благодаря богов, что Гейденус не успел их отполировать. Иначе она уже катилась бы кубарем. А сзади подгоняли легкие шаги куэлянки, прикрывавшей их побег. Побег от счастливой собственной жизни в запутанную и несчастную чужую.
На пляже, еще сыром после утреннего прилива не было ничьих следов, но она точно знала, – они тут. Сидят в своем хорошо замаскированном убежище и ждут удобного момента. Который она решила предоставить им сама, пока они не решились на какую-нибудь опасную отчаянную выходку.
Настрого предупредив Улидат, чтоб держалась позади, как можно ближе к ней, Дисси, не тратя времени, направилась прямиком к груде камней, вывалившихся из подмытого приливами и штормами скалистого обрыва. Но, не доходя до точно просчитанного места всего несколько шагов, ухватила куэлянку за руку и остановилась. Словно знала заранее про зеленое облачко, внезапно возникшее над ее головой и сразу опустившееся вниз тончайшей ловчей сетью. Эльфийского плетения.
Вспыхнул пучок серебристого света и остатки сети легли вокруг девушек ореолом из пепла.
– Неласково вы гостей встречаете, – укоризненно вздохнула Дисси, – мы к вам с открытой душой, а вы сразу сетями!
– А как вы наших парней встретили? – негодующий голос, раздавшийся словно из под земли, явно принадлежал девчонке.
– Как бы ты встретила незваных гостей, которые, не успев войти, обстреляли хозяев вымазанными сонным зельем стрелами? Целоваться бы полезла? А у нас все мужчины воины и жалеть тех, кто в них сразу стреляет, не умеют.
– Они хотели забрать амулет, – не сдавался непримиримый голос.
– Ну, если он им принадлежит, почему не пришли в открытую, не доказали свои права, я бы добровольно отдала, – мягко и примирительно произнесла знахарка, вовсе не входило в ее планы ссориться с наблюдательницей.
– А тебе он принадлежит?!
– Да, мне амулет завещала одна дама, и она его купила совершенно законно. Это уже эльфийский верховный маг проверял, ему тоже амулет забрать хотелось.
– Да врешь ты все, если б он захотел, ты сама бы отдала. Вон наши… – девчонка резко смолкла, а до Дисси донесся совершенно новый запах.
Да и куэлянка кого-то почувствовала, ее ручка предупреждающе сжала руку Дисси.
– Ну, – выпрыгивая из портала прямо перед ними, язвительно хмыкнула худая старуха, одетая в потертое старинное платье, – и зачем тогда вы сюда явились?!
– Поговорить, – кротко ответила Дисси, уловив слишком хитрый блеск не по возрасту живых глаз, – спросить, зачем вы за нами следите. И зачем посылали своих мальчиков на верную смерть, ведь не могли же всерьез думать, что они справятся с кучей воинов?
Конечно, она понимала, что разозлит этими словами неизвестную колдунью, но думала сейчас не о ней, а о той девчонке, которая сидит тут в засаде не один день. И о том, что нужно поторопиться, если первый увидит рядом с ней это чучело, быть беде.
– Поговорить можно, – еще хитрее прищурились глаза туземки, – но только не тут. А у меня дома.
– Хорошо, – спокойно согласилась Дисси, искоса глянув на выступившую из-за плеча куэлянку, – веди.
– Сюда! – раскрыла портал старуха и таким торжеством полыхнули ее глаза, что Дисси пришлось призвать все свое мужество, чтоб не отступить.
– А мы? – отчаянный вскрик заставил колдунью поморщиться, но проявлять в такой напряженный момент грубость или жесткость она не решилась.
Махнула рукой, сдвигая один из камней, и в тот же миг две худые и неопрятные фигурки как мыши метнулись мимо Дисси в портал. Следом, не раздумывая, прыгнула Улидат, а за ней шагнула и знахарка. Старуха мстительно погрозила башне и ушла последней, не забыв вернуть на место сдвинутый камень.
Пока дверь не закрылась и не громыхнул засов, она все думала, что это неправда, просто такая игра. Вот сейчас Ким подмигнет ей, или сделает какой-то знак… неважно какой, она обязательно догадается. Что её не оставят одну с этими зловещими людьми, от одного холодного взгляда которых спина покрывается мурашками. И незнакомым женихом, про которого отец написал кратко, – наследник соседней страны. Забыв указать, какой именно. Хотя… с его величества вполне станется и намеренно не выдать такой важной для нее информации. И если допустить, что так и было, значит, ей стоит готовиться к самому худшему.
А что у нас там самое худшее? Присев на краешек стула, и положив руки на стол, она прилежно старалась припомнить всех возможных претендентов на ее руку, пытаясь отстраниться от назойливых размышлений о странном поведении Ким. Но против ее воли упорные мысли так и норовили вернуться к новой фрейлине. Однако даже себе Лародель пока не желала признаться, что это пытается вырваться на волю горькая обида. Ведь она ждала звона мечей, криков инлинов, прорывающихся ей на помощь, или даже стальную тень фэй, оставляющую после себя только кровавые ошметки. И хотя такие жуткие картины вовсе не привлекали принцессу, но именно так она представляла свое избавление.
А вместо этого равнодушный тон, довольная улыбка, когда она согласилась с ее требованием. Ну, вот почему эта честная и прямодушная девушка вела себя как торговка, выпрашивая у нее преданного телохранителя? Словно муж и его сородичи не смогли бы уберечь ее от любого нападения.
Лародель замерла, пытаясь не упустить мелькнувшую мысль, и крепче вцепилась пальцами в истерзанную салфетку. Как же она сразу не сообразила? Ведь Дисси упомянула однажды, что не нужно думать, будто Ким совершенно не способна на женские хитрости. Только проявляется у нее эта способность лишь в минуты крайней опасности. Ведь смогла же она обмануть родителей, собравшихся отправить засидевшуюся в невестах дочь в обитель, и настоять на своем, сидя в запертой комнате с решетками на окнах.
